Phil Keith acababa de jubilarse en 2004 como jefe de policía de Knoxville (Tennessee) cuando se le encomendó una tarea monumental: asegurarse de que cada estado, territorio y el Distrito de Columbia tuviera un programa AMBER Alert coherente y eficaz en un plazo de dos años. Muchos estados y comunidades disponían de un sistema de alerta por secuestro de menores, pero los programas variaban en tamaño, criterios y capacidad.
«Uno de los principios rectores del desarrollo del sistema AMBER Alert fue no decidir qué nivel de participación habría, sino hacer que la red fuera fluida y dejar que los gobiernos locales, tribales, regionales y estatales tomaran la decisión más informada que mejor se adaptara a sus necesidades», afirmó Keith. «Esta estrategia sigue vigente hoy en día».
Keith formó un pequeño equipo de profesionales que entendían el trabajo en equipo, poseían una sólida ética laboral y un «sentido implacable de la urgencia para ayudar a recuperar a los niños desaparecidos». El equipo escuchó a los agentes de la ley que sabían lo que funcionaba y lo que no. Alcanzaron su objetivo en 18 meses y quisieron ir más allá.
«Estaba muy claro que la Iniciativa AMBER Alert del Departamento de Justicia de los EE. UU. era algo más que señales en las autopistas y mensajes», dijo Keith. «El programa tenía que crear una red voluntaria y fluida de Planes AMBER Alert diseñados para rescatar y recuperar a niños desaparecidos, en peligro y secuestrados».
El equipo utilizó las mejores prácticas en investigaciones, búsquedas, políticas y tecnologías para ayudar a que los buenos programas de AMBER Alert fueran aún mejores. Los miembros del equipo invitaron a víctimas de secuestro y a sus familias para conocer de primera mano los puntos fuertes y las deficiencias que presenciaron. Descubrieron y desarrollaron nuevas formas de recuperar a los niños, como el Equipo de Respuesta ante el Secuestro de Niños, el Aviso de Desaparición en Peligro, la Iniciativa AMBER Alert en Territorio Indígena y la Iniciativa de la Frontera Sur, además del uso de las redes sociales, incluido el envío de alertas AMBER a través del programa de distribución secundaria del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados.
«Esto no quiere decir que no hubiera “baches en el camino”, sentimientos heridos o algunos descarrilamientos temporales involuntarios, pero el resultado final fue el enfoque en la protección de los niños», dijo Keith. «Forzamos los límites en ocasiones para lograr la aceptación, asegurar esfuerzos de equipo sinceros en todos los niveles del gobierno y fuimos muy cuidadosos en ser inclusivos en lugar de excluyentes».
La financiación para la formación siempre ha sido difícil de obtener a nivel federal, estatal y local. Keith tuvo que encontrar formas de enseñar a más personas con menos dinero. En lugar de traer a cientos de personas para que fueran formadas por unos pocos expertos, empezó a enviar a los expertos a formar a cientos de socios de AMBER Alert en sus lugares de trabajo. Más de 18.700 personas también han recibido formación a través de cursos de aprendizaje virtual (eLearning).
Ahora, casi una década después, Keith se ha jubilado del Programa AMBER Alert. Jim Walters, que ha estado involucrado con el Programa AMBER Alert desde sus inicios, ha asumido el cargo de Director del Programa de Formación y Asistencia Técnica de AMBER Alert. Atribuye al equipo el haber llevado el Programa AMBER Alert a su nivel actual y cree que el trabajo en equipo será esencial para mantener el impulso.
«Ya hemos visto a “tipos malos” dejar libres a los niños una vez que oyen que se han emitido alertas AMBER, por lo que vamos en la dirección correcta», concluyó Keith. «Sin embargo, debemos estar siempre vigilantes en nuestros esfuerzos, ya que hay personas realmente malvadas en el mundo que suponen un gran riesgo y daño para nuestros hijos».
Reflexiones finales de Keith sobre:
Equipo de Respuesta ante el Secuestro de Niños (CART)
Estos equipos se construyen desde la base en la mayoría de las comunidades y representan la verdadera intención de las comunidades estatales, locales y tribales de estar preparadas para responder a episodios de niños desaparecidos, en peligro o secuestrados. Este programa modelo debería seguir siendo la iniciativa emblemática del Departamento de Justicia de los EE. UU. y ampliarse a tantas comunidades como sea posible.
Aviso de Desaparición en Peligro
La pregunta común y recurrente sobre las alertas AMBER era «qué hacer si mi hijo no cumple los criterios». El Aviso de Desaparición en Peligro aborda la brecha para las personas mayores de 17 años, las personas con necesidades especiales, y se ocupa de una población descuidada por casi todo el mundo: los «desaparecidos en peligro y los fugitivos». Hoy en día, más de 43 estados y varias comunidades locales han adoptado una forma del Programa de Aviso de Desaparición en Peligro.
AMBER Alert en Territorio Indígena
Esta iniciativa se diseñó para satisfacer las necesidades culturalmente sensibles de la vida en las comunidades tribales y los desafíos únicos a los que se enfrentan sus miembros cada día. Aprendimos pronto a no imponer otro programa a las tribus, sino a utilizar los programas y esfuerzos existentes para complementar el trabajo logrado y dar a AMBER Alert un significado real de creación de mayor capacidad y habilidades para responder a los niños en crisis entre las comunidades tribales.
La Iniciativa de la Frontera Sur
Nuestros socios a ambos lados de la frontera demostraron su dedicación y determinación para marcar la diferencia en el caso de los niños desaparecidos y, tras solo 18 meses, teníamos «Alerta AMBER» en todo México. Muchos de los funcionarios apoyaron la Alerta AMBER, a pesar de las posibles consecuencias graves por parte de empresas criminales organizadas que no se interesan por el bienestar de los niños y que, muy probablemente, estaban implicadas en la trata de niños para la explotación sexual comercial.
Alertas AMBER en las redes sociales
La tecnología ha sido una gran herramienta para avanzar en la mensajería de AMBER Alert. En los próximos años, el uso de las redes sociales se convertirá en un esfuerzo más localizado, como debe ser, ya que las comunidades locales son las que mejor saben lo que se necesita y la urgencia de conseguir «otros ojos» que busquen a los niños desaparecidos.