Phil Keith mira su reloj con nerviosismo y sale de una gran sala repleta de gente. Se toma un breve descanso de la Conferencia Nacional AMBER Alert para atender una llamada sobre otra conferencia programada para unas semanas más tarde. Mientras tanto, su Blackberry no deja de vibrar con preguntas, solicitudes y cambios de horario.
El exjefe de policía de Knoxville se ha estado moviendo como un hombre fuera de tiempo, desde que se convirtió en director del Programa AMBER Alert para el Fox Valley Technical College. El Departamento de Justicia le pidió que se encargara de toda la formación para su iniciativa AMBER Alert; al mismo tiempo, supervisa la formación para AMBER en Territorio Indio, los Registros de Delincuentes Sexuales y la Medicina Forense para Personas Desaparecidas No Identificadas.
Keith aprendió que los niños eran frágiles cuando se convirtió en padre de dos niñas, la menor de las cuales nació prematura. Pero dice que su verdadero despertar ocurrió seis meses después de empezar como agente de patrulla en Knoxville en 1970. Respondió a una llamada por altercado doméstico y encontró a un hombre que había golpeado gravemente a su novia y violado y golpeado a su hija de 11 años. «La golpeó muchísimas veces», dijo. «Nunca lo olvidaré. La situación me golpeó como un mazazo».
Keith pronto se involucró en programas de defensa de la infancia y comenzó a trabajar con niños que habían sufrido abusos en casa. «No todos los que se escapan lo hacen para ir a algún sitio. La mayoría de los que se escapan sufren abusos físicos y sexuales. Huyen de algo, y nadie asume la responsabilidad».
Cuando se convirtió en jefe de policía, puso en marcha un programa llamado «Safety City», una ciudad en miniatura de 4 millones de dólares construida con donaciones donde miles de niños pueden aprender a mantenerse seguros. También consiguió 300 millones de dólares en subvenciones para seguridad pública, ganó algunos premios muy prestigiosos e incluso se aseguró de que todo el mundo estuviera a salvo en la Exposición Universal antes de jubilarse en 2004. Pero algo le sigue carcomiendo de su etapa como jefe de policía: tres secuestros de niños estereotípicos, dos de los cuales nunca se resolvieron. «Me vuelve absolutamente loco».
La jubilación solo ha acelerado el horario de Keith. El Departamento de Justicia quiere formar a un número sin precedentes de personas sobre niños desaparecidos y secuestrados. Las cifras de los últimos dos años y medio son impresionantes: 125 sesiones de formación que suman 128.526 horas de formación; 4.997 participantes de todos los estados y representantes de Canadá y México; siete conferencias nacionales y regionales y tres mesas redondas nacionales sobre niños desaparecidos, en peligro y secuestrados; y la formación de más de 160 Equipos de Respuesta a Secuestros de Niños (CART) en 43 estados, el Distrito de Columbia, Puerto Rico y las Bahamas.
Después de cada sesión de formación, Keith se reúne con los miembros del personal y pregunta si la formación está impulsando a la gente a actuar. «¿Tuvieron la sensación de que la gente está preparada para hacer que algo suceda?». Dice que aprende mucho de los participantes y luego trata de encontrar formas de llevar esas ideas al siguiente nivel. «Me gusta la emoción de poner las cosas en marcha».
«Estamos marcando la diferencia», dice Keith. «Tenemos una red de miles de profesionales insuperables». Pero Keith no está satisfecho. Está planeando nuevos cursos para reclutas de policía y operadores de centralita, cursos avanzados para casos de niños desaparecidos y secuestrados, y ampliando los esfuerzos para llevar la Alerta AMBER a Territorio Indio. Espera que algún día todos los agentes de las fuerzas del orden compartan su pasión por proteger a los niños. «Nunca faltan niños que necesitan una segunda oportunidad», afirmó.