A medida que nos acercamos al 30 aniversario del secuestro y asesinato de Amber Hagerman, ¿qué le viene a la mente?

Me preocupa la probabilidad de que quien cometió el crimen todavía esté ahí fuera. Pero también miro todo lo que resultó de la muerte de Amber: los avances que ha logrado la aplicación de la ley, no solo en la capacitación, sino también en las tácticas de investigación, y nuestra capacidad para responder a los secuestros de niños, incluido el sistema de Alerta AMBER, que no teníamos antes. Es horrible que se necesitara la muerte de esta niña para hacer eso, pero al menos su muerte no fue en vano.

¿Cuáles fueron algunos de los avances dentro del Departamento de Policía de Arlington?

Nos dimos cuenta muy rápidamente en la investigación de Amber de que no teníamos un plan de respuesta para casos importantes. Para una situación que requiera un despliegue inmediato y extenso de personal, ¿a quién desplegaríamos? ¿Cuánto tiempo los desplegaríamos? En un despliegue importante, puede presionar a las personas 18 horas, 20 horas, a veces más, pero luego comienzan a cometer errores. Y después, si no ha logrado lo que se propuso hacer, ¿cuál es el plan de seguimiento? Tiene que haber una transición a otro grupo de detectives que puedan mantener la investigación en movimiento. Teníamos mucho que aprender, y rápidamente.

¿Fue esto un precursor de un equipo de respuesta al secuestro de niños (CART)?

Ojalá hubiéramos tenido la tremenda previsión de crear un CART en ese entonces, pero nuestro trabajo fue más reaccionario. Más tarde, cuando comencé a enseñar para el Centro Nacional de Capacitación en Justicia Penal (NCJTC) del Fox Valley Technical College, el énfasis en la creación de CART estaba en traer personas de diferentes disciplinas, de diferentes jurisdicciones, personas que aportaran algo diferente a la mesa. Pero en ese momento, nuestro equipo estaba aprendiendo sobre la marcha.

¿Cómo se mantuvo al día con todas las pistas de investigación?

La gestión de pistas fue una enorme curva de aprendizaje. A menos que alguna vez haya sido golpeado con un caso como el de Hagerman, es difícil describir la cantidad de inteligencia que llega muy rápidamente. Investigamos más de 7.000 pistas durante mi mandato. Y mucha de esa información era sensible al tiempo. Para gestionarla, necesitábamos aprender cómo introducir la información en una base de datos con capacidad de búsqueda, cómo cotejarla, cómo determinar qué debía abordarse de inmediato y cómo hacer llegar rápidamente la información a las personas que podían utilizarla. También teníamos interminables filas de carpetas de tres anillas con copias impresas de los informes de investigación para organizar. Eso requería mucha mano de obra y recursos, pero no queríamos estar en una situación en la que pudiéramos estar reinvestigando la misma pista una y otra vez.

¿Cómo le ha pesado el caso de Amber?

Bueno, la justicia aún no se ha hecho al asesino. Eso me molesta. Y lo que se le hizo a Amber no es el tipo de cosa que uno va a un bar y se toma unas copas y se jacta ante sus amigos. Es algo que o te llevas a la tumba o terminas contándole a alguien muy cercano a ti. Así que solo puedo esperar que alguien hable algún día, y eso conduzca a un ajuste de cuentas por la muerte de Amber. Alguien tiene que rendir cuentas.

¿Y en cuanto a la investigación?

Sé con certeza que hicimos todo lo que pudimos para impulsar el caso, así que no me arrepiento. Me dieron todos los recursos que pedí, e incluso pude elegir a las personas que investigaron el caso. Se les consideraba algunas de las mentes más brillantes que había.

Cuéntenos sobre el grupo de trabajo de investigación.

Cuando Amber fue secuestrada por primera vez, la ciudad dedicó 45 detectives y cuatro sargentos solo a su caso. Yo era uno de esos cuatro sargentos. En unos 30 días, lo redujimos a 15 detectives y un sargento, siendo yo ese sargento. Elegí a personas que eran muy buenas en su trabajo: en entrevistas, en interrogatorios, que tenían una gran atención al detalle, que tenían un profundo sentido de la integridad. Fuimos un grupo de trabajo independiente durante unos 18 meses hasta que llegó nuestro momento de cerrar, lo cual fue difícil. Las personas en ese grupo de trabajo, cuando se fueron, se fueron llorando. Estos eran hombres adultos que no querían renunciar. Pero después de que el grupo de trabajo se disolvió y volví a trabajar en homicidios, el caso siguió a nuestro equipo allí y lo mantuvimos vivo.

