Por Jody GarlockCuandola desaparición de Charlotte Sena, de 9 años, en un parque del norte del estado de Nueva York en otoño de 2023 empezó a atraer la atención de los medios de comunicación nacionales, los paralelismos con otro caso pasaron por la mente de Victoria Martuscello, Investigadora/Coordinadora Adjunta de Alerta AMBER de la Policía del Estado de Nueva York (NYSP).

Poco antes de que su familia denunciara la desaparición de Charlotte, encontraron su bicicleta abandonada al borde de una carretera en el Parque Estatal del Lago Moreau.
A Martuscello, el informe le evocó una sensación familiar de fatalidad.
«Parecía como si tuviéramos delante de nuestras narices el clásico caso de Amber Hagerman «, dice, en referencia a la niña tejana de 9 años cuyo secuestro y asesinato en 1996 dio lugar a la creación del programa nacional de Alerta AMBER.
Mientras tanto, a medida que se acercaba la ventana de tiempo crítica para tener las mejores probabilidades de recuperación, Erika Hock, supervisora de Martuscello y la
y Coordinadora de la Alerta AMBER del NYSP que emitió la Alerta AMBER para Charlotte, no podía evitar sentir que la esperanza se desvanecía. Por el contrario, Hock y Martuscello se sintieron animados al ver a los cientos de profesionales de las fuerzas de seguridad implicados en la búsqueda de Charlotte, así como el interés público en el caso, acrecentado por el llamamiento de la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul. Tras una búsqueda exhaustiva que duró casi dos días, las palabras «¡La tenemos! La tenemos!» se oyeron por un altavoz del puesto de mando del condado de Saratoga. El hecho de que la niña de cuarto grado estuviera sana y salva provocó vítores en todo el puesto y en la comunidad en general. El rescate de Charlotte no era sino un milagro. Su caso había desafiado las probabilidades. Pero también pondría a prueba la fortaleza del plan de Alerta AMBER de Nueva York, y ofrece lecciones para otros organismos. (
Ver «Cinco conclusiones clave» al final de esta historia.)El sábado 30 de septiembre de 2023 era un hermoso día de otoño en las estribaciones de las montañas Adirondack de Nueva York.
La familia Sena estaba disfrutando del fin de semana con unos amigos en dos zonas de acampada arboladas del Parque Estatal del Lago Moreau, a unos 45 kilómetros al norte de Albany (y a 20 minutos de la casa de los Sena).
Durante todo el día, Charlotte, vestida con una camiseta teñida, había estado montando en su bicicleta de montaña verde y azul con sus hermanos y amigos por el circuito de acampada, un camino rodeado de árboles con campings cerca de la entrada del parque.
A la hora de cenar, la mayoría del grupo de Charlotte estaba lista para dar por terminada la jornada, pero ella quería hacer una última vuelta por su cuenta.
Cuando no regresó como esperaba, sus padres empezaron a buscarla, al igual que otros campistas, todos ellos llamando a la niña en el parque boscoso.
Al cabo de 20 minutos (sobre las 18.45 h), el padre de Charlotte y un amigo encontraron su bicicleta al lado de la carretera del circuito de acampada, pero ella no estaba a la vista.
Eso alarmó a su madre lo suficiente como para llamar al 911.

Los agentes de la policía del estado de Nueva York llegaron al lugar para recabar información.
Pronto supieron que, poco antes de que Charlotte desapareciera, una pareja del camping se había encontrado con una moto bloqueando el centro de la carretera por la que circulaban.
Con el caballete bajado, supusieron que el motorista había aparcado allí temporalmente, así que el conductor hizo sonar el claxon, esperando que su propietario volviera y la moviera.
Pero tras varios minutos sin respuesta, decidieron apartarla a un lado de la carretera y seguir conduciendo.
Por la posición ordenada de la moto, al principio los agentes no pensaron que se tratara de un delito, explica Hock.
