Portada destacada: Las nuevas memorias de Patty Wetterling, «Querido Jacob: El viaje de esperanza de una madre

Por Denise Gee Peacock Puede que Patty Wetterling esté jubilada de ofrecer su singular punto de vista de madre sobre las investigaciones de menores desaparecidos en las clases del Programa de Formación y Asistencia Técnica sobre Alertas AMBER (AATTAP) y del Centro Nacional de Formación en Justicia Penal (NCJTC), pero en cierto modo sigue enseñando.
Acaba de publicar sus memorias Querido Jacob: El viaje de esperanza de una madrees prácticamente un curso de 336 páginas sobre sus casi 27 años de búsqueda de su hijo desaparecido, Jacob, con la ayuda -y a veces los obstáculos- de las fuerzas de seguridad locales, estatales y federales.
(Lee su biografía aquí.) Patty habla con franqueza sobre lo que salió bien y lo que salió mal durante esos años.
Y para algunos agentes implicados en el caso, «puede ser una lectura dura», dice.
«Pero era importante que ofreciera una perspectiva honesta. Hay muchas lecciones que las fuerzas de seguridad pueden aprender del libro». Querido Jacob es la conmovedora visión personal de Patty sobre los acontecimientos que precedieron y siguieron al secuestro de Jacob el 22 de octubre de 1989, en St. Joseph, Minnesota.
Aquel día, cuando empezaba a anochecer, su hijo Jacob, de 11 años, su hermano Trevor, de 10, y su amigo Aaron, de 11, volvían en bicicleta a casa de los Wetterling desde una tienda cercana, cuando un pistolero enmascarado salió de la carretera.
Ordenándoles que se metieran en una cuneta, les preguntó su edad antes de decir a Trevor y Aaron que se levantaran y corrieran hacia el bosque.
«No miréis atrás o dispararé», les dijo.
Al final, miraron hacia atrás, y Jacob y el hombre habían desaparecido.

Lo que se desencadenó fue una búsqueda que duraría casi tres décadas y se convertiría en uno de los casos de sustracción de menores de mayor repercusión en Estados Unidos.

En los primeros días de la investigación, la familia Wetterling vio «un apoyo asombroso de la comunidad y de la investigación», dice Patty, y señala: «En comparación con lo que experimentan muchos padres, nosotros tuvimos el sol y la luna y las estrellas», en gran parte porque un agente del FBI tenía casualmente un hijo en la clase de Jacob.
«Era algo personal para él».
El agente llamó a la oficina de Minneapolis, que envió a un agente para ayudar a supervisar los esfuerzos de búsqueda durante unos seis meses.
«Además, el sheriff del condado de Stearns de aquella época nos ayudó de todas las formas posibles: teníamos perros, caballos, la Guardia Nacional, de todo. Pero uno a uno fueron desapareciendo los recursos y, en última instancia, nuestros contactos», afirma.
Mientras tanto, la familia Wetterling tuvo que soportar intentos de extorsión, visiones psíquicas erróneas y «pistas terriblemente falsas», dice Patty, incluida la de un informador que decía que Jacob había sido secuestrado por una secta satánica y sacrificado en Halloween.
Cuando el caso pareció quedar inactivo, Patty hizo todo lo posible por mantener a Jacob en el punto de mira de todos los investigadores relacionados con él.
También se dedicó a ayudar a otros padres que buscaban a su hijo.
En 1991 se unió a la junta directiva del Centro Nacional para Menores Desaparecidos y Explotados (NCMEC), del que fue presidenta durante tres de sus 27 años, y cofundó su programa de apoyo de padres a padres, Team HOPE.
También ayudó a crear un cambio político nacional a través de su labor de defensa.

Con el paso del tiempo, los contactos disminuyeron, las comunicaciones cesaron y se produjeron cambios de personal, junto con errores y oportunidades perdidas.

