La visión de los zapatos rosa y verde de Punky Brewster de una niña de 8 años será probablemente una imagen que nadie olvidará del Simposio Nacional AMBER Alert de 2009. Los zapatos los llevaba Sayeh Rivazfar el 21 de septiembre de 1988, la noche en que ella y su hermana de 6 años, Sara, fueron secuestradas por un amigo de la familia.
“Voy a mostrarles el camino que recorrieron estos zapatos”, dijo Rivazfar a la audiencia del simposio. “Me encantaban esos zapatos. Eran nuevos para mí. Lo que pasaron esos zapatos es algo que abre los ojos”.
Rivazfar mostró los zapatos que llevaba y describió con detalle cómo Ray Wike llevó a las dos hermanas al bosque, la violó repetidamente y luego degolló a ambas niñas. “Me dijo que rezara mis oraciones, sacó un cuchillo y empezó a cortarme el cuello una y otra vez”, dijo Rivazfar. Los gritos de su hermana finalmente cesaron y Rivazfar se dio cuenta de que Sara no sobrevivió al ataque.
Wike fue condenado por los horribles crímenes y murió en prisión. Rivazfar se convirtió en agente de la policía estatal de Nueva York y sigue compartiendo su historia para que se haga más por exigir responsabilidades a los delincuentes peligrosos y proteger a los niños. “Podemos ser parte del cambio, una dirección positiva para salvar a nuestros niños y convertir ese sistema criminal en un sistema de justicia que trabaje para nosotros, y no para los delincuentes”, dijo Rivazfar.
Ron Laney, administrador asociado de la Office of Juvenile Justice and Delinquency Prevention, agradeció a Rivazfar por compartir su historia con los casi 350 participantes en el simposio de Tampa del 27 al 29 de octubre de 2009. “Nuestra labor consiste en llevar a los delincuentes ante la justicia”, dijo Laney. “Necesitamos mantener a todos informados y hacer un mejor trabajo colaborando juntos”.
AMBER Alert: un balance de cinco años
Se ha trabajado mucho desde la primera reunión nacional de AMBER Alert en Dallas en 2004. Phil Keith, director del AMBER Alert Training & Technical Assistance Program, ofreció los aspectos más destacados de los últimos cinco años: 495 niños han sido salvados directamente gracias a las alertas AMBER, la mayoría durante los últimos cinco años; cada estado, el Distrito de Columbia, Puerto Rico y las Islas Vírgenes han adoptado programas AMBER Alert y se han desarrollado más de 70 planes locales, regionales y tribales; más de 8.200 personas han sido formadas en 159 programas o conferencias regionales y nacionales; y casi todas las personas formadas afirmaron haber aprendido algo significativo, con un 75 % que cambió su comportamiento y sus políticas en casos de niños desaparecidos y secuestrados.
“El programa AMBER Alert está funcionando”, concluyó Keith.
“Cuando se considera que incluso un solo niño dañado en un secuestro es demasiado, se puede apreciar la magnitud de lo que han logrado trabajando juntos”, dijo Mary Lou Leary, fiscal general adjunta de la Office of Justice Programs. Leary ejercía como fiscal general adjunta en funciones y coordinadora nacional de AMBER Alert en el momento en que se celebró el simposio.
Tecnología y alertas AMBER
La tecnología está cambiando rápidamente la forma en que se emiten y reciben las alertas AMBER. Bob Hoever, director asociado de proyectos especiales en la División de Niños Desaparecidos del National Center for Missing & Exploited Children (NCMEC), compartió algunos de los nuevos métodos que se están utilizando, incluyendo la colocación automática de más alertas en carteles electrónicos comerciales; Hoever señaló que es importante tener una buena plantilla para las alertas y utilizar números de teléfono reales porque algunos teléfonos móviles no muestran letras en el teclado. Se están utilizando redes sociales como Facebook y Twitter para difundir alertas AMBER, y Hoever animó a los coordinadores de AMBER Alert a desarrollar sus propios sitios y a disuadir al público de distribuir lo que podrían ser alertas AMBER falsas o desactualizadas. El Integrated Public Alert and Warning System (IPAWS) y el Commercial Mobile Alert System (CMAS) se están desarrollando para transmitir mensajes de emergencia, incluyendo alertas AMBER. Algunos socios de AMBER Alert están utilizando mensajes emergentes en ordenadores, pantallas de vídeo en taxis y restaurantes, y planes de notificación telefónica automatizada como “A Child is Missing” para ayudar a notificar al público.
“Su programa debe utilizar la tecnología, pero la tecnología no debe dirigir el programa”, dijo Hoever.
