Las fuerzas del orden hicieron todo lo posible para salvar la vida de su hija, pero no fue suficiente, dijo Erin Runnion, defensora de la prevención del abuso sexual y el secuestro infantil y oradora invitada en la Ceremonia del Día Nacional de los Niños Desaparecidos 2009 en Washington, D. C., el 21 de mayo.
Samantha Runnion, una niña de 6 años, fue brutalmente asesinada el 15 de julio de 2002, después de que un hombre la secuestrara en el jardín delantero de su casa en el condado de Orange, California. Sin embargo, su muerte no ha sido en vano, ya que Erin Runnion ha convertido en la misión de su vida asegurar que la trágica muerte de Samantha sea un catalizador para un cambio positivo. Como fundadora y directora de la Joyful Child Foundation, Runnion está motivando a los ciudadanos concienciados a ser proactivos en su responsabilidad de proteger a los niños del abuso sexual y el secuestro.
«No debería hacer falta una tragedia para unir a una comunidad», dijo Runnion. «Pero sí hace falta una comunidad para mantener a nuestros hijos a salvo».
La muerte de Samantha impulsó al gobernador de California a poner en marcha inmediatamente un programa estatal AMBER Alert. Pero Runnion señaló que la muerte de su hija no ha detenido la «pandemia» de niños desaparecidos.
«Tenemos que dar a las fuerzas del orden las herramientas que necesitan para traer a estos niños a casa», dijo Runnion. «Quiero que estemos preparados para no tener miedo».
El Departamento de Justicia y la Oficina de Programas de Justicia homenajearon en la ceremonia a agentes de la ley y ciudadanos que demostraron una enorme valentía para salvar a niños desaparecidos. El fiscal general adjunto David W. Ogden proporcionó más herramientas para las fuerzas del orden al anunciar que 50 millones de dólares de los fondos de la Ley de Recuperación se destinarían al programa Internet Crimes Against Children (ICAC). Desde que el ICAC comenzó en 1998, los agentes han gestionado más de 100.000 denuncias de victimización sexual infantil.
«Estos perpetradores violan cualquier noción de decencia que tengamos», dijo Ogden.
La ceremonia de este año también marcó el 25.º aniversario del National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC). Ernie Allen, presidente y director ejecutivo del NCMEC, dijo que el centro ha recuperado a más de 138.000 niños durante ese tiempo y que la tasa de recuperación ha pasado del 62 % en 1990 al 96 % en la actualidad. Pero Allen señaló que gran parte del cambio se debió a tragedias personales.
«Hemos avanzado años luz», dijo Allen. «Estados Unidos está mejor preparado y la mayoría de los niños desaparecidos en el país están volviendo a casa. Ha sido una revolución que ha tenido lugar en nuestra vida».
Laurie O. Robinson, fiscal general adjunta en funciones de la Oficina de Programas de Justicia del Departamento de Justicia y coordinadora nacional de AMBER Alert, habló en la ceremonia sobre lo que motivó a las fuerzas del orden y a los ciudadanos concienciados a implicarse cuando un niño desaparece.
«Por compasión y preocupación, cada uno de estos hombres y mujeres trabajó rápidamente para alejar a un niño de un peligro inminente», dijo Robinson. «Sabemos que nada más que el regreso de su hijo hará que las cosas vuelvan a estar bien. Pero deben saber que otros se preocupan profundamente por su hijo y están trabajando duro para traer a sus hijos a casa».
El fiscal general adjunto David Ogden también agradeció a los socios de AMBER Alert por compartir esa compasión por los niños desaparecidos. «Nuestros socios de AMBER Alert siguen trayendo a los niños a casa sanos y salvos», señaló Ogden. «El Día Nacional de los Niños Desaparecidos no es solo un día, el trabajo debe continuar todos los días».
«No podemos luchar solos contra este problema», añadió Robinson. «Todos ustedes son socios. Cada niño que crece a salvo es un tributo a ustedes. Nunca se rindan».
Una enfermera sigue sus instintos para salvar a un niño
Sus instintos le dijeron que algo no iba bien. Tras 25 años como enfermera de cuidados críticos, Julie Mosbacher, galardonada con el Premio Ciudadano del Día de los Niños Desaparecidos 2009, dijo que hace falta mucho para «sacarme de mis casillas».
Esto se confirmó en marzo de 2007, cuando Mosbacher trabajaba en un turno de madrugada en el West Park Hospital de Cody, Wyoming, y entró un hombre haciendo peticiones extrañas y actuando de forma psicótica.
«Simplemente supe que algo no iba bien», dijo Mosbacher, que fue reconocida el 21 de mayo por el Departamento de Justicia en la Ceremonia del Día Nacional de los Niños Desaparecidos en Washington, D. C., por sus esfuerzos para ayudar a recuperar al niño secuestrado.
El hombre acabó llevando al hospital a un bebé que solo vestía un pañal. El niño había permanecido en el vehículo del sospechoso durante un tiempo considerable, y fuera hacía solo -6 °C (20 grados Fahrenheit). «El niño estaba asustado. No sabía qué estaba pasando», dijo Mosbacher.
Basándose en su «corazonada», Mosbacher llamó a la policía y se enteró de que un niño de 18 meses había sido secuestrado tras un doble asesinato a 100 km (60 millas) de distancia, en Red Lodge, Montana.