A pesar de sus esfuerzos nacionales, en el condado de Stearns, el lánguido caso de Jacob era casi insoportable.
Siempre que Patty trabajaba con el NCMEC o se reunía con legisladores en Washington, «me sentía relevante, impactante, que mi trabajo estaba marcando realmente la diferencia», dice.
«Sin embargo, en mi propia ciudad natal me sentía impotente, insignificante y, en cierto modo, dejada de lado» mientras intentaba obtener información actualizada sobre el caso de su hijo.
Entonces, en 2013, una bloguera de Minnesota se presentó a Patty en un acto de recaudación de fondos.
Joy Baker, escritora y consultora de marketing, había escrito sobre el caso de Jacob varios años antes para su blog, JoyTheCurious.com.
Patty desconocía el trabajo de Joy, pero se enteró de que ésta había recibido recientemente nuevos datos sobre el caso de un hombre llamado Jared Scheierl.
Nueve meses antes del secuestro de Jacob, Scheierl, que entonces tenía 12 años, había sido secuestrado y agredido sexualmente por un hombre que, tras liberarlo, le dijo que corriera y no mirara atrás o le dispararían.
Cuando Scheierl decidió compartir su historia públicamente, otras víctimas se presentaron y se generaron nuevas pistas.
Joy también se hizo amiga del hombre que el sheriff había identificado como «persona de interés» en el secuestro de Jacob, y le ayudó a compartir su versión de lo ocurrido aquella noche.
«Era importante para él limpiar su nombre y también averiguar quién se llevó a Jacob», dice Patty.
Aunque el enfoque de Joy parecía poco convencional, al final Patty se dio cuenta de que con su blog estaba «llegando a todo tipo de personas a las que nunca se habría llegado utilizando los medios de comunicación tradicionales».
Y «entre la capacidad investigadora de Joy y la desesperada búsqueda de respuestas de Jared, estaban haciendo preguntas que nunca se habían hecho, y marcando realmente la diferencia», recuerda.

Lo que más preocupaba a Patty era la sensación de que por el mero hecho de hablar con Joy y Jared «de alguna manera estaba traicionando a las personas en las que más había confiado» en la aplicación de la ley del caso de Jacob.

«Sólo teníamos que averiguar cómo podíamos trabajar todos juntos» sin comprometer la integridad del caso.
Afortunadamente, «Joy estaba dispuesta a compartir todas sus pistas con los investigadores», dice Patty (aunque más tarde se sintió consternada al saber que, al parecer, muchas de esas pistas no se siguieron).

Los esfuerzos de Joy ayudaron a «sacudir el árbol», despertando un renovado interés público por el caso de Jacob y la correspondiente cobertura mediática.
Envalentonada, Patty convenció a las fuerzas de seguridad estatales y federales para que volvieran a examinar el caso de Jacob en 2014.
En el plazo de un año, el equipo de Despliegue Rápido para el Secuestro de Menores (CARD) del FBI utilizaría tecnología avanzada de ADN en pruebas antiguas para localizar al secuestrador de Jared, que también creían que era el asesino de Jacob.
El hombre había sido detenido en 1990, pero puesto en libertad por falta de pruebas sólidas para acusarle.
Al final aceptó un acuerdo con la fiscalía antes de informar a las fuerzas de seguridad de dónde encontrarían los restos enterrados de Jacob, que fueron descubiertos el 3 de septiembre de 2016.
Cuando terminó la búsqueda de Jacob, Patty sintió como si le hubieran vuelto a arrebatar a su hijo.
A lo largo de los años nunca había perdido la esperanza de que Jacob regresara algún día a casa, al igual que otros jóvenes desaparecidos que se habían reunido con sus familias, como Steven Stayner, Elizabeth Smart, Shawn Hornbeck, Jaycee Dugard y las tres jóvenes de Cleveland: Amanda Berry, Michelle Knight y Gina DeJesus.

Tras un periodo de duelo y autorreflexión, Patty emergió con un compromiso renovado de seguir ayudando a otros niños a no caer víctimas de los depredadores, y de asesorar a los padres de niños desaparecidos, así como a las fuerzas del orden.