Aviso de Persona Desaparecida en Peligro
Numerosos estados también están adoptando planes para notificar al público en casos que no cumplen los criterios de la alerta AMBER. El coordinador de AMBER Alert de Utah, Paul Murphy, ofreció una actualización sobre el Endangered Missing Advisory (EMA), una alerta que se envía a las fuerzas del orden, a los medios de comunicación y al público cuando una persona desaparece y se cree que está en peligro. Hoy en día, 31 estados cuentan con planes de notificación que no son AMBER Alert, frente a los cinco estados que tenían planes en 2005.
“El público necesita saber que los agentes de la ley están buscando activamente a un niño aunque no se emita una alerta AMBER”, dijo Murphy. Animó a los socios de AMBER Alert a desarrollar un plan de alerta único que incluya todas las edades antes de que los legisladores u otros funcionarios gubernamentales creen múltiples alertas para diferentes edades y circunstancias. Se ha redactado una Guía de Mejores Prácticas para los EMA que se entregará a los socios de AMBER Alert una vez que el Departamento de Justicia haya completado su revisión.
Equipos de respuesta a la sustracción de menores
El Child Abduction Response Team (CART) se está convirtiendo rápidamente en el mejor programa para asegurar que cada plan de AMBER Alert incluya un plan de recuperación integral para las víctimas de secuestro infantil. Hasta ahora, más de 200 equipos de 43 estados, el Distrito de Columbia, Puerto Rico, las Bahamas y Canadá han recibido formación CART.
El sheriff del condado de Citrus, Florida, Jeff Dawsy, compartió cómo el CART ayudó a aportar todos los recursos posibles para el caso de Jessica Lunsford en 2005. La pequeña agencia convocó al CART el día después de que el equipo hubiera terminado su formación. El CART ayudó a gestionar más de 3.000 pistas y proporcionó equipos de búsqueda por aire, agua y tierra.
A pesar del esfuerzo masivo, John Coey, un delincuente sexual registrado, se había llevado a la niña de nueve años de su dormitorio y la había matado. “Si un Coey puede vivir en el condado de Citrus, entonces hay uno en cada zona y solo están esperando para secuestrar a un niño”, advirtió Dawsy.
Durante un taller del CART, la comandante del CART de Utah, Jessica Farnsworth, compartió cómo una activación por un secuestro infantil la convenció de que 36 miembros no eran suficientes para un equipo. Desarrolló un nuevo organigrama y comenzó a reclutar entre 160 y 200 miembros de numerosas agencias para el CART de Utah. “Es mejor dividir el equipo en dos para que la mitad del equipo pueda turnarse cada 12 horas y mantener a todos descansados”, dijo Farnsworth.
El papel de las emisoras
El simposio también destacó el papel de las emisoras y los medios de comunicación para traer a los niños secuestrados a casa. Andy Hill, sargento de relaciones con los medios del Departamento de Policía de Phoenix, dijo que es importante mantener el foco en el niño durante una alerta AMBER. “Aunque los medios están obligados a informar sobre una alerta AMBER, a menudo el foco se fija en cómo se gestiona el caso en lugar de en el caso en sí”, dijo Hill.
Lucy Caldwell, oficial de información pública del Departamento de Policía del condado de Fairfax, Virginia, dijo que una de las cosas más importantes que hay que hacer durante una alerta AMBER es expresar empatía. “La comunidad debe saber que la agencia se preocupa antes de que ellos empiecen a preocuparse por lo que la agencia tiene que decir”, dijo Caldwell.
Caldwell ofreció estos consejos para los oficiales de información pública durante las alertas: reconocer la incertidumbre y no prometer más de lo que su agencia puede lograr, explicar que existe un sistema para encontrar información cuando las respuestas no están disponibles de inmediato, y reconocer los temores de la gente y dar al público una forma de ayudar.
“En última instancia, el público quiere saber cómo pueden protegerse a sí mismos y a su familia”, añadió Caldwell.
Buenas prácticas
El simposio también ofreció mejores prácticas a considerar para cada plan de AMBER Alert. El coordinador de AMBER Alert debe asegurarse de que todos los socios estén comprometidos antes, durante y después de una alerta. Los consejos ofrecidos a los coordinadores de AMBER Alert durante una activación incluyeron avisar a los medios de que se va a iniciar una alerta, convocar a un CART lo antes posible, estar disponibles para responder preguntas sobre la alerta AMBER, no cuestionar una activación ni ceder a la presión de los medios o del público, y mantener el foco en encontrar al niño mientras se hace saber al público que se está haciendo todo lo posible para traer al niño a casa.
Después de la alerta, se deben realizar revisiones formales con la agencia policial iniciadora y los socios clave de AMBER Alert para encontrar puntos fuertes y áreas de mejora en cada plan. “Una de las razones por las que han tenido tanto éxito es que buscan constantemente formas de mejorar su respuesta ante niños en peligro”, señaló la fiscal general adjunta Mary Lou Leary. “Han hecho de Estados Unidos un lugar más seguro para nuestros niños”.
