En el principio: Cómo comenzó el Plan AMBER Alert

Dos llamadas telefónicas, una carta y quizás algo de intervención divina fue todo lo que se necesitó para poner en marcha el Plan AMBER Alert, según Diana Simone. Cuando esta madre de Fort Worth se enteró de que habían encontrado el cuerpo de Amber Hagerman, de 9 años, se sintió abrumada por el dolor. Amber fue asesinada después de que alguien en una camioneta la secuestrara de su bicicleta el 13 de enero de 1996.

“Fue devastador pensar que la secuestraron a plena luz del día”, dijo Simone. “Me resulta imposible que puedas conducir por una zona densamente poblada y que no te vean. El problema no es que nadie los viera, sino que nadie sabía lo que estaba viendo”.

Simone recordó haber estado en Israel una década antes, cuando una niña estadounidense de 3 años desapareció. La madre de la niña estaba histérica, pero una mujer israelí le dijo que se sentara y tomara un café porque su hija sería devuelta en poco tiempo.

Simone escuchó a la gente caminar entre la multitud dando la descripción de la niña desaparecida. En cuestión de minutos, la niña fue encontrada. Simone pensó que los estadounidenses también se preocuparían y responderían ante un niño desaparecido, pero necesitaban una herramienta para comunicarse. Tras enterarse de la muerte de Amber, pensó que los teléfonos móviles podrían ser la mejor manera de alertar al público.

Compartió su inspiración para una alerta con el reverendo Tom Stoker, ministro de música de una iglesia bautista. “¿Qué tal la radio?”, preguntó Stoker. “¿Crees que harían eso?”, respondió Simone.

Más tarde ese mismo día, Simone llamó a su emisora de radio favorita, KDMX, y presentó la idea de una “alerta de emisión” para niños secuestrados a la presentadora del mediodía Kim Ashley. Ashley se entusiasmó con la idea y convenció a Simone para que llamara a la gerente de la emisora, Jennifer Grimm. La gerente de la emisora le pidió a Simone que escribiera una carta con los detalles del plan.

Simone escribió: “Me gustaría sugerir que se establezca un sistema de emergencia para que, cuando se realice una llamada verificada al 911, todas las emisoras de radio de la zona sean notificadas inmediatamente e interrumpan la programación para emitir una alerta de emergencia, dando cualquier información y descripción que sea pertinente... Mi única petición es que se conozca como el Plan de Amber”.

Grimm llevó entonces la carta de Simone a la Asociación de Gerentes de Radio y Televisión de Fort Worth. A Tyler Cox, gerente de operaciones de WBAP News/Talk 820, le encantó la idea y se puso a trabajar con otros locutores para ponerla en marcha.

“Es realmente un ejemplo de personas que dejan de lado sus diferencias y de que sucede algo genial”, dijo Cox. “Cuando se trató de esto, todos pensábamos lo mismo”.

Cox se puso en contacto con Dee Anderson, el oficial de información pública del Departamento de Policía de Arlington, la agencia que estaba investigando el asesinato de Amber Hagerman. Juntos desarrollaron los criterios para la alerta: el niño debe tener 15 años o menos; las fuerzas del orden deben creer que el niño ha sido secuestrado o ha desaparecido con la amenaza de lesiones corporales graves o muerte; y debe haber suficiente información disponible para que el público pueda ayudar.

Mark Simpson, el antiguo sargento de policía de Arlington, Texas, que supervisó el caso, explicó que se eligió esa edad “porque en Texas se puede obtener un permiso de conducir por necesidad a los 15 años, y pueden cuidarse mejor por sí mismos. También pensamos que limitaría el número de alertas AMBER”.

El Plan AMBER Alert permitía a cada agencia policial determinar los criterios y emitir la alerta. La agencia enviaba un fax a máquinas de fax dedicadas en las dos estaciones principales del Sistema de Alerta de Emergencia (EAS) en Dallas-Fort Worth. Las emisoras de la zona se dividían y retransmitían la información para que todos los locutores recibieran la AMBER Alert y emitieran las alertas cada 15 minutos. Simpson dijo que se utilizaba el “tono más molesto posible” para comenzar cada alerta y que así todo el mundo prestara atención.

