La llamada de lo salvaje

Por Denise Gee Peacock

Alaska es una tierra de una escala y belleza asombrosas, pero su terreno accidentado es tan peligroso como escénico. Para el teniente Benjamin Endres, de los Alaska State Troopers (AST), la "Última Frontera" no es solo un escenario: es una jurisdicción masiva de 665.000 millas cuadradas donde el propio entorno suele ser la mayor amenaza para la vida.

Con base en Anchorage como coordinador estatal de búsqueda y rescate de los AST, Endres supervisa una compleja red de logística en un estado que carece de los tradicionales condados u oficinas del sheriff. Desde la coordinación de equipos caninos para personas desaparecidas en aldeas remotas de la etnia yup'ik hasta la gestión del sistema de Alerta AMBER del estado, su trabajo es una carrera contra el tiempo y el clima de Alaska, que cambia rápidamente.

Veterano de las fuerzas del orden originario del norte de Indiana, Endres se trasladó a Alaska en 2008 en busca del máximo desafío profesional. Hoy en día, se encuentra en el centro de una red de apoyo vital, equilibrando las funciones de enlace de gestión de emergencias y coordinador de comunicaciones para mantener a salvo a los habitantes de Alaska en uno de los climas más implacables del mundo. ("El entorno en Alaska mata a mucha gente", afirma).

Usted pasó 20 años en las fuerzas del orden en Indiana. ¿Qué le atrajo de los Alaska State Troopers?
Nací y crecí en el norte de Indiana y trabajé unos 20 años en las fuerzas del orden allí antes de venir a Alaska a finales de 2008. Mi tío era agente de la policía estatal de Michigan y el héroe de mi infancia; él me despertó el interés inicial por la aplicación de la ley en el ámbito rural. Cuando me acercaba al final de mi etapa en Indiana, empecé a pensar en cuál sería el lugar más grande, desafiante y rural para terminar mi carrera. Alaska fue la respuesta.

¿En qué se diferencia la estructura de las fuerzas del orden en Alaska de la de los otros 48 estados continentales?
Es muy diferente porque Alaska no tiene condados, oficinas del sheriff ni ayudantes del sheriff. Tenemos distritos (boroughs), pero muchas zonas están "no organizadas", lo que significa que no hay ningún gobierno local en absoluto. Los Troopers prestan servicios completos de orden público en todo lo que queda fuera de los límites tradicionales de la ciudad. En puestos remotos como Glennallen, usted es la única autoridad en una zona tan grande como algunos estados. Tiene que ser una mezcla de todo: desde un sheriff al estilo de Andy Griffith hasta un investigador forense o un oficial de transporte de prisioneros.

¿Cuáles son los principales obstáculos logísticos cuando llega una llamada de búsqueda y rescate de una aldea remota?
La geografía y el clima son nuestros mayores condicionantes. Muchas comunidades están totalmente aisladas por carretera y dependen del avión, la lancha fluvial o la moto de nieve. Si un niño desaparece en una aldea que no tiene un puesto de los Troopers, tenemos que enviar a alguien en avión. Sin embargo, nuestros pilotos necesitan visibilidad bajo reglas de vuelo visual (VFR); si hay ventisca de nieve o lluvia engelante, simplemente no pueden volar. Esto puede causar retrasos de varios días antes de que podamos siquiera poner un pie en el terreno.

Usted también gestiona el sistema de Alerta AMBER del estado. ¿Por qué son tan estrictos los criterios para estas alertas?
En mis tres años en este puesto, solo hemos tenido dos Alertas AMBER y, afortunadamente, ambos niños fueron recuperados con éxito. Mantenemos los criterios estrictos —exigiendo un secuestro confirmado y un peligro inminente— específicamente para evitar la "fatiga por alertas". Queremos que la gente se lo tome en serio cuando su teléfono suene a las 2 de la madrugada. Alaska también tiene limitaciones en la forma de difundirlas; por ejemplo, solo tenemos dos paneles en las autopistas de todo el estado capaces de mostrar mensajes de emergencia, y ambos están en la zona de Anchorage.

¿Puede explicar la función del Oficial de Seguridad Pública de Aldea (VPSO) y cómo cubren el vacío de las fuerzas del orden en las zonas rurales?
El programa VPSO se puso en marcha para proporcionar una presencia física de seguridad en pequeñas aldeas donde es difícil para los Troopers mantener personal. El estado lo financia, pero los oficiales —creo que ahora tenemos unos 80— trabajan para corporaciones nativas o distritos. Están formados en aplicación de la ley, primeros auxilios y extinción de incendios. Es un trabajo muy duro; se necesita a una persona única para ser el representante de la ley en una aldea de solo 300 o 400 personas donde todo el mundo te conoce. Y a menudo solo hay un VPSO —si es que lo hay— disponible para dar servicio a una zona vasta.

