Misión: rescate

Tim Williams, center, manager of the New York State Missing Persons Clearinghouse (NYSMP) checks progress with David Fallon, retired FBI investigator and NCJTC-AATTAP Associate.

: Intelligence Analyst Joy Johnston of the New York State Police answers questions during a rescue operation to locate children reported missing as runaways.

Samuel Lizzio and Mark Baney, New York State Police senior investigators, work a case. In 2024, New York closed 12,310 cases involving children reported missing as runaways, according to the Division of Criminal Justice Services.

Alan Lapage, NYSMPC investigative supervisor, rings a bell to signal a missing child was safely located.

Por Jody Garlock

Es temprano por la mañana en marzo, y alrededor de 100 funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, profesionales de servicios sociales, expertos legales y otros se reúnen en un salón de baile de un hotel en Latham, Nueva York. Llevan cordones con identificaciones y están sentados en mesas con computadoras portátiles y papeles frente a ellos, parecen preparados para una conferencia de rutina. Pero hay una seriedad en el aire y un enfoque láser mientras trabajan en sus computadoras o se agrupan en pequeños grupos.

Finalmente, el sonido de una campana resuena en la sala. Las cabezas se giran hacia un hombre que sostiene una campana escolar de latón cuando se dan cuenta: se ha localizado a un niño desaparecido.

Al final de la Operación de Rescate de Niños Desaparecidos de la Región Capital de tres días, esa campana habrá sonado la impresionante cantidad de 63 veces. Simultáneamente, una pantalla de computadora proyectada en una pared mostraba el número en letras grandes y llamativas. Ambos sirvieron como motivadores edificantes para las agencias y expertos que se unieron con el objetivo de encontrar niños desaparecidos en riesgo de peligro, explotación o daño. “Después del primer o segundo toque de campana, todo el mundo lo entiende, es poderoso”, dice Tim Williams, gerente de la Cámara de Compensación de Personas Desaparecidas del Estado de Nueva York (NYSMPC), uno de los organizadores. “Se podía sentir que la energía en la sala seguía aumentando”.

Más de 60 agencias locales, estatales y federales encargadas de hacer cumplir la ley, organizaciones sin fines de lucro y socios privados se unieron para explorar nuevas pistas, revisar notas de casos y aprovechar la tecnología para encontrar jóvenes en riesgo reportados como desaparecidos como fugitivos.

Los 63 niños y adolescentes localizados durante la primera operación de rescate para las áreas de Albany, Schenectady y Troy tenían entre 2 y 17 años cuando fueron reportados

desaparecidos, y entre 6 y 22 cuando fueron encontrados, según la División de Servicios de Justicia Penal del Estado de Nueva York (DCJS). Y el número total de personas localizadas de forma segura siguió aumentando, a medida que el trabajo que se inició se completó después del evento. Williams dice que ahora se han localizado 71 niños desaparecidos como resultado directo de la operación de rescate.

“Estos son eventos emocionales”, dice Kevin Branzetti (que se muestra abajo a la derecha debajo de la cita), director ejecutivo del Grupo de Trabajo Nacional de Protección Infantil (NCPTF), que se asoció con NYSMPC en la operación y tiene misiones de recuperación similares programadas en otros estados.

“Sabemos que estos casos pueden ser montañas rusas emocionales. Se ven muchas lágrimas”.

Para recalcar la importancia de tales proyectos, Branzetti y Williams señalan las estadísticas. A finales de 2024, Nueva York tenía poco más de 1.000 casos activos de niños desaparecidos. La mayoría de los más de 12.000 casos anuales, el 95 por ciento, se reportan como fugas.

“Todo niño desaparecido es un niño desaparecido en peligro”, dice Williams. “Nuestro enfoque fue la población de fugitivos porque a menudo se pasa por alto”.

Trabajo en equipo estratégico

El evento de la Región Capital surgió de las sesiones de capacitación entre NYSMPC y el NCPTF con sede en Arkansas. “Empezamos a pensar: ‘¿Podríamos meter a todas estas personas en la misma sala con la única misión de encontrar niños y cerrar casos?’”, dice Williams.