«Solo soy una enfermera que hace su trabajo y sigue sus instintos», dijo Mosbacher.
Un detective se infiltra para evitar que padres abusen de sus hijos
Lo que ocurre en las salas de chat de internet puede a veces dejar helados a los investigadores más curtidos.
El detective Neal Spector, de la Oficina del Sheriff del condado de St. Lucie, Florida, recibió el Premio a la Protección Infantil 2009 el 21 de mayo en la Ceremonia del Día Nacional de los Niños Desaparecidos en Washington, D. C., por sus esfuerzos encubiertos para ayudar a detener a delincuentes sexuales infantiles.
Spector se hizo pasar por padre en internet y empezó a chatear con Lonnie Waite, de Ashland, Massachusetts, quien dijo estar interesado en abusar sexualmente de niños, incluida su propia hija. Waite también confesó que Dominic Pace, un padre de New Hampshire, le envió vídeos de sí mismo manteniendo relaciones sexuales con su hija de 4 años. Waite admitió que él también había abusado sexualmente de su hija. A continuación, envió al detective vídeos en los que aparecía manteniendo relaciones sexuales con otra niña menor de 12 años.
A Spector le preocupaba que el abuso infantil fuera continuo y trabajó con la Policía Estatal de Massachusetts para concertar un momento en el que Waite estuviera conectado desde su casa.
«El resultado final es la mayor recompensa, cuando rescatas a un niño», dijo Spector. «Hay que trabajar en equipo para salvar a un niño».
Waite se declaró culpable y fue condenado a 20 años en una prisión federal, y Pace fue condenado a 40 años en una prisión federal.
Equipo del ICAC homenajeado por detener a un entrenador de natación abusivo
El entrenador de natación del año de Florida tenía un secreto. Robert Caragol era un líder muy respetado en la comunidad, pero nadie sabía que también coleccionaba pornografía infantil o que estaba abusando sexualmente de algunos de sus jóvenes nadadores.
El grupo de trabajo ICAC del sur de Florida recibió el Premio de Mención Especial del Fiscal General 2009 el 21 de mayo en la Ceremonia del Día Nacional de los Niños Desaparecidos en Washington, D. C., por investigar y procesar al perpetrador que traicionó la confianza de una comunidad.
«Nos alegramos de haber eliminado a un depredador infantil», dijo la agente especial del FBI Alexis Carpenteri. «Los padres le confiaban a sus hijos porque se suponía que era digno de confianza».
«Estoy feliz de poder proteger a los niños y me siento honrado de recibir este premio», añadió el agente especial del FBI Michael D. Levrock. El fiscal federal adjunto Brent Tantillo dijo sentirse honrado por el premio. «Es fantástico recibir este premio junto a agentes a los que admiro enormemente».
El caso fue un esfuerzo de equipo en el que participaron varias agencias policiales federales y locales y una empresa de internet. «Todas las diferentes agencias se unieron con el mismo objetivo para cumplir la misma misión: proteger a los niños», dijo el agente especial del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) Mike Bentolila.
Todo empezó cuando America Online envió una ciberdenuncia al NCMEC indicando que Caragol podría estar enviando pornografía infantil por internet. El agente del ICE Bentolila y la detective del sheriff del condado de Broward Jennifer Montgomery realizaron el contacto inicial con el sospechoso en su casa de Plantation, Florida. Caragol acabó admitiendo haber compartido cientos de imágenes de pornografía infantil y haber abusado sexualmente de cinco niños que conoció a través del entrenamiento.
«Me alegro de que este tipo no esté en posición de hacer daño a más niños», dijo Montgomery. Irónicamente, la audiencia de sentencia de Caragol del 21 de mayo tuvo que posponerse porque todos los implicados en el caso estaban en la ceremonia.
La ganadora del concurso de carteles tiene un gran corazón para los niños desaparecidos
Dakhota-Rae Brown se enteró de que había un concurso de carteles para el Día de los Niños Desaparecidos el día antes de la fecha de entrega. La alumna de quinto grado de la escuela primaria Henderson en Cheyenne, Wyoming, se puso a trabajar inmediatamente.
«Hice el cartel esa noche», dijo Brown, la ganadora del concurso de carteles del Día de los Niños Desaparecidos 2009. «Puse cintas con los nombres de niños desaparecidos. Hay una casa con un corazón para mostrar que los extrañamos».
Brown dijo que se sorprendió cuando supo que su propuesta de última hora fue seleccionada entre carteles de estudiantes de 43 estados y del Distrito de Columbia. Espera que su cartel marque la diferencia.
«Espero que la gente se dé cuenta de que hay niños desaparecidos y que quieren volver a su casa y ver a su familia», añadió Brown.
Brown asistió a la Ceremonia del Día Nacional de los Niños Desaparecidos el 21 de mayo con su familia y su profesor. Es la décima ganadora desde que se inició el concurso de carteles. Antes de la ceremonia, Brown habló de la importancia de AMBER Alert cuando se secuestra a niños.
«Creo que AMBER Alert es una buena idea», dijo Brown. «Sabemos que hay alguien ahí fuera buscando a los niños desaparecidos».