“El sistema es tan sencillo y fácil de ejecutar y mantener. No le cuesta a los contribuyentes ni un céntimo”, dijo Cox. “Esto es algo que podemos hacer para hacer el bien en la comunidad sin riesgo de recursos financieros para nadie. La radio funciona las 24 horas del día, la policía funciona las 24 horas del día, y la gente encuentra a los niños, fin de la historia”.

Todos tenían grandes esperanzas, pero la AMBER Alert no funcionó la primera vez. Tampoco funcionó la segunda vez. Algunas personas estaban dispuestas a desechar toda la idea si no funcionaba a la tercera. La tercera AMBER Alert se emitió en noviembre de 1998 por Rae Leigh Bradbury, de 8 semanas. Los padres de la niña llamaron al Departamento de Policía de Arlington a las 22:00 después de que la niñera no la trajera a casa a las 17:00.

Llamaron al sargento Simpson para investigar, y se enteró de que la niñera tenía adicción al crack. Temía que el bebé fuera intercambiado por drogas o que lo dejaran a la intemperie. La AMBER Alert se activó a las 7:00 de la mañana siguiente. Treinta minutos después, un automovilista llamó al 911 y dijo que había visto a la sospechosa conduciendo una camioneta Ford. Los agentes del Departamento de Policía de Grand Prairie detuvieron a la sospechosa y recuperaron a la niña sana y salva.

“Hasta ese momento, no tenía ninguna pista de dónde estaba”, dijo Simpson. “La AMBER Alert nos permitió recuperar a la niña. Este es un buen ejemplo de cómo funciona la AMBER Alert y del poder que tiene”.

Pronto, otras agencias policiales empezaron a preguntar por el nuevo Plan AMBER Alert. “Realmente no pensamos que se haría tan grande”, dijo Simpson. “Simplemente cuajó”.

Pero Cox creía que la idea se extendería. “Pensamos que teníamos algo importante aquí”, dijo.

Supo que la AMBER Alert se había consolidado cuando formó parte de un drama policial televisivo. “Casi me caigo de la silla. La AMBER Alert se había convertido en un nombre familiar”.

Diana Simone dijo que también esperaba que la AMBER Alert tuviera un gran impacto. “Creo en la bondad de la gente, y si funciona aquí, puede funcionar en cualquier lugar”.

La AMBER Alert acabó convirtiéndose en una iniciativa nacional y en un acrónimo: America's Missing Broadcast Emergency Response. Más de 500 niños secuestrados en los Estados Unidos han sido recuperados gracias a las alertas AMBER. Los planes AMBER Alert están surgiendo por todo el mundo. Las alertas ahora se difunden por radio y televisión, señales en autopistas y de muchas otras formas, incluida la idea original de Simone, los teléfonos móviles.

El éxito de la AMBER Alert llevó a varias personas a afirmar que la habían inventado. Estas afirmaciones preocupan a los locutores y a los agentes de policía que ayudaron a establecer el primer Plan AMBER Alert.

“Nadie de los implicados se atribuyó el mérito porque todos lo consideraron un esfuerzo de colaboración”, dijo Simpson. “Si alguna vez hubo un esfuerzo de múltiples agencias para hacer algo por los niños, es este”.

“Si sientes que tienes que afirmar que fuiste el creador de la AMBER Alert, entonces tu corazón no estaba en ello desde el principio”, añadió Cox. “Esto fue verdaderamente un esfuerzo de colaboración y debe ser recordado de esa manera”.

Incluso Simone dijo que el mérito debería ser para las personas que siguen utilizando la AMBER Alert para salvar a niños. “Ellos son los héroes. Sin los hombres y mujeres que buscan a los niños, sería completamente ineficaz”.