¿Eso impulsó su decisión de abrir una unidad de casos sin resolver?

Fue una de las razones. Queríamos mantenernos enfocados en el caso de Amber el mayor tiempo posible. Para contextualizar, decidimos que un caso sin resolver sería uno que hubiera pasado 120 días sin una pista viable. Pero curiosamente, durante mi tiempo en el Departamento de Policía de Arlington, el caso de Amber nunca pasó 120 días sin inteligencia procesable. Así que técnicamente nunca se enfrió.

¿Cuál fue el aspecto más desafiante de trabajar en el caso?

Mantener una postura de investigación agresiva. El tiempo es su enemigo durante las investigaciones de secuestro de niños, ya que cuanto más tiempo pasa, más probable es que los recuerdos de las personas se desvanezcan, y las escenas del crimen aún por identificar se corrompan o desaparezcan. Tiene que seguir moviéndose muy deliberadamente, con la mayor velocidad posible, y no dejar piedra sin remover. Pero también tiene que tener cuidado de no investigar tantas cosas a la vez que termine no haciendo bien ninguna de las tareas. Mi trabajo era asegurarme de que los 15 detectives de nuestro grupo de trabajo tuvieran los recursos que necesitaban para hacer el trabajo, que tuvieran la libertad de tomar buenas decisiones, y yo podía ayudarles a mantener a raya las tonterías extrañas. En su mayor parte, eso se permitió que sucediera. El objetivo era evitar que todos se sintieran abrumados. Ahí es cuando pierde la noción de sus prioridades. ¿Cómo trató de levantar la moral? Una forma fue en nuestro puesto de mando. Mantuve una cronología de nuestro trabajo que recorría toda la habitación y continuaba una vez más. La razón por la que lo hice fue doble. Una razón fue para facilitar la referencia. Pero la otra era tener una representación visual de lo que estábamos haciendo como equipo. Las pistas llegaban a raudales, y quería que vieran lo que estaban haciendo, no solo para desarrollar nuevas estrategias a partir de lo que todos estaban encontrando, sino también para subrayar que, si bien no teníamos un arresto, todavía estábamos progresando. Cuéntenos sobre su relación con la familia de Amber. Las relaciones en tales casos pueden ser complejas, pero todos nos hicimos bastante cercanos. La familia sabía que podían llamarnos 24/7/365, lo cual era importante. La mayoría de las personas lo hacen mejor cuando abordan algo desde una posición de conocimiento, por lo que nos aseguramos de que las líneas de comunicación permanecieran abiertas. Tuvimos varias sesiones informativas formalizadas con ellos, pero con el tiempo lo ralentizamos simplemente porque no había mucho nuevo que compartir. Fue por esa época cuando pude ver que Donna estaba perdiendo la paciencia con nosotros. Apareció en televisión y dijo algunas cosas no muy agradables sobre mí. Pero me di cuenta de que no era personal. Ella solo estaba frustrada porque no sabía exactamente lo que estaba sucediendo.

¿Cómo se resolvió la situación?

Nuestra coordinadora de asistencia a las víctimas, Derrelynn Perryman, me dijo que Donna quería visitar el puesto de mando. Le dije: ‘No. Tenemos información confidencial allí; nada bueno podría salir de eso’. Bueno, Derrelynn trabajó en mí durante aproximadamente una semana hasta que cedí. Le dije: ‘Está bien, Donna puede subir, pero aquí hay una lista de cosas que no puede hacer allí. No se la puede dejar sola, ni tomar fotos, ese tipo de cosas’. Así que Donna sube al puesto, y todos los detectives se van excepto yo. Ella se sienta y mira a su alrededor durante lo que pareció una hora, pero probablemente solo fueron 10 minutos. Luego se levanta y se va. Y pensé, bueno, eso no fue tan malo. Unos días después, Derrelynn regresa y dice: ‘Donna quiere volver al puesto de mando’. Así que de nuevo, digo que no, pero de nuevo me convencen. Esta vez Donna entra con una bolsa de papel. Y en esa bolsa hay una foto enmarcada de Amber. Era una foto de Navidad, una que terminó siendo utilizada en muchos de los folletos de Amber. Quería que colgaramos la foto de Amber en la pared, lo cual hicimos. También nos dio una figurita de Kokopelli nativa americana. Quería que eso estuviera allí con nosotros también por alguna razón. Luego tomó un trozo de papel y un Sharpie y escribió ‘La habitación de Amber’ en él. Quería eso en la puerta del puesto de mando. Así que hice un letrero real que decía ‘La habitación de Amber’, uno que pudiera reemplazar a ‘Sala de conferencias 3’. Y ese fue el comienzo del cambio entre el Departamento de Policía de Arlington y Donna. Ella solo necesitaba ver que estábamos haciendo algo. No estaba segura exactamente de lo que estábamos haciendo, pero podía ver que era progreso. También sintió una conexión personal con el espacio. Entonces me di cuenta de que tienes que pensar fuera de la caja en tu trabajo con las familias, especialmente si sientes que estás perdiendo el contacto con ellas. Había estado demasiado enfocado en lo que podrías llamar cosas menos holísticas hasta que Derrelynn, y Donna, me ayudaron a ver eso.

