Era una tarde brumosa en San Francisco, y Theresa Shanley caminaba con su hija Mary, de 7 años, por el aparcamiento de un supermercado cuando vio a un mendigo con una niña pequeña temblando de frío. Pensó para sí que algo no iba bien.
Contó que su “instinto de madre” y el vello de los brazos erizado respaldaban sus sospechas de que la niña era alguien a quien había visto en una Alerta AMBER. Shanley intentó encontrar su teléfono móvil, pero no pudo; entró corriendo en la tienda para preguntar a un empleado si podía llamar al 911. Pensó que lo peor que podía pasar era que llegara la policía y les dijera a ambos que se marcharan.
“Tiene los mismos ojos marrones que la niña desaparecida de Virginia”, le dijo Shanley al operador. “A su madre la asesinaron. No estoy loca, y no os llamo todo el tiempo. ¿Podéis venir a identificarla y ver si debería estar con ese hombre?”
Shanley trabajaba como enfermera en la cárcel de San Francisco cuando vio a Nancy Grace en CNN hablando de una niña de 12 años que había sido secuestrada en Virginia después de que mataran a su madre.
“Me detuve y me fijé en los ojos marrones de la niña”, dijo Shanley. Contó que reconoció esos mismos ojos en el aparcamiento y vio mucho dolor. El operador le pidió a Shanley que esperara hasta que llegara la policía.
“Me quedé en shock cuando el agente se acercó y dijo: ‘Tiene razón, Sra. Shanley. Era ella’.”
La niña del aparcamiento era Brittany Smith, de 12 años. Su madre, Tina Smith, fue hallada en su casa de Roanoke, Virginia, el 5 de diciembre de 2010. La habían matado a golpes con un bate de béisbol. La policía sospechó que Jeff Easley, un huésped de la casa, la mató y huyó con su hija pequeña.
Chuck Mason es el jefe adjunto en funciones del Departamento de Policía del Condado de Roanoke. Era el teniente a cargo de los detectives en el momento de la investigación del asesinato y participó en la solicitud de una Alerta AMBER.
“No dábamos con nada. No teníamos ni idea de adónde había ido el sospechoso”, dijo Mason. “Tuvimos que ir más allá de las fuerzas del orden y necesitábamos la ayuda del público.”
Los medios nacionales se hicieron eco de la Alerta AMBER el primer día y los periodistas siguieron publicando informes actualizados sobre la búsqueda cada día. Una semana después del asesinato, Mason recibió una llamada de la policía de San Francisco.
“Me gustaría decir que el caso se resolvió gracias a un buen trabajo policial, pero en realidad fue la cobertura mediática y que una mujer estuviera atenta y recordara la cara de la niña”, dijo Mason. “Puede que no hubiéramos encontrado a la niña y, desde luego, no tan rápido como lo hicimos. Podríamos haber tenido otro cadáver en California.”
Easley se declaró culpable de asesinato capital y, el 29 de febrero de 2012, se le ordenó pasar el resto de su vida en prisión. Brittany Smith vive con su padre y ahora considera a Shanley y a su hija como parte de su familia. En agosto, todos se fueron juntos de vacaciones a la playa.
El Departamento de Justicia reconoció a Shanley como Ciudadana del Año de la Alerta AMBER. Sin embargo, ella no se considera una heroína. “Solo hacía lo que cualquiera debería hacer”, dijo Shanley. “Las fuerzas del orden no pueden hacerlo todo. Nosotros veremos más de lo que ellos verán jamás. Escuche su voz interior y recuerde que no servirá de nada si no hace la llamada. Tómese ese momento extra para asegurarse de que un niño está bien.”
“Simplemente tenemos que cuidar de los niños”, concluyó Shanley. “Hay demasiados niños desaparecidos.”