Por Denise Gee Peacock
El Nissan Sentra blanco con matrícula de Georgia no pareció sospechoso al cabo de la Policía Estatal de Idaho (ISP) David Wesche.
Al menos al principio.
"Aquí arriba recibimos a muchos turistas", dijo refiriéndose a la vasta zona salvaje de Canyon Creek, en el panhandle de Idaho.
"Pensé que podría tratarse de un grupo de cazadores de osos".
No sabía que los supuestos cazadores de caza mayor pronto se convertirían en grandes noticias.
En un mal momento
El agente Wesche vio por primera vez el vehículo cuando se dirigía a su casa la noche del 4 de mayo de 2022.
Estaba aparcado en la autopista 12 de EE.UU., junto al punto kilométrico 10, al este de Lowell, Idaho.
El coche estaba cerca de un sendero que conduce a un bosque formidablemente denso, donde escarpados riscos se elevan sobre un sinuoso arroyo en forma de cañón.
Como la "civilización" estaba a 65 km, Wesche dijo que sólo los cazadores empedernidos acampaban en la zona.
Tras ausentarse del trabajo durante una semana, Wesche recorrió el mismo tramo de carretera la noche del 10 de mayo.
El coche seguía allí.
Utilizando su linterna para mirar dentro de las ventanillas, vio cubos utilizados a menudo por los cazadores.
Pero había algo que le preocupaba.
"Sólo los cazadores más experimentados, principalmente lugareños, visitan esa parte de Canyon Creek", dijo Wesche, "y sólo durante las horas diurnas", ya que los osos, lobos y pumas suelen merodear por allí de noche.
Wesche llamó por radio a la agente regional de comunicaciones del ISP, Keila Wyndham, para solicitar un rastreo del número de identificación del vehículo (VIN).
El coche estaba vinculado a una empresa Enterprise Rent-A-Car de LaGrange, Georgia.
Wesche pidió entonces a Wyndham que averiguara cuándo tenía que devolver el coche.
Enseguida se puso en contacto con él para darle la respuesta: El 11 de mayo, al día siguiente.
Con el vehículo a 2.400 millas de Georgia, era evidente que el arrendatario no lo devolvería a tiempo.
Eso en sí no era inusual; los turistas suelen devolver tarde los coches de alquiler.
Pero, si el coche seguía en Idaho después de su fecha de devolución, Wesche tenía dos opciones.
Podía seguir el protocolo estándar de marcar el vehículo abandonado y pedir a la agencia de alquiler que se lo llevara.
O podía tomar otro camino, movido por la corazonada de que algo no iba bien.
Variante del Parque de Atracciones
El calvario de Gabriel Daugherty, de 11 años -conocido por su brillante sonrisa, sus enérgicas camisetas y sus elegantes gafas negras-, había empezado 12 días antes en LaGrange.
El jueves 28 de abril, el padre sin custodia de Gabriel, Addam Daugherty, recogió a su hijo para una excursión previamente aprobada a Six Flags, cerca de Atlanta, a una hora en coche hacia el norte.
El plan era que Gabriel regresara a casa el domingo 1 de mayo.
Al día siguiente (29 de abril), Addam, camionero de larga distancia, llamó a la madre de Gabriel para decirle que Six Flags había cerrado inesperadamente.
(Sin que ella lo supiera, no lo estaba).
Su plan alternativo era llevar a Gabriel a un parque temático de Missouri.
Ella le dio permiso para hacerlo, y él accedió a llevar a su hijo a casa el viernes 6 de mayo.
El 3 de mayo, Addam volvió a llamar a la madre de Gabriel, esta vez para decirle que su camión se había averiado y que necesitaría un día más para repararlo.
Le aseguró que Gabriel estaría en casa el sábado 7 de mayo.
Pero llegó el 7 de mayo y la madre de Gabriel no pudo ponerse en contacto con Addam a través del nuevo número de móvil que le había proporcionado.
Se puso en contacto con el Departamento de Policía de LaGrange para denunciar la desaparición de su hijo.
Pidiendo consejo a la Oficina de Investigación de Georgia (GBI), la LPD discutió si el caso cumplía los criterios para una Alerta AMBER (también conocida como "Llamada de Levi" en el estado).
