Por Jody Garlock
Trabajar en nombre de los niños ha sido el quid de la carrera de 28 años de Shelly Smitherman en el estado de Tennessee. Al principio, investigó casos de abuso para el Departamento de Servicios para Niños en Nashville.
Más tarde, como agente de narcóticos en la Oficina de Investigación de Tennessee (TBI), fue asignada para ayudar en la búsqueda en el caso de Holly Bobo, una estudiante de enfermería cuyo secuestro y asesinato llevaron al estado a ampliar las Alertas de Niños en Peligro de la TBI para incluir a personas mayores de 18 años. Pero fue cuando comenzó a trabajar como agente en la Unidad de Inteligencia Criminal de la TBI cuando vio de primera mano el impacto de las Alertas AMBER.
En su primer caso relacionado con un niño desaparecido, una Alerta AMBER de TBI para una niña de 15 años secuestrada por su profesor de 50 años desató una búsqueda a nivel nacional. Las pistas del público finalmente condujeron a la recuperación segura de la adolescente en California. “Siento que teníamos a toda la nación buscando a esta niña”, dice Smitherman sobre el caso de 2017.
Más tarde, ese mismo año, Smitherman se convirtió en Coordinadora de Alertas AMBER (AAC) de Tennessee y Agente Especial Adjunta a Cargo de la supervisión de la Unidad de Personas Desaparecidas de la TBI, un puesto que ha ocupado durante ocho años.
“Siempre me ha apasionado trabajar en investigaciones cuando los niños están en peligro”, dice sobre sus variados roles.
Time matters on every AMBER Alert, so the pressure is always there. As soon as I get a call, I’m in that mode to locate the child and pull in every resource to find them.
Casi tres décadas después de comenzar su carrera, esa pasión no ha cambiado. Pero los procesos sí lo han hecho, ya que la tecnología ha cambiado drásticamente las alertas y las investigaciones. “Recuerdo una época en la que inteligencia significaba escribir información en una hoja de cálculo en un trozo de papel”, dice Smitherman.
Han pasado cinco años desde que The AMBER Advocate habló con Smitherman, así que nos pusimos al día con la veterana de las fuerzas del orden para hablar sobre los cambios y los desafíos. Casualmente, el día anterior había emitido una Alerta AMBER en un caso relacionado con un progenitor sin custodia que había amenazado con dañar a su hijo de 2 años; la niña fue recuperada sana y salva. “Es un recordatorio de la importancia de que las agencias trabajen juntas por un objetivo”, dice.
¿Cómo ha cambiado el proceso de emisión de una Alerta AMBER en los últimos cinco años?
En los últimos cinco años, definitivamente hemos mejorado el proceso para solicitar una Alerta AMBER de las agencias locales. Ahora tenemos un formulario de solicitud digital, el “paquete de envío”, que se puede completar en el lugar de los hechos desde un teléfono móvil o una computadora. El formulario contiene toda la información esencial que necesitaremos para emitir rápidamente la alerta. Brindamos capacitación a las agencias locales en todo el estado de manera regular para garantizar que las agencias estén equipadas antes de que un niño desaparezca en Tennessee.
¿Cuáles son algunos avances específicos que están ayudando después de que se emite una alerta?
Uno de nuestros mayores avances son los lectores de matrículas (LPR). Han supuesto un cambio radical para nosotros si hay un vehículo involucrado en la localización de un niño desaparecido. También nos dan acceso para encontrar un vehículo en un estado diferente. Microsoft Teams ha sido otro cambio radical. Podemos poner inteligencia criminal, la licencia de conducir de un sospechoso, el historial criminal y el póster de Alerta AMBER en un chat de Teams y todos reciben esa información en tiempo real. Incluso alguien sobre el terreno en medio de “Nowhere, Tennessee” puede tener acceso a inteligencia en tiempo real.
Atraer es un problema creciente debido a que más niños usan las redes sociales. ¿Cómo están abordando esto en su estado?
La mayoría de nuestras Alertas de Niños en Peligro, tenemos alrededor de 40 al año, son niños que se reúnen con alguien que conocieron en línea. Atraer va a ser un problema continuo mientras los niños tengan teléfonos móviles o formas de acceder a las redes sociales. No hay forma de controlarlo. Los niños no entienden los riesgos de hablar con un completo desconocido hasta que tal vez se han reunido y se ponen en peligro. Siempre estamos un paso atrás en una investigación que involucra a las redes sociales porque las aplicaciones y plataformas que usan cambian todos los días. Tenemos que encontrar formas de encontrarlos más rápido, y esa es la parte difícil.
On average, Tennessee has more than 700 missing children reports each year. In 2024, there were seven AMBER Alerts and 50 Endangered Child Alerts.
Por otro lado, ¿cómo utiliza la TBI las redes sociales para su ventaja?
Una cosa que hacemos es emitir alertas a través de Bitly. En promedio, alrededor de 800.000 personas las ven en las redes sociales. Tener a 800.000 personas ayudándonos a buscar a ese niño desaparecido, definitivamente queremos esa ayuda. Con tantas personas buscando, vamos a encontrar al niño más rápido.
¿Qué hay de los logros? ¿Qué le hace sentir orgulloso?
Estoy muy orgulloso del papel de la TBI en las investigaciones de niños desaparecidos. No nos detenemos después de emitir una Alerta AMBER. Tendremos como mínimo de 10 a 20 agentes asistiendo en el caso. Todos dejan lo que están haciendo y ayudan. Nuestro equipo de crisis obviamente está involucrado. También tendremos las unidades de investigaciones criminales, inteligencia criminal y delitos cibernéticos asistiendo. Y nuestro equipo de respuesta a la sustracción de menores (CART) responde en todo el estado a todas las Alertas AMBER. [El programa CART de la TBI está certificado por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos].
¿Qué consejo tiene para los demás AAC?
Es realmente importante para los Coordinadores de Alertas AMBER, especialmente los nuevos, conocer a los coordinadores de los estados circundantes. Tengo una buena relación con los otros coordinadores estatales en nuestra Región Sureste. Compartimos y discutimos información e ideas entre nosotros. Tennessee está conectado a tantos estados, por lo que tener contactos a los que pueda recurrir en cualquier momento ha sido una gran herramienta. Muy a menudo, necesito ayuda de otro estado durante una alerta, y poder llamar a alguien que conocí en las reuniones de AATTAP [Programa de Capacitación y Asistencia Técnica de Alertas AMBER] o en el Simposio Nacional para obtener ayuda es realmente una ventaja y ahorra mucho tiempo para llegar a la persona adecuada en otro estado.
¿Qué tan importante ha sido su creación de redes?
Muy a menudo, necesito ayuda de otro estado durante una alerta, y poder llamar a alguien que conocí en las reuniones de AATTAP [Programa de Capacitación y Asistencia Técnica de Alertas AMBER] o en el simposio nacional para obtener ayuda es realmente una ventaja. Ahorra mucho tiempo para llegar a la persona adecuada en otro estado, especialmente cuando el tiempo es esencial.
¿Qué le gustaría que supieran las agencias locales de las fuerzas del orden?
Pónganse en contacto. Si una agencia no está segura de si algo cumple con los requisitos de Alerta AMBER, llamen y lo hablaremos. A veces, las agencias locales pueden tomar medidas, como entrevistas y vigilancia, que podrían hacerse después de que emitamos la Alerta AMBER. Ese es tiempo en el que algo podría haber ido en una mala dirección para el niño, y nos retrasa en obtener la ayuda del público para buscar. Cada segundo cuenta, así que pónganse en contacto.