En octubre de 2024, NYSMPC y NCPTF encabezaron su primera operación de rescate conjunta. Esa empresa en el área de Buffalo localizó de forma segura a 47 niños reportados como desaparecidos como pistas. Branzetti y el personal de la Cámara de Compensación, incluidos Williams y Cindy Neff, quien recientemente se retiró como gerente de NYSMPC, aplicaron las lecciones que aprendieron de la operación de Buffalo. Comparativamente, la operación de la Región Capital fue más compleja, involucrando la coordinación entre tres departamentos de policía, tres oficinas de fiscales de distrito y tres agencias de servicios sociales del condado, junto con muchas otras entidades.

“Uno de los componentes más críticos es asegurar la plena aceptación de los socios locales, las fuerzas del orden, los servicios sociales, los fiscales de distrito y los centros de defensa infantil”, dice Neff. “Su colaboración es esencial porque estas operaciones van más allá de la simple localización de jóvenes desaparecidos. También se trata de comprender las razones subyacentes por las que desaparecieron e identificar el apoyo necesario para ayudar a evitar que vuelva a suceder”. (Para obtener más información sobre Neff, consulte el recuadro que sigue a este artículo).

La operación de la Región Capital requirió meses de planificación y reuniones para revisar los casos con las agencias y coordinar la logística. Los participantes finalmente se organizaron en cuatro equipos: dos para Albany y uno para Schenectady y Troy. Se llevó a cabo una reunión previa a la operación para todos los equipos antes de la operación.

Cada equipo tenía una composición similar: un representante de la Cámara de Compensación que actuaba como organizador, un analista criminal que tenía acceso a los registros policiales locales, al menos un detective de la agencia que trabajaba en el caso, representantes de NCTPF y el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados (NCMEC), un funcionario de libertad condicional, alguien de servicios sociales y varios otros funcionarios encargados de hacer cumplir la ley. El objetivo era garantizar que cada equipo tuviera una variedad de recursos y conjuntos de habilidades, ya sea la búsqueda de registros públicos, el seguimiento de un teléfono celular, la comprensión del trabajo en las redes sociales o la inteligencia de código abierto. “Ningún departamento de policía tiene los mismos conjuntos de herramientas”, dice Branzetti. “Todo el mundo trae sus herramientas al juego y podemos compartirlas”.

Agregar un componente de servicios sociales, y tener a esos profesionales en la sala preparados para salir cuando se recuperara a un niño, fue una de las lecciones aprendidas de la operación anterior. Branzetti, Williams y Neff señalan que el objetivo no era solo encontrar al niño, sino también tratar de asegurar que el niño no vuelva a desaparecer. “Lo que promovemos profundamente es ‘Encontrar. Escuchar. Ayudar’”, dice Branzetti. “Se necesita más que la policía para hacer eso. Es un problema de la sociedad”.

La Oficina de Servicios para Niños y Familias del estado coordinó con organizaciones sin fines de lucro y programas de asistencia a las víctimas para ayudar en las investigaciones y brindar servicios y apoyo a los niños recuperados. “Había todo un lado de servicios de apoyo listo para funcionar y disponible, y puesto en acción muchas veces”, dice Williams. Si un niño ya tenía un trabajador social asignado, se le notificaba a esa persona.

Un componente único fue proporcionar tarjetas de regalo para asegurar que un niño o adolescente tuviera lo esencial, como comida, ropa o servicios de cuidado del cabello. En algunos casos, las tarjetas de regalo se convirtieron en una oportunidad de divulgación para que el trabajador de servicios sociales programara un seguimiento para llevar a un adolescente de compras. “Queríamos que viera que algo es diferente hoy”, dice Branzetti, cuya organización obtuvo donaciones para proporcionar las tarjetas de regalo. “Queríamos que entendiera que esta no es la misma historia de siempre. Se trata de cambiar la trayectoria”.

Además, la operación de rescate también ayuda a desestigmatizar la palabra “fugitivo”. “Se trata de cambiar la mentalidad de lo que eso significa”, dice Williams.

“Todos en la sala están teniendo una mejor idea de la palabra a medida que trabajan en los casos y se dan cuenta de que no podemos tratar a un fugitivo como ‘Lo haré cuando pueda’ y en su lugar decir ‘Asegurémonos de que estamos haciendo algo’”.