«Pensaron que se había adentrado en el bosque y se había perdido. Nada apuntaba a un secuestro».
Al caer la noche, se intensificó la búsqueda.
Hacia las 11 de la noche, el Centro de Intercambio de Información sobre Personas Desaparecidas emitió una alerta de desaparición de menor y distribuyó un cartel con la foto de Charlotte.
Al final, cientos de buscadores -entre ellos policías, guardas forestales, caninos adiestrados, operadores de drones, equipos de recuperación submarina, bomberos, expertos en tecnología, voluntarios y la Oficina de Investigación Criminal del estado- se unieron para intentar encontrar a la niña desaparecida.
Sin rastro de Charlotte a primera hora de la mañana del domingo, un teniente del NYSP y su personal de apoyo informaron a Hock, quien acordó que había «motivos razonables» para concluir que estaba en peligro y que probablemente había sido secuestrada, cumpliendo así la ley neoyorquina sobre el secuestro. criterios para emitir una Alerta AMBER. A las 9.30 horas, Hock emitió una Alerta AMBER geolocalizando dos regiones que bordeaban el parque. En ese momento, se unió a la investigación un equipo de Despliegue Rápido de Secuestro de Menores (CARD) del FBI. (El Equipo de Respuesta a la Sustracción de Menores (CART) de Nueva York, de ámbito estatal, estaba en fase de desarrollo en aquel momento). El gobernador hizo un llamamiento para que el niño regresara sano y salvo. Los principales medios de comunicación empezaron a informar de la historia y se recibieron cientos de pistas. Sin embargo, el paradero de la niña de 9 años seguía siendo un misterio.
A medida que circulabala noticia de la desaparición de Charlotte, la casa de los Sena en Greenfield recibía un flujo constante de simpatizantes -conocidos y desconocidos- que dejaban mensajes de apoyo.
Mientras la angustiada familia permanecía en el parque, su casa estaba bajo vigilancia policial.
Nada parecía extraño hasta alrededor de las 4.30 h. del lunes.
del lunes, cuando una camioneta F-150 oscura se acercó al buzón y depositó algo en él. El agente que vigilaba la casa, incapaz de registrar la matrícula, recuperó inmediatamente el objeto y vio que era una nota de rescate burdamente elaborada, y una prueba fundamental.
Mientras las autoridades iniciaban la búsqueda de vehículos que coincidieran con la descripción del camión y realizaban otros análisis, también aceleraron el análisis de las huellas dactilares de la nota de rescate.
Entonces llegó un golpe de suerte: Se encontró una huella dactilar en la nota.
Y lo que es más, coincidía con la de Craig N. Ross Jr., de 46 años, que había sido detenido en 1999 por conducir ebrio.
Para entonces, el Equipo de Respuesta al Análisis de Móviles del estado había verificado que el dispositivo móvil de Ross se encontraba en las inmediaciones del parque cuando Charlotte desapareció, por lo que las autoridades obtuvieron órdenes de registro de direcciones vinculadas a Ross.
Hacia las 6.30 de la tarde, los equipos tácticos irrumpieron en una caravana destartalada de la propiedad de la madre de Ross.
Ross se resistió brevemente a la detención, pero finalmente encontraron a Charlotte a salvo en el armario de un dormitorio.
Ross fue detenido y acusado de secuestro, y más tarde sería acusado de agresión sexual.
En febrero de 2024, se declaró culpable de esos cargos.

Mientras Ross espera la sentencia, Hock y Martuscello siguen respondiendo a preguntas sobre cómo se gestionó el caso.
Aunque hay lecciones que aprender de todos los casos, lo más importante para ambos investigadores fue que el protocolo estatal de emisión de alertas AMBER funcionó. Desde el principio, su equipo de investigación trabajó rápidamente para encontrar a Charlotte utilizando estrategias y herramientas de investigación exhaustivas.