¿Qué recuerda sobre la reacción del público al caso?

Cuando pienso en cuando Amber fue secuestrada, no sé exactamente cómo describirlo, pero la ciudad y los medios de comunicación eran como un animal que tenía que ser alimentado. La gente estaba absolutamente indignada de que este tipo de crimen pudiera ocurrir en nuestra comunidad.

¿Qué cree que resonó más con la gente?

Mirando hacia atrás, una diferencia fue el uso de video por parte de los medios. El Canal 8 de WFAA había estado filmando un documental sobre Amber y su familia para una historia sobre familias que vivían de, y sin, asistencia social, y esas imágenes realmente tocaron la fibra sensible de la gente. La gente sentía que conocía a Amber. No solo teníamos una fotografía de ella, sino que teníamos momentos con Amber: ella montando en su bicicleta, ella haciendo la tarea, ella jugando con su hermano pequeño, Ricky. Ese video realmente dio vida a esa niña, e hizo que mucha gente quisiera hacer algo para ayudar.

Cuéntenos sobre su relación con los medios durante ese tiempo.

Históricamente, la aplicación de la ley ha tratado de mantener a los medios a distancia. Pero mi filosofía era dar a los medios todo si no impactaba negativamente en nuestra investigación. Cuanto más supieran, mejor podríamos estar con nuestro trabajo policial, especialmente porque los medios nos ayudan a conectar con el público. Si hubiéramos elegido cerrar a los medios, habrían cazado para obtener información por su cuenta que podría no haber sido precisa.

¿Qué piensa sobre cómo ha cambiado la tecnología en los últimos 30 años?

Desafortunadamente, nuestro trabajo ocurrió durante un tiempo muy diferente. No teníamos la capacidad de geolocalizar teléfonos celulares en un área determinada o hacer que los lectores de matrículas revisaran las etiquetas cerca de una ubicación específica. No había cámaras de timbre. En aquel entonces solo había una cámara de seguridad en una tienda de conveniencia al otro lado de la calle de donde Amber fue secuestrada, y la cámara no estaba afuera, sino adentro, apuntando hacia abajo a una caja registradora, para que pudieran verse a sí mismos siendo robados. Las huellas electrónicas que la gente deja atrás ahora son enormes. Pero hay una habilidad que no debe perderse entre los avances tecnológicos. Los investigadores deben mantener la capacidad de simplemente hablar con la gente. Eso también produce resultados importantes.

¿Qué sabía sobre la evidencia de ADN en el momento de la investigación de Amber?

Sabíamos lo suficiente al respecto como para aferrarnos a cualquier evidencia que pudiéramos para esperar futuros avances en la tecnología, que estaba en su infancia en ese momento. Hay tantas opciones para las pruebas de ADN ahora, tantas estrategias potenciales que no teníamos en ese entonces. A medida que pasa el tiempo, eso no hará más que expandirse.

¿Qué consejo le da a la aplicación de la ley sobre cómo mejorar las respuestas a los casos de niños desaparecidos?

Lo importante es tener un plan. Sepa lo que va a hacer si este tipo de caso ocurre para que pueda moverse rápida y deliberadamente para poner en marcha la investigación. Además, capacítese. Nadie tiene mejores instructores o mejores materiales o mensajes que el NCJTC y el Programa de Capacitación y Asistencia Técnica de Alerta AMBER. No sirve de nada tratar de resolver las cosas en un estacionamiento en algún lugar mientras su sospechoso huye a algún lugar con su víctima. Por último, manténgase al día con sus recursos: personal, equipo, asistencia especializada. Porque con el tiempo, los recursos cambiarán. Es posible que tenga personas con una fortaleza de investigación particular hoy, pero en seis meses, es posible que se hayan mudado. ¿Quién los reemplazará? Esa es una realidad de planificación que no debe pasarse por alto.