Según los detectives de la LPD, la madre afirmó rotundamente que Addam nunca haría daño a su hijo, pero que, no obstante, no tenía su permiso para estar con Gabriel.
"A primera vista, la situación parecía ser un problema de custodia, por lo que no se emitió una Llamada de Levi", dijo Emily Butler, Coordinadora de Alerta AMBER/Llamada de Levi del GBI.
Sin embargo, la LPD empezó a intentar localizar al Sr. Daugherty.
Al cabo de unas horas encontraron su camión abandonado en LaGrange, y no en Misuri, como le habían hecho creer a su esposa.
Los detectives descubrieron también que el Sr. Daugherty había renunciado a su trabajo de camionero unos días antes de recoger a Gabriel, y había dicho a su empleador dónde encontrar su camión.
El 9 de mayo, la LPD emitió una orden de detención por delito grave contra el Sr. Daugherty, alertando a las fuerzas del orden de Georgia, a los medios de comunicación y al público para que estuvieran atentos a Addam y a su hijo.
Lo último que esperaban los detectives de la LPD era que el dúo se encontrara en los parajes salvajes de Idaho.
La investigación da sus frutos
El agente Wesche del ISP estaba fuera de servicio el 10 de mayo, pero se preparó para su trabajo al día siguiente poniéndose de nuevo en contacto con la despachadora Wyndham del ISP.
Le pidió que le facilitara el nombre del arrendatario del coche y una foto del permiso de conducir utilizado al alquilarlo.
Wyndham respondió a los pocos minutos: "Se llama Addam Daugherty, Addam con dos "d"".
Próximamente se enviaría una foto suya.
A continuación, Wesche se puso en contacto con su hermana, funcionaria del Departamento de Caza y Pesca de Idaho (IFG).
Le preguntó si un tal Addam Daugherty, de Georgia, había solicitado una licencia de caza o pesca.
Tras comprobar los registros del IFG, le dijo que no.
"Quizá haya estado cazando sin licencia", recuerda que pensó Wesche.
"De nuevo, eso no es legal, pero tampoco es inusual".
Wesche también sabía por experiencia que los vehículos abandonados cerca de los bosques a menudo conducían al descubrimiento de víctimas de suicidio.
"Así que eso también estaba en mi mente".
Su hermana volvió a llamar.
Encontró un artículo de prensa sobre el Sr. Daugherty y su hijo.
"Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que teníamos un problema mayor que un coche de alquiler atrasado o un cazador sin licencia", dijo.
El 11 de mayo, Wesche transmitió sus hallazgos a la dirección del ISP, que trabajó con el supervisor regional de comunicaciones del ISP, Ray Shute, para coordinar un "relevo de información" entre el ISP y la LPD.
De lo contrario, las comunicaciones oportunas de ida y vuelta supondrían un reto: Wesche vivía y trabajaba en una zona remota sin acceso a teléfonos móviles.
Sólo podía comunicarse utilizando la radio del ISP, el teléfono fijo de su casa y la conexión a Internet de su ordenador.
Al consultar la base de datos del Centro Nacional de Información sobre Delitos (NCIC), el equipo del ISP vio que Georgia había emitido una orden de detención contra el Sr. Daugherty.
Inmediatamente se pusieron en contacto con los detectives de LaGrange, compartiendo información sobre el coche de alquiler abandonado en Idaho.
A su vez, se enteraron del camión abandonado del Sr. Daugherty en Georgia y de la información errónea que había proporcionado a la madre de Gabriel.
La LPD cambió el caso del Sr. Daugherty a una orden de detención por delito grave con extradición completa, y se abrió un caso de persona desaparecida para Gabriel.
En colaboración con el detective y analista de delitos de la LPD Jason Duncan, Shute redactó una orden para obtener los registros de Google de la actividad del teléfono móvil del Sr. Daugherty.
El equipo de Idaho-Georgia averiguó que la última vez que había utilizado el teléfono fue en Riggins, Idaho, el 3 de mayo, el día en que le dijo a la madre de Gabriel que su camión se había averiado en Misuri.
