Ron Laney ha dedicado los últimos 35 años a liderar a otros para hacer más por la protección de los menores. El administrador adjunto de la División de Protección Infantil de la OJJDP afirmó que haber sido víctima de una infancia marcada por el maltrato le dio la experiencia y la compasión necesarias para saber qué había que hacer.
Laney tenía 12 años cuando su madre se llevó a sus cuatro hijos, dejó a su marido, que la maltrataba físicamente, y después luchó por criarlos sola trabajando en una tienda de todo a 5 y 10 centavos. Laney también tuvo dificultades y tuvo pequeños encontronazos con la ley hasta que fue detenido y acusado de hurto por robar en un negocio local. Pasó los 11 meses siguientes en un reformatorio.
Un agente de policía se interesó por Laney y le ayudó a alistarse en los Marines en 1964, seis meses después de salir del centro. Sirvió como sargento de pelotón de infantería en Vietnam, donde resultó herido por fuego de cohetes en 1969. Laney sirvió honorablemente en los Marines hasta el 30 de octubre de 1970.
«El Cuerpo de Marines me dio la disciplina y la determinación para hacer algo de mí mismo», dijo Laney. «Esa determinación y esa experiencia me enseñaron a no tener miedo de tomar decisiones. Cuando dejé el Cuerpo de Marines, quería hacer algo para ayudar a los niños».
Laney regresó a casa para formarse y empezó a trabajar en el Departamento de Libertad Vigilada Juvenil de Florida. Dijo que su experiencia militar fue una ventaja para trabajar con menores y persuadirlos de que hicieran lo correcto. En 1976 empezó a trabajar en el Departamento de Justicia de EE. UU. y, con el tiempo, se convirtió en coordinador de programas para menores desaparecidos.
En 2002, el programa de recuperación de menores AMBER Alert, que comenzó como un sistema local en Arlington, Texas, en 1996, se convirtió en un esfuerzo coordinado a nivel nacional bajo el Departamento de Justicia de EE. UU., y se pidió a Laney que ayudara a ponerlo en marcha. «Tuvimos que averiguar qué íbamos a hacer y cómo lo íbamos a hacer», recordó Laney. «Empezamos a desarrollar un programa de formación y unos criterios modelo. El objetivo era contar con un sistema integrado en todo el país».
A lo largo del camino, Laney ha recibido numerosos premios, entre ellos una mención en el Congressional Record presentada el 24 de julio de 2006. En 2002, la American Professional Society on the Abuse of Children creó el Ronald C. Laney Distinguished Service Award para personas que demuestran toda una vida de servicio a los demás.
«Creo que el logro más satisfactorio es saber que hemos formado a las fuerzas del orden y a los medios de comunicación para que hagan un mejor trabajo a la hora de traer a casa a los menores desaparecidos y secuestrados», dijo Laney. «Traer a un niño a casa sano y salvo es la mayor recompensa para mí».
Laney no piensa dormirse en los laureles. Le gustaría ver que más estados crean Child Abduction Response Teams y utilizan el Endangered Missing Advisory para ayudar en casos de sustracción de menores que no cumplen los criterios de AMBER Alert. «Los criterios de AMBER Alert solo cubren a un pequeño porcentaje de niños. Los padres me decían: “¿Qué va a hacer para encontrar a mi hijo?”», dijo Laney. «Estamos capacitando a personas para encontrar a nuestros menores desaparecidos. Cuanto más afinemos las herramientas y los recursos disponibles, mejor nos irá. Queremos que el AMBER Alert Program sea un elemento disuasorio tan fuerte que la gente se lo piense dos o tres veces antes de llevarse a un niño».
Laney está casado, tiene dos hijos y actualmente cuida de dos nietos. Puede ser famoso por su trabajo con menores desaparecidos, pero también es muy conocido por su sentido del humor, su carácter alegre y su liderazgo con el ejemplo. La labor de Laney en la protección de los menores marca un ejemplo que todos pueden seguir.