Lecciones generales del caso de Amber Hagerman

Amber Hagerman sosteniendo a su hermano pequeño, Ricky, frente a paquetes de Navidad envueltos — *Amber Hagerman con su hermano pequeño, Ricky*

Por Denise Gee Peacock

El 13 de enero de 1996, la vida de Amber Hagerman, de 9 años, fue robada por un desconocido que la arrastró, pataleando y gritando, de su bicicleta a plena luz del día. A pesar de una búsqueda implacable y de los esfuerzos dedicados de las fuerzas del orden, los medios de comunicación y el público, Amber nunca regresaría a casa. Fue encontrada brutalmente asesinada. Su pérdida devastó a su familia y a su comunidad, dejando una herida que aún no ha cicatrizado.

En los meses posteriores al secuestro y asesinato de la alumna de tercer grado, las emisoras del área de Dallas-Fort Worth trabajaron con la policía local para establecer lo que esperaban que fuera un antídoto contra futuros delitos: la Alerta AMBER (America’s Missing: Broadcast Emergency Response), que lleva el nombre de Amber en su honor, tanto para recordarla como para proteger a los niños en el futuro. Aprovecharía el poder de la tecnología, los medios de comunicación y la acción comunitaria para difundir noticias urgentes cuando la vida de un niño estuviera en peligro.

Se tardó casi una década en conseguir que todos los estados de EE. UU. adoptaran el sistema de alerta, pero a partir del 18 de diciembre de 2025, las alertas AMBER han ayudado a recuperar a más de 1292 niños en todo el país, 241 de ellos rescatados gracias a las alertas de emergencia inalámbricas (WEA).

Though Amber’s life was heartbreakingly short, her legacy has been to save countless lives. Each time an AMBER Alert flashes across a screen or sounds on a phone, her name is carried forward—not just as a reminder of tragedy, but as a symbol of hope, protection, and action.

Janell Rasmussen Administrator, AMBER Alert Training & Technical Assistance Program / Director, National Criminal Justice Training Center

El caso de Amber también subraya lecciones fundamentales que los profesionales de la protección infantil deben tener en cuenta al abordar incidentes de niños desaparecidos.

La comunicación pública rápida es vital.
Antes del caso de Amber, la policía carecía de un marco formal para transmitir instantáneamente información sobre secuestros de niños al público.

El sistema de Alerta AMBER se creó específicamente para llenar este vacío, aprovechando la radio, la televisión y, finalmente, la tecnología inalámbrica para enviar información crítica como descripciones del niño, el sospechoso y el vehículo.

“El caso de Amber fue un secuestro presenciado, el más raro de todos, y había información creíble disponible sobre el presunto secuestrador y su camión”, dice Chuck Fleeger, enlace de la Región 3 para el Programa de Capacitación y Asistencia Técnica de Alerta AMBER (AATTAP). “Simplemente no había un mecanismo entonces para divulgar esa información rápidamente y a la audiencia más amplia posible”.

La Región 3 de AATTAP abarca 10 estados, desde Luisiana hasta Nebraska y Arizona. También abarca el estado natal de Fleeger, Texas, donde desde 2003 se ha desempeñado como director ejecutivo de AMBER Alert Network Brazos Valley, una organización sin fines de lucro en el centro de Texas que ayuda con la coordinación regional de Alerta AMBER, brinda educación pública y se asocia con las fuerzas del orden locales y otros respondedores en alerta, respuesta y preparación para la investigación.

En 2020, Fleeger se retiró como Jefe de Policía Auxiliar del Departamento de Policía de College Station, donde prestó servicio durante más de tres décadas. Ahora imparte cursos de mejores prácticas de investigación de Alerta AMBER para el AATTAP.

El tiempo es esencial.
Los expertos reconocieron que las primeras horas son las más críticas en un caso de secuestro de niños. El protocolo de Alerta AMBER enfatiza la velocidad, asegurando que las fuerzas del orden, las emisoras y las agencias de transporte reaccionen rápidamente a los informes.

Equilibrar esa necesidad de velocidad con un deseo de precisión puede ser una lucha para los coordinadores de Alerta AMBER. “Las fuerzas del orden luchan con el deseo de verificar que la información esté completa y sea precisa, pero entonces no es oportuna; por el contrario, puede tener información oportuna, pero parte de ella no es completamente precisa. Está bien. Es mejor poner en marcha el proceso, incluso si un paquete de activación no es perfecto”, dice Fleeger. “Todos sabemos lo crucial que es el tiempo, por lo que cualquier momento que se pueda ahorrar podría marcar la diferencia en la recuperación de un niño”.

Navegar con éxito en un proceso de tan alto riesgo “requiere una combinación de educación continua, experiencia y buena comunicación con los demás”, dice la colega de Fleeger, Joan Collins, enlace de la Región 1 de AATTAP (que abarca 11 estados en el noreste, desde Maine hasta Virginia Occidental).

La carrera de Collins ha involucrado 39 años de trabajo para las fuerzas del orden de Rhode Island. Pasó 28 de esos años con la Policía Estatal de Rhode Island, donde ayudó a auditar y capacitar a los usuarios del Sistema de Telecomunicaciones de las Fuerzas del Orden de Rhode Island (RILETS); fue fundamental para aumentar las diversas alertas de emergencia del estado; administró las bases de datos de delincuentes sexuales/“Más buscados” del estado; y trabajó con el grupo de trabajo estatal de Delitos en Internet contra Niños.

The creation of the AMBER Alert system has become an important public global safety tool for child abductions, and there is ongoing hope for the resolution of Amber Hagerman’s case. The goal is to safely recover an abducted child. The decisions made by AMBER Alert Coordinators are often stressful, made quickly and under pressure, following established protocols and using their best judgment based on the information at hand.