También se dieron cuenta de que hacer ping al teléfono móvil del Sr. Daugherty sería imposible, dada su ubicación en Canyon Creek, y el hecho de que tenía un teléfono con protocolo de voz por Internet (VoIP), que sólo funciona cuando está conectado a Wi-Fi.
El sargento de policía Aaron Bingham informó de la situación a la Oficina del Sheriff del Condado de Idaho (ICSO).
Con la luz del día desvaneciéndose, programaron una operación de búsqueda y rescate para el día siguiente al amanecer.
Recuperación exitosa
El día del registro (12 de mayo), se celebró una reunión informativa ISP-ICSO en Kooskia, Idaho.
Wesche trabajó para obtener una orden de acceso al coche de alquiler, que sería remolcado para su inspección en la Oficina de Distrito del ISP en Lewiston.
Mientras tanto, agentes de la ICSO entrenados en tácticas de búsqueda y rescate se desplegaron en el inicio del sendero, cerca de donde había aparcado el Sr. Daugherty.
Poco después, utilizando un dron, localizaron al Sr. Daugherty y a su hijo en un campamento parcialmente camuflado a varios kilómetros del sendero.
"Adentrarse unos kilómetros en el Cañón no es la experiencia típica de un excursionista", explicó Wesche.
"Es una empresa física traicionera".
Los ayudantes del sheriff informaron de que el Sr. Daugherty parecía conmocionado cuando se enfrentó a él.
"Pensó que estaba en medio de la naturaleza y que nunca lo encontrarían", declaró a los medios locales el ayudante jefe del condado de Idaho, Brian Hewson.
"Estaban realmente desprevenidos, con comida, ropa y medios para dormir en [inadequate] ". Debido a la gran cantidad de lluvia y a las bajas temperaturas que la región había experimentado recientemente, "la zona estaba demasiado húmeda para encender un fuego, y sus ropas y su tienda estaban mojadas cuando los agentes los encontraron", dijo Hewson. "Estaban empezando a comer plantas locales, caracoles e insectos".
Gabriel "estaba muy débil y enfermo", señaló.
"Se alegró de que le encontráramos cuando lo hicimos", sobre todo porque su padre le dijo que no volverían a casa, a Georgia.
Gabriel fue trasladado a un hospital local para recibir tratamiento y permanecer en observación antes de reunirse con su madre en Georgia.
Su padre fue llevado a la cárcel del condado de Idaho y extraditado de nuevo a LaGrange para enfrentarse al cargo de interferencia interestatal con la custodia.
Los investigadores del sheriff creen que el trabajo de camionero del Sr. Daugherty le había dado alguna vez la oportunidad de atravesar la larga ruta este-oeste de la autopista 12 a través de Idaho, y que había elegido la zona por su lejanía.
"Estaba claro que lo tenía planeado", dijo Hewson.
"En todo momento el padre tomó malas decisiones", explicó Wesche.
"Pensó que él y su hijo podrían vivir como supervivientes, pero el padre no tenía ninguna habilidad para la vida al aire libre".
Una vez resuelto el caso, el detective Duncan de la LPD elogió a las fuerzas del orden de Idaho por su excelente trabajo.
"Sigue siendo difícil creer que [the Daughertys] fuera encontrado vivo tan lejos de su vehículo en esas condiciones", dijo.
"He participado en grupos de búsqueda con buen tiempo y sé lo difícil que es mantener la fe y seguir adelante. Los implicados son auténticos héroes, y responsables al 100% de salvar la vida de Gabriel".
El supervisor del Centro de Comunicaciones del ISP, Shute, devolvió el cumplido.
"Jason, tu trabajo en equipo, coordinación, intercambio de información y comunicación ayudaron enormemente a nuestro equipo en la detención de Addam Daugherty y la recuperación segura de Gabriel".
A continuación, Shute elogió a Wesche.
"Siguió su intuición, investigó en su tiempo libre y fue capaz de reconstruir todo este caso", dijo.
"La opinión médica era que si no se hubiera localizado a Gabriel en uno o dos días, lo más probable es que no hubiera sobrevivido".