Hawaii Tres-O

Por Jody Garlock

Cuando el Departamento de Policía de Honolulu emitió una Alerta AMBER MAILE en febrero de 2024 sobre dos hermanos cuya madre había denunciado su desaparición y peligro potencial, ni siquiera los agentes de HPD podrían haber predicho una recuperación tan rápida.
A los cinco minutos de sonar la alarma distintiva de la alerta en los teléfonos móviles de toda la isla de Oahu, el ex novio de la madre dijo que entregaría a los niños de 10 y 11 años en el aparcamiento de una gasolinera.
El caso sirve de testimonio del poder de las alertas AMBER o, como se denomina en Hawai, la alerta AMBER MAILE, llamada así en memoria de Maile Gilbert, de 6 años. (ver "Tres de tres: lecciones aprendidas", abajo) que fue secuestrada y asesinada en 1985, antes de que existiera la alerta.

"Con las activaciones de la alerta en un estado como Hawai, con una población aislada, descubrimos que los secuestradores pueden sentir la presión de entregarse tras ver la alerta o cuando se les comunica que la hay", dice Amanda Leonard, coordinadora del Centro de Menores Desaparecidos de Hawai y Coordinadora de la Alerta AMBER MAILE en todo el estado.
Además, como en este caso, los informativos locales afirmaron que los clientes de la gasolinera que recibieron la alerta habían avisado rápidamente a la policía de los avistamientos.

Poco después de que la policía llegara al lugar, la madre y sus hijos pudieron huir sanos y salvos en la Honda Odyssey gris.
La furgoneta pertenecía a la madre, que había dado permiso al ex novio para utilizarla y llevar a los chicos a hacer un recado.
Cuando no devolvió a los niños y dejó de responder a sus llamadas tras una discusión, ella se puso en contacto con la policía.
Un informe posterior de un familiar que se enteró de que el hombre había golpeado a uno de los niños en la cara y, por tanto, podían estar en peligro, elevó el caso hasta cumplir los criterios para una Alerta AMBER MAILE.
El sospechoso, de 54 años, no fue acusado inmediatamente.

Este caso reciente es el último de una serie de Alertas AMBER MAILE en un estado que históricamente no ha tenido ninguna.
Y para Leonard, también sirve de ejemplo de la importancia de la concienciación pública y de los ciudadanos de pensamiento rápido dispuestos a ser un par de ojos más para ayudar a mantener a salvo a los niños.

"Parte de nuestra cultura aquí gira realmente en torno a la familia y los niños", dice Leonard.
"Nos enorgullecemos no sólo de cuidar de nuestros propios hijos, sino de los hijos de otras personas de nuestra comunidad".

Caso por caso

Hawai puso en marcha su sistema de Alerta AMBER MAILE en 2005, convirtiéndose en el último estado en unirse al programa nacional de Alerta AMBER.
En una ceremonia con funcionarios hawaianos, Tracy Henke, que en aquel momento era Fiscal General Adjunta en funciones de la Oficina de Programas de Justicia del Departamento de Justicia de Estados Unidos, calificó el establecimiento de planes estatales de Alerta AMBER en los 50 estados como "un logro histórico que hace que los niños de Estados Unidos estén más seguros."

Sólo cuatro meses después, el estado tuvo su primera activación.
En ese caso, un bebé de 4 meses fue recuperado sano y salvo en Honolulu gracias a un atento conductor de camión de reparto.
El conductor había recibido un mensaje sobre el bebé desaparecido de su despachador después de que un oficinista viera la alerta.
(Esto fue antes de que las alertas inalámbricas de emergencia, o AEM, similares a los mensajes de texto, empezaran a aparecer en los teléfonos en años posteriores).
Localizó la camioneta robada, que había sido abandonada con el bebé a salvo en su interior.

Pasaron entonces diecisiete años sin que se emitiera ninguna Alerta AMBER MAILE.
Leonard especula que eso tuvo más que ver con la falta de comprensión del programa que con el hecho de que no hubiera casos que cumplieran los criterios para emitir una alerta.
Por eso, cuando empezó a trabajar en el Centro de Menores Desaparecidos en 2018, se propuso establecer relaciones y mejorar la educación y la formación -incluidas pruebas mensuales del sistema- con los departamentos de policía de los cuatro condados del estado.
(En enero, el cuerpo de policía de todo el estado de Hawai entró en funcionamiento; tiene su origen en un proyecto de ley de 2022 que el entonces gobernador David Ige promulgó en un esfuerzo por permitir una respuesta de emergencia más eficiente y eficaz).
El programa de Alerta AMBER de MAILE seguirá dependiendo del Departamento del Fiscal General de Hawai.