Colaboración ‘Notable’

Al entrar en la operación de rescate, los organizadores no tenían un objetivo establecido para el número de niños que querían encontrar. “Si podemos encontrar incluso a un niño desaparecido, eso es positivo”, dice Williams. Debido a que los miembros del equipo habían comenzado el trabajo previo, algunos de los casos pudieron cerrarse rápidamente. Un beneficio secundario, dice Branzetti, es que la operación de rescate ayuda a ampliar o perfeccionar las habilidades, y los participantes se van con conocimientos adicionales que pueden aplicar a sus propios casos. “Estas operaciones de rescate se convierten en eventos de capacitación parcial”, dice. “En realidad, puede que estés redactando una primera orden de registro o haciendo un primer volcado de torres de telefonía celular, o alguien te está guiando sobre cómo rastrear una dirección IP. No se puede superar eso”.

Los organizadores también señalan que es alentador ver cómo se desarrolla la camaradería en los equipos mixtos, donde los miembros normalmente comienzan la operación de rescate como extraños.

Williams dice que la operación le demostró lo beneficioso que es reunir a grupos diversos. “Todos tendemos a caer en el silo en el que nos sentimos cómodos, pero escuchamos tantas veces: ‘Oh, desearía haberme puesto en contacto contigo antes’”, dice. “Sentarse en la misma mesa, hablar sobre los casos y compartir los recursos disponibles es muy importante. No tengan miedo de tener esas conversaciones difíciles o seguir hablando semanal o mensualmente para estar al tanto de las cosas”.

Para Neff, la operación de rescate fue una culminación gratificante de su larga carrera. “Cuando los profesionales de diferentes agencias se reúnen en la misma sala con una misión compartida”, dice, “pueden suceder cosas notables”.

Para Cindy Neff, la Operación de Rescate de Niños Desaparecidos de la Región Capital fue un final apropiado para una larga carrera ayudando a los niños. En abril, Neff se retiró de la Cámara de Compensación de Personas Desaparecidas del Estado de Nueva York, donde trabajó durante 20 años, los últimos 11 años como gerente. “Es una fuerza de la naturaleza”, dice Kevin Branzetti, director ejecutivo del Grupo de Trabajo Nacional de Protección Infantil, quien trabajó con Neff en las operaciones de rescate de Nueva York y en varias otras iniciativas.

A lo largo de los años, Neff ha sido una cara familiar en los simposios nacionales de AMBER Alert, sirviendo como Asociada para NCJTC-AATTAP. También lideró la carga para establecer el Panel de Revisión de Casos Sin Resolver del Estado de Nueva York y desarrollar la aplicación web Find Them para apoyar a las fuerzas del orden que trabajan en casos de personas desaparecidas.

El tema de los niños con múltiples episodios de desaparición siempre ha estado cerca de su corazón. En Nueva York, aproximadamente la mitad de los niños desaparecidos clasificados como fugitivos involucran episodios repetidos. Neff lo compara con su experiencia personal de que su madre fuera trasladada de un hogar de ancianos a otro hasta que aterrizó en un lugar donde fue tratada con compasión y dignidad. Al igual que con su madre, siente que los niños fugitivos son colocados dondequiera que haya una cama abierta, no necesariamente donde recibirán la atención y los servicios que necesitan.

Para abordar el problema, ayudó a formar una asociación estatal que promueve un enfoque basado en sistemas para apoyar a los niños vulnerables. Esto llevó al lanzamiento de RIPSTOP (Programa de Intervención para Fugitivos: Servicios, Capacitación, Oportunidad, Prevención), que identifica las causas fundamentales y conecta a los jóvenes con servicios específicos. La esperanza es que RIPSTOP se convierta en un modelo para el estado.

“Creo que representa el futuro de cómo debemos abordar los casos de niños desaparecidos: con empatía, soluciones basadas en datos y colaboración entre sistemas”, dice Neff. “Debemos rechazar la mentalidad de ‘Son solo un fugitivo, volverán’. Todo niño desaparecido está en riesgo hasta que se demuestre lo contrario, y cada caso merece toda nuestra atención”.

En su jubilación inmediata, Neff se está recargando y disfrutando del tiempo con sus nietos. También planea considerar cuidadosamente cómo puede seguir involucrada en el campo en el futuro. Anima a sus compañeros gerentes de la Cámara de Compensación y Coordinadores de AMBER Alert a continuar la misión en nombre de los niños desaparecidos estableciendo objetivos claros, evaluando regularmente las prioridades y construyendo asociaciones sólidas en todos los niveles. “Este trabajo no se puede hacer de forma aislada”, dice.