Socios contra el crimen: NCMEC y centros de llamadas 911
El NCMEC ha creado un nuevo programa para ayudar a los telecomunicadores a responder mejor a los casos de niños desaparecidos y explotados sexualmente. El “911 Call Center Partner Program” permite que los centros de llamadas se conviertan en socios al comprometerse a seguir las mejores prácticas en formación y política.
Los centros de llamadas se convierten en socios del NCMEC al adoptar el “Estándar para receptores de llamadas al gestionar llamadas relativas a niños desaparecidos y explotados sexualmente” aprobado por ANSI, completar la formación del NCMEC y luego proporcionar dicha formación a todos los receptores de llamadas, e implementar un proceso formal, medible y de garantía de calidad para todas las llamadas que involucren a niños desaparecidos y explotados sexualmente.
“El tiempo es el enemigo en la búsqueda de un niño desaparecido, y los centros de llamadas 911 son fundamentales para una respuesta rápida porque a menudo son los primeros en saber cuándo un niño está en problemas”, dijo Ernie Allen, presidente y director ejecutivo del NCMEC. “Por eso, colaborar a través de nuestro 911 Call Center Partner Program es un paso vital para asegurar que todos trabajemos juntos para ayudar a proteger a nuestros niños”.
Como socio del NCMEC, un centro de llamadas pasará a formar parte de la familia del NCMEC y recibirá preferencia para la formación, además de participar en el desarrollo de formación y en la prueba de nuevos enfoques para encontrar a niños desaparecidos lo más rápido posible.
Por qué las víctimas no siempre huyen
Lyndsey Ryan tenía 14 años cuando se escapó con un delincuente sexual convicto de 56 años. Se fue con él tras una relación prolongada por internet y encuentros secretos en persona. El hombre amenazó con matar a su familia si ella intentaba irse o desobedecerle. También la aterrorizó conduciendo cerca de casas y dando detalles gráficos sobre cómo había abusado de otros niños y niñas.
“Ceder ante él es lo que tuve que hacer para sobrevivir a lo que yo misma me había buscado”, dijo Lyndsey. “No me habría ido dócilmente si no hubiera tenido miedo”.
Cuando Lyndsey finalmente se fue, dijo que el sistema de justicia la trató como a una criminal. El público no mostró ninguna simpatía porque se fue con él “voluntariamente”. Los trabajadores sociales la metieron en un centro de internamiento durante cuatro meses y medio. “No podía contarle a la gente lo que pasó sin ser juzgada”, dijo.
“Estaba endurecida, amargada y alienada”, dijo Carol Ryan, la madre de Lyndsey. “Estaba decidida a cuidar de sí misma porque nadie más lo hacía”. Madre e hija compartieron su historia en el Simposio Nacional AMBER Alert de 2009 para que otras víctimas puedan recibir ayuda sin juicios. “Espero que traten a la próxima víctima complaciente con amor y respeto”, añadió Carol.
Uno de los mayores expertos del mundo en control mental también habló en la conferencia y explicó cómo los secuestradores de niños convencen a las víctimas para que se queden. El consejero de salud mental con licencia Steve Hassan dijo que los captores infunden falsas creencias y miedo para obtener el control de la víctima.
“Una persona bajo control mental no puede visualizar estar lejos del captor y sentirse realizada”, dijo Hassan. “Hay trucos que son tan astutos o sutiles que, a menos que los conozcas, eres un blanco fácil”.
Hassan utiliza el modelo BITE para explicar las cuatro áreas en las que un captor intentará controlar a una persona: Comportamiento, Información, Pensamientos y Emociones (Behavior, Information, Thoughts and Emotion). Hassan recomendó generar confianza, recopilar información y sembrar dudas estratégicamente para ayudar a la víctima a recuperar el control. “En última instancia, lo que se busca es que la persona se empodere para alejarse de su captor”, dijo Hassan.
Si un niño ha sido secuestrado, Hassan advirtió a las fuerzas del orden y a las familias que no ataquen al sospechoso en público. En su lugar, sugirió convencer al captor de que se quiere trabajar con él para ayudar al niño. “Ellos (los captores) quieren creer que son geniales”, dijo Hassan. “Se juega con su ego para ayudar a traer a su hijo a casa”.
Finalmente, Lyndsey Ryan pudo recibir asesoramiento para lidiar con los problemas de haberse escapado con un depredador sexual. Se ha reconciliado con su familia y ahora sirve en el ejército. Lyndsey dijo que la presentación de Hassan tenía mucho sentido con su propia experiencia y espera que otros sean menos críticos con las víctimas que no huyen. “Creo que los depredadores tienen la capacidad de manipular”, dijo Lyndsey. “Se necesita más comprensión sobre el control mental”.