Se alertó al público una vez cumplidos los criterios, y sólo en una zona específica donde era probable que estuviera la niña de 9 años.
El objetivo es proporcionar al público información que pueda ayudar, y no confundir, los esfuerzos por localizar a un niño desaparecido.
La alerta estratégica y selectiva ayuda a evitar que la gente se desensibilice ante las alertas AMBER, lo que puede ser una consecuencia mortal de la indiferencia pública.
Tanto Hock como Martuscello siguen confiando en sus funciones y en los protocolos establecidos.
«Tengo amigos que me preguntan por qué no se emiten Alertas AMBER por cada niño desaparecido, pero si recibieras una Alerta AMBER cada vez que desaparece un niño, tu teléfono estaría sonando todo el día», dice Martuscello.
«Les pregunto qué piensan que harían por eso. Me dicen: ‘Tienes razón, desactivaría esa alerta'». «Este caso tenía tantos aspectos que desafiaba las probabilidades», dice Erika Hock, investigadora principal de la policía del estado de Nueva York y coordinadora de la Alerta AMBER.
Aquí comparte sus reflexiones sobre lo que aprendió, con lecciones que otros Coordinadores pueden aplicar.

1. Prepárate para el escrutinio y la crítica. Cualquier caso, pero especialmente uno de gran repercusión, subraya la necesidad de seguir meticulosamente los protocolos.
   El público y los medios de comunicación a menudo no entienden cómo y por qué se emiten las Alertas AMBER, explica Hock, así que «como Coordinador de Alertas AMBER, no puedes tener una columna vertebral débil.
   Estos casos no son sencillos, cada uno tiene una zona gris.
   No es fácil tomar las decisiones, pero tienes que [using the information you have at the time].»
2. Actúa sin demora con la información de que dispongas. Disponer de detalles críticos -número de matrícula o descripción del presunto secuestrador- ayuda a encontrar más rápidamente a los niños desaparecidos, pero a veces los Coordinadores de la Alerta AMBER deben alertar al público utilizando sólo una foto y la descripción del niño desaparecido.
   La orientación geográfica centra la información en las personas con más probabilidades de ver al niño, y evita que los ciudadanos de una zona extensa reciban alertas que podrían inducirles a desactivar la función de Alerta AMBER de su teléfono móvil.
3. Comprende que los casos son fluidos. Algunos neoyorquinos se preguntaron por qué no había una Alerta AMBER inmediata, o por qué no recibían la notificación en su región, lo que llevó a un legislador neoyorquino a empezar a impulsar un proyecto de ley que permitiera a los padres o tutores solicitar la activación anticipada.
   Los criterios de Nueva York para una activación especifican «causa razonable» -definida como el relato de un testigo presencial o la eliminación de otras posibilidades- para creer que un niño ha sido secuestrado.
   Sin un testigo presencial, Hock sabía que debía dejar que la búsqueda inicial descartara otras posibilidades, como que Charlotte se hubiera lesionado al caer por un terraplén.
   También estaba preparada para ampliar la alerta a otras regiones de activación del estado si la nueva información lo justificaba.
4. Hazlo en equipo. Hock aconseja a los Coordinadores de la Alerta AMBER que contacten con su Responsable de Información Pública en cuanto se tome la decisión de activarla.
   Esa persona o equipo puede entonces ayudar a los medios de comunicación y al público a entender los criterios.
5. Cultiva las relaciones con las fuerzas de seguridad del estado. En el caso de Sena, algunos agentes habían trabajado anteriormente en la unidad de Hock y, por tanto, estaban familiarizados con los criterios de activación.
   «En el pasado hemos tenido demandas para activar una Alerta AMBER cuando ni siquiera se acerca a cumplir nuestros criterios», dice Hock.
   «Pero tenemos estos criterios por una razón, y nos tomamos el tiempo de explicárselos a las agencias [and the public] para que puedan entenderlos».