Su sonrisa constante, el brillo de sus ojos y su inconfundible acento de Nueva Jersey hacen que Bob Hoever sea inolvidable. Su cargo oficial es el de director asociado de Proyectos Especiales de la División de Niños Desaparecidos del National Center for Missing & Exploited Children (NCMEC). Extraoficialmente, Hoever es el «Wally» de la formación sobre AMBER Alert. Imparte formación casi todas las semanas del año, y es probable que en cualquier foto de un curso de AMBER Alert aparezca Hoever en medio.
La enseñanza sobre AMBER Alerts se convirtió en una labor realizada por puro amor al arte para Hoever tras una rápida introducción al programa en 2002. Hoever llevaba trabajando en casos de niños desaparecidos para la Policía Estatal de Nueva Jersey desde 1985, cuando su supervisor le convocó a una reunión de emergencia para hablar de dos niñas que habían sido secuestradas el día anterior en California. El gobernador acababa de anunciar que Nueva Jersey contaría con un programa AMBER Alert en tres días y Hoever iba a ser el coordinador estatal de AMBER Alert.
«Ese fue un momento decisivo», dijo Hoever. «Sabíamos que teníamos que tenerlo listo para el lunes y sabíamos que necesitábamos utilizar otros medios de notificación además de las emisoras». Hoever estaba preparado porque ya había oído hablar de las alertas AMBER a través del NCMEC y había empezado a desarrollar un plan de secuestro de menores con Pensilvania y Nueva York.
Dos semanas más tarde se emitió la primera alerta AMBER después de que la policía recibiera el informe de que un niño había sido secuestrado. No pasó mucho tiempo antes de que el niño fuera abandonado en la misma zona del secuestro denunciado. La policía sospechó que la víctima no decía la verdad y el chico confesó que estaba lanzando bolas de nieve a los coches y que un automovilista decidió llevarlo con sus padres. «Suponemos que el automovilista oyó la alerta AMBER y se marchó», dijo Hoever.
Otra alerta memorable ocurrió después de que unos testigos dijeran que un hombre metió a una niña en la parte trasera de una furgoneta blanca y se marchó rápidamente. Una madre oyó la alerta y dijo a la policía que podría tratarse de su marido y su hija. La policía encontró a la niña en la escuela y Hoever dijo que los medios de comunicación estaban listos para criticarle por emitir la alerta. Pero todas las preocupaciones terminaron cuando Hoever sacó un mapa que mostraba secuestros recientes en la zona por parte de un hombre en una furgoneta blanca. «Siempre hacemos que la balanza se incline hacia la seguridad del niño», afirmó. «Demostró que la alerta AMBER funcionó y nos ahorramos miles de horas intentando averiguar si la niña estaba a salvo».
Durante los primeros años del programa AMBER Alert, los coordinadores estatales de AMBER Alert tuvieron que aprender de los éxitos y errores de los demás. «Realmente aprendimos los unos de los otros muy rápidamente», dijo Hoever. «La mejor experiencia que he tenido nunca ha sido compartir todas las lecciones aprendidas de todos los demás coordinadores de AMBER Alert».
«Lo más gratificante y satisfactorio para mí es ver cómo el programa ha rescatado sanos y salvos a más de 500 niños y los ha devuelto a sus familias. No importa en qué estado ocurra; todos formamos parte de la familia AMBER Alert. Todo el mundo ha desempeñado un papel en ello».
En 2004, Hoever se jubiló de la Policía Estatal de Nueva Jersey y empezó a trabajar para el NCMEC. Además de trabajar con el Fox Valley Technical College en el programa AMBER Alert, Hoever es el director del programa Team Adam y enlace con las fuerzas de seguridad tribales, los directores de los centros de intercambio de información sobre menores desaparecidos y los coordinadores de AMBER Alert.
Hoever afirmó que su pasión por el programa AMBER Alert se aviva por el hecho de ser padre de tres hijos. «Tener hijos propios te hace darte cuenta de lo valiosos que son los niños. También te hace darte cuenta de lo vulnerables que son y de que depende de nosotros asegurarnos de que estén bien».
Cree que hay más niños secuestrados a salvo porque la tecnología, la formación y el trabajo en equipo no dejan de mejorar. «La velocidad con la que se recupera a los niños ahora es asombrosa», añadió Hoever. «La gente trabaja en equipo mejor que nunca».