Joan Collins Region 1 Liaison, AMBER Alert Training & Technical Assistance Program

“Hacer este tipo de trabajo implica ser un oyente activo, saber qué preguntas hacer”, dice. Collins ahora imparte cursos de AATTAP como Alerta AMBER: Activar o no activar, así como Telecomunicadores 911 y Niños Desaparecidos y Secuestrados (también conocido como “911 T-MAC”).

La coordinación es clave.
El sistema de Alerta AMBER funciona a través de la cooperación fluida de múltiples grupos, incluidas las fuerzas del orden, las emisoras, las agencias de transporte y los medios de comunicación.

Las revisiones de cada alerta ayudan a mejorar el proceso con el tiempo al obtener información de estos diversos socios.

Collins recomienda que los socios incluyan no solo a aquellos dentro de la propia agencia de aplicación de la ley, sino también a aquellos de los estados circundantes (“con quienes es probable que trabaje con más frecuencia que no”). “Es importante conectarse con sus contrapartes en otros lugares y construir relaciones con ellos desde el principio para que puedan actuar juntos de forma rápida y exitosa”, dice. “Siempre es un alivio saber que otros están listos y dispuestos a ayudar durante los momentos de mucho estrés, y ellos a su vez apreciarán sus consejos y apoyo”.

Los protocolos deben seguirse cuidadosamente.
Para cualquier caso, que potencialmente puede convertirse en uno de alto perfil, existe la necesidad de que las fuerzas del orden sigan meticulosamente los protocolos establecidos. Esto incluye las difíciles decisiones que un Coordinador de Alerta AMBER debe tomar con la información limitada disponible en el momento, que puede ser criticada por el público más adelante.

“Con cualquier caso de niño desaparecido, las fuerzas del orden deben asumir primero que el niño está en riesgo hasta que la evidencia presente lo contrario”, dice Fleeger.

También recomienda que los primeros respondedores de patrulla consideren las implicaciones a largo plazo de sus esfuerzos, evitando cualquier mentalidad de pasar la pelota de la administración del caso. “Piensen en los oficiales enviados al caso de Amber. Ciertamente, no sabían cuando comenzaron su turno que tres décadas después el caso no estaría resuelto, y cuán dramáticamente cambiarían los recursos disponibles y los modelos de respuesta”. Es esencial recordar que “la documentación correcta de la información realmente importa. Y si estamos haciendo un trabajo policial bueno y sólido desde los primeros momentos, ese trabajo debería resistir el paso del tiempo y mantenerse bien”.

Utilice tecnología avanzada y específica.
Las Alertas AMBER modernas se benefician de la orientación geográfica, que centra las alertas en las personas con más probabilidades de haber visto al niño. Esto evita que los ciudadanos en un área más amplia se desensibilicen e ignoren las alertas.

El público puede ayudar.
El éxito de AMBER Alert es un testimonio del poder de la vigilancia comunitaria. Permite que millones de personas sirvan como los “ojos y oídos” de las fuerzas del orden al informar consejos a las autoridades. Para evitar que el público sufra un “agotamiento de información” sobre un caso, Fleeger recomienda usar varias fotos de un niño desaparecido en diferentes momentos. “Si alguien se desplaza por su feed en las redes sociales y ve la misma foto una y otra vez, asumirá que ya ha leído esa información”, dice. “Una foto nueva o diferente hará que alguien se detenga y piense: 'No me di cuenta de que todavía está desaparecido'. El objetivo es mantener el caso como una prioridad en la mente del público hasta que podamos encontrar a esa persona”.

No asuma circunstancias benignas.
Antes del sistema de Alerta AMBER, los transeúntes que presenciaban a un niño luchando con un adulto pueden haber asumido que era una disputa familiar o que el niño se estaba portando mal. El caso de Amber destaca el peligro de asumir que un secuestro es un evento benigno y refuerza la importancia de informar de inmediato sobre actividades sospechosas, incluso si parecen intrascendentes.

Collins se refiere a la analogía del perro que ladra en su enseñanza. Anima a los despachadores en formación a hacer preguntas y recopilar más información. “Por ejemplo, ¿el perro sobre el que alguien está llamando normalmente está afuera ladrando, o rara vez ladra? Esto podría indicar si está ocurriendo algo inusual. Es importante no hacer suposiciones, ya que las personas que llaman pueden tener información relevante que se puede descubrir haciendo más preguntas

Los secuestros por parte de desconocidos son reales.
Aunque estadísticamente son raros (el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados informa de que los secuestros por parte de desconocidos representan el 1% de los secuestros denunciados), son un peligro real. El caso de Amber sirve como recordatorio de la vulnerabilidad de los niños, especialmente cuando un depredador los tiene como objetivo. Según el NCMEC, las víctimas son con mayor frecuencia niñas, y la edad promedio para los intentos de secuestro es de 11 años y para los secuestros consumados es de 14.

La justicia es un proceso largo.
A pesar de la creación de un sistema que ha salvado innumerables vidas, el asesinato de Amber sigue sin resolverse décadas después. La lección es que la lucha por la justicia continúa, y el público aún puede ayudar informando cualquier observación extraña. “Los casos a largo plazo como el de Amber Hagerman son solucionables”, dice Fleeger. “La tecnología continúa evolucionando y también lo hacen las vidas de las personas. La gente decidirá hablar por cualquier razón cuando las circunstancias cambien. Considere el caso del asesinato de la tienda de yogur de Austin [Texas] que se resolvió recientemente. Nunca se sabe”.