"Empezamos a renovar realmente y a trabajar agresivamente en la mejora de nuestro programa con la ayuda del Centro Nacional de Formación en Justicia Penal [NCJTC]," dice Leonard.

La preparación vale la pena

En septiembre de 2022, las autoridades se enfrentaron a su caso más dramático: un extraño secuestro de un desconocido que atrajo la atención nacional.
Esto supuso la primera Alerta AMBER MAILE en la isla de Hawai, y también fue la primera vez que el estado utilizó una WEA para alertar al público.
Una chica de 15 años que se encontraba en una playa de la Isla Grande fue obligada a punta de navaja a atar a su novio y fue conducida a través de una zona boscosa y por campos de lava hasta el vehículo del secuestrador.
El hombre la llevó a su casa, en el lado opuesto de la isla, a unos 110 km de distancia, donde la encadenó en un viejo autobús escolar de la propiedad.

Mientras proseguía al día siguiente una búsqueda masiva por aire y tierra, en la que participaron voluntarios de la comunidad que se movilizaron tras recibir la Alerta ÁMBAR de MAILE, la adolescente convenció a su secuestrador para que la llevara a un café de la cercana ciudad de Hilo a comer algo.
El anfitrión de la cafetería sintió que algo no encajaba cuando vio por primera vez al dúo, y entonces se dio cuenta: "¡Es la chica de la Alerta AMBER!", gritó mientras se apresuraba a coger a la chica de las garras del hombre y llevarla sana y salva a una habitación trasera de la cafetería.

Otra persona empezó a hacer fotos mientras el secuestrador huía en su todoterreno.
Unas horas más tarde, las autoridades detuvieron a Duncan Mahi, de 52 años, a quien los testigos identificaron en una rueda de reconocimiento fotográfica.
Mahi permanece detenido a la espera de juicio por cargos que incluyen secuestro y agresión sexual.

"Fue realmente increíble", dice Leonard de los dos ciudadanos que fueron apodados los "Héroes de Hilo".
Cuando Leonard les preguntó qué les había dado valor para intervenir sabiendo que el hombre iba armado, ambos dijeron que se sintieron obligados por la Alerta AMBER de MAILE.
"El anfitrión de la cafetería dijo que respondió de la forma en que le gustaría que respondiera otra persona si hubiera sido su hermana pequeña o su prima", afirma.
"Sin duda fue un testimonio del poder del programa y de la comunidad de la Gran Isla".

A raíz de ese caso, unos cinco meses después el Departamento de Policía de Maui emitió su primera Alerta AMBER MAILE.
En febrero de 2023, se difundió una alerta en toda la isla sobre un niño de 3 meses cuya madre había huido con él después de que se concediera al padre la custodia legal y física exclusiva.
Poco después de que se emitiera la alerta, sobre las 2 de la madrugada, las autoridades recibieron una pista sobre el paradero de la madre, que era buscada por interferencia en la custodia y había incumplido una orden de alejamiento temporal entre ella y el niño.
El bebé fue recuperado sano y salvo.

"Hasta ahora tenemos una tasa de éxito del 100%, toquemos madera", dice Leonard.
"Cuando ves estas tres alertas consecutivas, creo que demuestra que vamos por el buen camino".

Asociarse por una causa

Para Leonard, el hecho de que en Hawai haya aumentado el número de alertas -con unas 300 recuperaciones al año si se tienen en cuenta otros tipos de casos de niños desaparecidos- es una correlación directa con el aumento de la educación y la formación.
"Los criterios para emitir una Alerta AMBER MAILE no cambiaron; lo que cambió fue el desarrollo del programa en el que hemos trabajado desde 2018", afirma.

Leonard considera que las asociaciones con organizaciones como el NCJTC son la clave del éxito.
Las reuniones nacionales y regionales del NCJTC han proporcionado formación a cargo de expertos nacionales, la posibilidad de conocer a supervivientes de todo el país y valiosos contactos.

"No podríamos tener éxito sin esas asociaciones y sin poder conocer a otras personas que tienen nuestros trabajos en otros estados", añade.
"Ha sido absolutamente decisivo".

También elogia la dedicación de las autoridades policiales y de quienes trabajan en favor de los niños, que consideran su labor un estilo de vida y una vocación más que un trabajo.

"No hay mejor sensación que recibir una llamada de que un niño ha sido localizado sano y salvo con vida", dice Leonard.
"Me hace sentir que tenemos uno de los trabajos más importantes de nuestro estado".