Hace veinte años, el 13 de enero de 1996, Amber Hagerman, de 9 años y natural de Arlington (Texas), fue secuestrada y, posteriormente, agredida y asesinada. Los trágicos sucesos y la investigación posterior de la muerte de Amber desencadenaron lo que ha pasado de ser un esfuerzo local a uno nacional y, ahora, internacional para mejorar y ampliar las iniciativas de localización, identificación y recuperación segura de niños secuestrados.
El caso del secuestro y asesinato de Amber Hagerman sigue sin resolverse. Durante la investigación inicial, un testigo informó haber visto a un hombre en una camioneta negra sacarla de su bicicleta y alejarse a toda velocidad. Cuatro días después de la desaparición de Amber, un hombre que paseaba a su perro encontró su cuerpo en una zanja de drenaje en Arlington.
Una ciudadana local, Diane Simone, llamó a una emisora de radio de Dallas el día en que se encontró el cuerpo de Amber y preguntó si las emisoras locales podrían colaborar con las fuerzas del orden para difundir información de algún modo inmediatamente después del secuestro de un niño. Las emisoras de la zona de Dallas y Fort Worth empezaron a trabajar para establecer un sistema coordinado con las fuerzas del orden locales mediante el cual pudieran alertar al público cuando un niño fuera secuestrado y se encontrara en peligro. A lo largo de las dos décadas siguientes, el sistema AMBER Alert ha crecido gracias a los esfuerzos de base a nivel local, regional y estatal. Los programas AMBER Alert funcionan actualmente en todos los estados de EE. UU. y se han desarrollado en otros países de todo el mundo.
El sistema AMBER Alert lleva el nombre de Amber y también responde a las siglas en inglés de America’s Missing: Broadcast Emergency Response (Personas desaparecidas en EE. UU.: Respuesta de emergencia por radiodifusión). Los programas AMBER Alert han ayudado a que más de 800 niños regresen a casa sanos y salvos. “Si no fuera por Amber, hoy no tendríamos la Alerta AMBER”, declaró a los periodistas Donna Williams, la madre de Amber.
Comunidades de todo EE. UU. se unieron a la conmemoración del Día Nacional de Concienciación sobre la Alerta AMBER el 13 de enero de 2016. A continuación, presentamos un repaso de los hitos clave alcanzados en las últimas dos décadas:
- 2002: Las Alertas AMBER adquieren un enfoque nacional y se añaden señales en las autopistas al sistema de alerta. El presidente George W. Bush nombra al primer Coordinador Nacional de la Alerta AMBER.
- 2003: Se firma la Ley PROTECT, que refuerza la capacidad de las fuerzas del orden y del sistema judicial para prevenir, investigar, enjuiciar y castigar los delitos violentos cometidos contra los niños.
- 2005: Se pone en marcha una iniciativa nacional para formar a los Equipos de Respuesta ante el Secuestro de Niños (CART).
- 2011: La Iniciativa de la Frontera Sur implementa Alerta AMBER México, un protocolo nacional para coordinar los secuestros de niños en EE. UU. y México.
- 2015: El Programa de Formación y Asistencia Técnica de Alerta AMBER lanza un nuevo sitio web de la Base de Datos Tribal (www.tribaldatabase.org) para promover la concienciación y facilitar el acceso a recursos importantes de protección infantil y prevención de la trata de personas para las comunidades tribales.
La madre de Amber sigue adelante con valentía, con la esperanza de que se encuentre al asesino de su hija. “No me voy a rendir”, afirmó. “Sigo teniendo la esperanza de que algún día lo atrapen”.