La comunicación parece un obstáculo enorme. ¿Cómo se mantiene en contacto con los agentes sobre el terreno? ¿Y cómo intentan localizar los teléfonos móviles?
La comunicación con mis colegas es una de mis mayores responsabilidades y es una lucha constante. En el "Cinturón del Ferrocarril", cerca de las zonas pobladas, tenemos buena cobertura de radio. Pero en el oeste de Alaska, un agente en una moto de nieve a menudo tiene cero comunicación por radio entre aldeas. Incluso el servicio de telefonía móvil es problemático; la mayoría de las aldeas utilizan un proveedor llamado GCI, que no siempre es compatible con AT&T o Verizon. Cuando alguien desaparece, no podemos "triangular" un teléfono con un margen de unos pocos pies como se puede hacer en Los Ángeles; tenemos suerte si podemos ubicarlo a una milla de una sola torre de telefonía.

¿Cuáles son algunos de los otros retos a los que se enfrenta?
Los retrasos en la comunicación pueden suponer un problema cuando la gente piensa, como todavía ocurre, que hay que esperar 24 horas antes de denunciar la desaparición de alguien. Hacemos todo lo posible por educar a la población al respecto. También nos enfrentamos a una escasez perpetua de personal a pesar de nuestros esfuerzos por contratar a gente para puestos bien remunerados aquí arriba. El número de nuevos reclutas no puede seguir el ritmo del número de jubilaciones.

¿Cómo es un día normal para usted?
Cualquier cosa menos normal. Son muy diferentes y desafiantes a su manera. Cuando no estoy coordinando la logística de los equipos de búsqueda y rescate —por ejemplo, averiguando dónde pasarán la noche (a menudo en sacos de dormir en las escuelas de las aldeas) o intentando conseguir un helicóptero—, estoy yendo y viniendo de nuestros técnicos de radio para que reparen las radios portátiles.

Háblenos de la importancia de los equipos de búsqueda y rescate (SAR) en Alaska.
Tenemos muchos grupos voluntarios de búsqueda y rescate, a los que estamos muy agradecidos, especialmente porque operan a un nivel profesional. Coordinar su ayuda es una parte importante de mi trabajo. Los Alaska State Troopers son responsables por ley de dirigir las operaciones de búsqueda y rescate (SAR) en todo el estado, y llevamos a cabo más de 450 misiones cada año. Todos los agentes están formados en SAR y trabajan junto a más de 1.100 voluntarios, así como con múltiples agencias y organizaciones. Los equipos SAR se despliegan junto con aeronaves, embarcaciones, equipos de tierra y caninos para localizar a residentes y visitantes perdidos o heridos. Una vez que los activamos para una misión, quedan cubiertos por los AST para la indemnización por accidente laboral en caso de que alguien resulte herido. Y luego les reembolsamos los gastos de viaje y comida. Así que realmente contamos con ellos.

¿Cuál es la parte más gratificante de este trabajo para usted?
En búsqueda y rescate te enfrentas a muchas tragedias, como cuerpos no recuperados en avalanchas, que realmente te desgastan. Pero las "victorias" nos dan fuerzas para seguir adelante. La semana pasada, un joven de 15 años cayó 40 pies en las montañas y se rompió la espalda. Ver el vídeo de cómo era izado con éxito a un helicóptero de la Fuerza Aérea de los EE. UU. por rescatistas y saber que ahora se está recuperando... eso es lo que hace que quieras volver ahí fuera y encontrar a la siguiente persona que necesite ayuda.

 

El programa de Operaciones de Seguridad Pública de Aldeas (VPSO) —establecido en 1979 y elevado a división independiente del Departamento de Seguridad Pública de Alaska en 2024— proporciona supervisión y formación especializada para la seguridad pública rural. Los VPSO prestan servicio a las comunidades más remotas de Alaska al reducir los tiempos de respuesta ante emergencias, mantener una presencia de seguridad proactiva y continua, y ofrecer servicios de aplicación de la ley, prevención de incendios, emergencias médicas y búsqueda y rescate.

Basándose en un legado de 47 años, el programa casi duplicó sus filas, pasando de 42 oficiales en 2020 a 87 en enero de 2025. También ha logrado unas impresionantes tasas de graduación y retención que superan el 80%.

Las mejoras recientes que impulsan el éxito del programa incluyen:

• Liderazgo mejorado: La incorporación de Oficiales Regionales de Seguridad Pública (RPSO) ha cerrado brechas de larga duración en la supervisión rural mediante el fortalecimiento de la supervisión de campo, la formación y la coordinación regional.

• Mejoras estratégicas: La división ha reforzado su eficacia mediante una mejor rendición de cuentas fiscal, inversiones en infraestructura y tecnología, y asociaciones más profundas con las tribus nativas de Alaska.

• Enfoque a largo plazo: Aunque la contratación en zonas remotas sigue siendo un reto, las estrategias de contratación específicas y el continuo respaldo legislativo posicionan al programa VPSO para un crecimiento sostenido y un impacto duradero en la seguridad pública rural.

Fuente: Departamento de Seguridad Pública de Alaska, División VPSO