El 18 de agosto de 2009, el oficial de policía de Katy, Texas, Julio Reyes secuestró a punta de pistola a su compañera, la oficial Rachel Hillsman. Exactamente un año antes, Texas había iniciado el sistema Blue Alert para notificar al público cuando un agente de las fuerzas del orden resultaba muerto o gravemente herido en el cumplimiento del deber. En una extraña coincidencia, en el primer aniversario del sistema, Texas emitió su primera alerta para un oficial que había sido secuestrado por otro oficial.
Tras emitirse la alerta, la policía lanzó una extensa búsqueda por tierra y aire. El sospechoso y la rehén fueron encontrados cerca de unas viviendas en construcción. Reyes abrió fuego y utilizó a Hillsman como escudo humano para escapar. Un enfrentamiento duró varias horas antes de que Reyes liberara a Hillsman ilesa. Antes de que los agentes pudieran intervenir para arrestar a Reyes, este se disparó. Fue declarado muerto en el lugar.
El estado ha emitido dos alertas más desde aquel día. El coordinador de Alerta AMBER de Texas, Sam Allen, afirma que la Blue Alert se ha convertido en una herramienta importante para el estado.
«La Blue Alert es definitivamente importante porque es un crimen tan atroz atacar a un oficial de policía que está protegiendo nuestra vida y libertad», dijo Allen. «Es una forma de que el público devuelva algo a las personas que nos sirven día a día».
El 17 de octubre de 2011, Utah se convirtió en el décimo estado en iniciar una alerta para agentes caídos. Seis estados más tienen legislación pendiente para una Blue Alert.
«Hemos aprendido de la Alerta AMBER cómo el público puede proporcionar rápidamente pistas importantes y salvar vidas», dijo el fiscal general de Utah, Mark Shurtleff. «La Blue Alert también protegerá al público y a otros agentes».
Los agentes de las fuerzas del orden y las emisoras de Utah trabajaron juntos para crear un plan que ayudara a los agentes caídos sin crear ninguna confusión con la Alerta AMBER. En Utah, una Blue Alert notifica a las fuerzas del orden y a los medios de comunicación; también se publica en los carteles de las autopistas. Las emisoras deciden cuándo interrumpir la programación.
En Utah y en la mayoría de los estados, solo las fuerzas del orden pueden emitir una Blue Alert que cumpla criterios estrictos: ¿ha matado, herido gravemente o agredido el sospechoso a un agente de las fuerzas del orden con un arma mortal?; ¿representa el sospechoso una amenaza inminente para el público y otros miembros de las fuerzas del orden?; ¿está disponible información para el público sobre el sospechoso, el vehículo del sospechoso y la matrícula del vehículo?; y ¿ayudará la difusión pública de la información disponible a evitar más daños o a acelerar la detención del sospechoso?
«Los agentes de las fuerzas del orden ponen sus vidas en peligro cada día», dijo el jefe de policía de Layton (Utah), Terry Keefe. «La Blue Alert permitirá que las fuerzas del orden y el público sepan rápidamente que un agente ha caído y que un sospechoso anda suelto».
California también tiene un sistema Blue Alert, pero hasta ahora el estado no lo ha utilizado. El subjefe de la Patrulla de Autopistas de California, LD Maples, ayudó a implementar la Blue Alert mientras ejercía como coordinador de Alerta AMBER del estado. Inicialmente, Maples se mostró reacio a añadir otra alerta.
«Siempre nos preocupaba algo que pudiera afectar a la Alerta AMBER», dijo Maples. «Pero cualquiera que amenace a las fuerzas del orden está amenazando a la sociedad. Las personas que matan a agentes de policía no dudan en matar a cualquier otra persona, y necesitamos poner esos recursos a trabajar para asegurarnos de que nadie más resulte herido».
Hasta ahora, California y Texas no han visto un impacto negativo en la Alerta AMBER. «No vi que diluyera la Alerta AMBER», dijo Allen. «Tendría un impacto si tuviéramos cientos de agentes siendo asesinados, pero afortunadamente ese no es el caso».
Aviso de Persona Desaparecida en Peligro
La Blue Alert puede ser nueva, pero 39 estados tienen un plan para notificar al público sobre personas desaparecidas que no se ajustan a los criterios de Alerta AMBER. Hace seis años, cinco estados tenían una alerta para casos que no eran de Alerta AMBER.
En marzo de 2011, el Departamento de Justicia publicó la «Guía para implementar o mejorar un Aviso de Persona Desaparecida en Peligro». La guía sugiere formas en que los estados pueden desarrollar un plan para ayudar a encontrar a personas desaparecidas en peligro sin poner en riesgo el éxito de la Alerta AMBER.
Para la mayoría de los estados, el aviso se envía a las fuerzas del orden y a los medios de comunicación. Las emisoras deciden si quieren interrumpir la programación. Maples afirma que era importante tener un título y un plan sobre cómo responden las fuerzas del orden cuando una persona está desaparecida y en peligro.
«Incluso antes de que salieran las directrices, implementamos algo para dar un título a lo que hacemos cuando no emitimos una Alerta AMBER», dijo Maples. «No se trata solo de no hacer nada. Siempre hacemos algo. El Aviso de Persona Desaparecida en Peligro permite que el público sepa que estamos haciendo algo que ha llevado a recuperaciones seguras en muchos casos».
Utah fue uno de los primeros estados en desarrollar una alerta para casos que no cumplían los criterios de Alerta AMBER. Durante los primeros cinco años, Utah emitió 92 avisos para 100 personas, de las cuales 80 personas regresaron a casa sanas y salvas, y 17 personas fueron recuperadas específicamente gracias al aviso.
Aproximadamente la mitad de los estados no tienen restricciones de edad para el aviso. La mayoría de los estados con restricciones de edad emiten avisos solo para personas mayores. Una alerta para una persona de la tercera edad a menudo se denomina Silver Alert, y los grupos de personas mayores han presionado a los legisladores federales y estatales para crear programas nacionales o estatales de Silver Alert.
Conclusión sobre las alertas adicionales
No debería sorprender que el éxito de la Alerta AMBER haya impulsado a otros a imitar el programa para otros usos. Muchos socios de Alerta AMBER parecen dispuestos a probar algo nuevo si no afecta negativamente a lo que está probado y es eficaz.
«A medida que las legislaturas aprueban más de estos programas, debemos asegurarnos de que el público no se desensibilice», dijo Allen.
«Ya sea una Blue Alert o una Silver Alert, sigues satisfaciendo necesidades, pero mantén la Alerta AMBER como lo que es», concluyó Maples.