«Todavía hay niños desaparecidos ahí fuera, y depende de nosotros encontrarlos», afirma Patty.
(En el momento de la publicación del libro, «el NCMEC había encontrado a 56 niños recuperados después de más de 20 años», señala).
«Una de las principales razones por las que escribí el libro fue para ayudar a otras familias que pasan por un trauma. Puede que no vivan su experiencia de la misma manera que nosotros, pero espero que puedan aprender que lo superarán», dice Patty.
«Lo superarán encontrando recursos y personas que les apoyen, y sin rendirse nunca».
Y sea cual sea el resultado, dice, «todo lo que experimenten les ayudará a ayudar a la siguiente persona que lo necesite».
Patty también quiere que el libro ayude a informar a las fuerzas del orden, «por las que siento un enorme respeto», dice.
«Espero que lo que aprendan les llene de energía».

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Los 5 puntos más importantes para las fuerzas de seguridadLa aclamada periodista criminalista de Minnesota Carolyn Lowe califica las memorias de Wetterling de «lectura obligada para cualquiera que trabaje en casos de secuestros sin resolver».

1. No te quedes atascado en un único sospechoso si los hechos no cuadran. «Hacia el final de la investigación del caso de Jacob, estaba claro que nuestro sheriff se dirigía al tipo equivocado; ni siquiera miraba a otras personas, a pesar de que surgía nueva información», dice Patty.
   «Pero cuando se encontraron los restos de Jacob, se le saltaron las lágrimas. Pude ver lo mucho que le importaba. Simplemente había ido en la dirección equivocada».
2. Evita la mentalidad de «ya lo he hecho». Que las pruebas se hayan revisado «un millón de veces» no significa que no requieran otro examen.
   «Después de que el FBI enviara a su equipo CARD, examinaron las pruebas de forma diferente. Volvieron a analizar la ropa que llevaba Jared durante el asalto, que aún se conservaba como prueba. Y aunque la habían analizado varias veces, utilizaron tecnología avanzada de ADN y dieron con el tipo que le agredió, que resultó ser el mismo que agredió y mató a Jacob.»
   Así que, a medida que avanza la tecnología, «no dejes de mirar lo que tienes», dice Patty.
   «No dejes de hablar con sospechosos anteriores».
3. Presta atención a la periferia. Explora regularmente las redes sociales y las plataformas de debate en busca de información pertinente o carteles sospechosos.
   Crea búsquedas en Google para tus víctimas y sospechosos de delitos.
   Y sigue los hallazgos de los blogs de crímenes verídicos.
   «Algunos blogueros de crímenes reales son descuidados con la información que reciben», dice Patty.
   «Joy, en cambio, se formó como reportera, y su escritura, reputación y tenacidad lo reflejan» (razón por la que Patty recurrió a ella para que le ayudara a escribir las memorias).
   También percibió que «Joy se esforzaba por encontrar a Jacob más que nadie en el planeta».
4. La formación lo es todo.
   También lo es el conocimiento de los recursos especializados. «La formación que imparten el Fox Valley Technical College y el NCMEC es un regalo para las fuerzas de seguridad, al igual que la formación que ofrecen el FBI y las oficinas estatales de delincuencia», dice Patty.
   Recomienda asistir a conferencias en las que intervengan supervivientes de casos de niños desaparecidos o en las que se revisen en profundidad los casos de niños desaparecidos.
   Para obtener asistencia especializada, el NCMEC «debería ser siempre la primera llamada», dice, y destaca el apoyo experimentado de que disponen las fuerzas de seguridad a través del Equipo Adamy para las familias, la tutoría del Equipo HOPE.
5. No dejes que los casos se enfríen de verdad. «Ten un plan para revisarlos cada cinco años más o menos», dice Patty.
   «Programa una reunión de mesa redonda de todas las mentes más brillantes de las fuerzas de seguridad y pregunta: «¿Qué más podemos hacer con las herramientas y la información de que disponemos ahora?».

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