AATTAP-NCJTC staff, family survivors, and program friends who attended the Missing Children’s Day event and OJJDP roundtable discussion are FRONT ROW (from left): AATTAP Administrator Janell Rasmussen; parent survivor Yvonne Ambrose; parent survivor Patty Wetterling; parent-survivor Pamela Foster; and AATTAP Special Projects Associate Helen Connelly. BACK ROW (from left): NCJTC Executive Director Brad Russ; sibling survivor Kimber; sibling survivor Rysa; parent survivor Dr. Noelle Hunter; parent survivor Jeffery Morehouse; sibling survivor Heather; parent survivor Ahmad Rivazfar; family therapist Lillian Ankrah; AATTAP Deputy Administrator Jenniffer Price-Lehmann; Pamela Foster’s husband, Troy Olsen; and AATTAP Project Coordinator Yesenia “Jesi” Leon-Baron. Family survivors, OJJDP leaders, and members of the AATTAP-NCJTC team, meet for a roundtable discussion at OJJDP headquarters after the 2024 Missing Children’s Day event. There, OJJDP Administrator Liz Ryan (shown right center) said, "The emotional toll of a missing child reverberates throughout our communities, impacting parents, caregivers and families—truly, all of us.” Hanna’s winning poster “adeptly captures the notion that the puzzle is not complete until the missing piece—the child—is back home,” Liz Ryan said during the 2024 Missing Children’s Day. More than 1,300 poster entries were submitted to the annual National Missing Children’s Day poster contest by fifth graders from 30 states. See the winning state posters at https://ojjdp.ojp.gov/events/nmcd/2024-winning-state-posters. Parent survivors: Patty Wetterling shares a moment with another mother who lost a child to abduction and murder: Pamela Foster. Foster is the mother of Ashlynne Mike, whose 2016 abduction and murder on the Navajo Nation Reservation in New Mexico led to the creation of the 2018 Ashlynne Mike AMBER Alert in Indian Country Act—and AATTAP’s AMBER Alert in Indian Country initiative.
Por Denise Gee Peacock
El Día Nacional de los Niños Desaparecidos ha sido durante mucho tiempo un punto de referencia para las familias de los niños desaparecidos, un puerto seguro para reunirse con profesionales de la protección de menores que ese día son reconocidos por el Departamento de Justicia de EE.UU. (DOJ) por ser los mejores en su trabajo.
Este año esa estrella brilló más que nunca, impulsada en gran medida por la inquebrantable labor de defensa de casi una docena de familiares supervivientes -incluidos padres y hermanos- que han soportado la pesadilla de la desaparición de un hijo, un hermano o una hermana.
Su presencia en la conmemoración del 22 de mayo y en los actos conexos fue profundamente conmovedora, a pesar de que "todos nosotros pertenecemos a un club al que nadie quiere pertenecer nunca", afirma Ahmad Rivazfar, padre superviviente.
Entre los miembros de ese club hay padres y hermanos desesperados por encontrar a sus seres queridos desaparecidos, cuyo paradero sigue sin conocerse.
También son familias que llorarán para siempre a un niño secuestrado, agredido sexualmente y asesinado; familias de niños sacados ilegalmente del país por un progenitor separado; familias que, afortunadamente, se han reunido con su hijo desaparecido, pero que ahora trabajan para volver a estar completas.
Las historias de estos familiares supervivientes fueron muy valiosas para los debates de los actos del Día Nacional de los Niños Desaparecidos de 2024.
El Programa de Formación y Asistencia Técnica de la Alerta AMBER (AATTAP) y el Centro Nacional de Formación en Justicia Penal (NCJTC) acogieron a los familiares en los actos, con el apoyo de la Oficina de Programas de Justicia (OJP) y la Oficina de Justicia Juvenil y Prevención de la Delincuencia (OJJDP) del DOJ.
El equipo de AATTAP-NCJTC y los familiares supervivientes se unieron para promocionar su trabajo en dos recursos actualizados del DOJ para padres y familias de niños desaparecidos: Cuando tu hijo ha desaparecido: Una Guía de Supervivencia Familiar (publicada el año pasado) y la próxima guía de supervivencia centrada en los hermanos, ¿Y yo qué? Encontrar tu camino cuando tu hermano o hermana ha desaparecido.
Colaboración para un camino más claro
La víspera de la conmemoración del Día Nacional de los Menores Desaparecidos, los familiares supervivientes visitaron la sede del Centro Nacional para Menores Desaparecidos y Explotados (NCMEC) en Alexandria, Virginia.
Después asistieron a una recepción privada de la AATTAP en reconocimiento de sus contribuciones para garantizar que los familiares de todo el país tengan acceso a la información y los recursos más recientes.
También presentaron un avance de los segmentos de vídeo de un proyecto de filmación completado a principios de año, en el que los colaboradores de la próxima guía de supervivencia para hermanos ¿Qué pasa conmigo? compartieron sus puntos de vista y consejos para iluminar su contenido para los lectores.
Los vídeos se ofrecerán junto con la guía para hermanos (tras su publicación a finales de este año) en el sitio web de la Guía de Supervivencia Familiar.
Durante la ceremonia del Día Nacional de los Niños Desaparecidos, el grupo recibió el agradecimiento por sus esfuerzos de la Fiscal General Adjunta de EE.UU. Amy L. Solomon, la Administradora de la OJJDP Liz Ryan y la Presidenta y Directora General del NCMEC Michelle DeLaune -así como el aplauso de los asistentes- cuando se les pidió que se pusieran en pie para recibir un reconocimiento.
También escucharon a Patty Wetterling, venerada defensora de los padres a nivel nacional y asociada jubilada de la AATTAP-NCJTC, que fue una de las oradoras destacadas del acto.
Wetterling es la madre de Jacob Wetterling, secuestrado y asesinado en 1989.
(Lee más sobre su búsqueda y su nuevo libro, Querido Jacob, aquí, yun extracto de su charla del Día de los Niños Desaparecidos más abajo). Wetterling también ayudó a actualizar la nueva edición de la Guía de Supervivencia Familiarque saldrá a la venta en 2023.
Durante la sesión, los familiares hablaron de sus experiencias al formar parte de estos proyectos de guías de supervivencia, junto con sus necesidades y objetivos actuales como familiares supervivientes que han sufrido la desaparición de un hijo o un hermano.
También ofrecieron a los líderes de OJJDP y AATTAP recomendaciones sobre la mejor manera de apoyar a las familias y promover más ampliamente la concienciación y la distribución de recursos de importancia crítica para las familias, las fuerzas del orden y los defensores de los menores.
Siguiendo el compromiso adquirido por la Administradora Ryan del OJJDP el año pasado durante su impactante reunión con los colaboradores de la Guía de Supervivencia Familiar al término de la ceremonia del Día de los Niños Desaparecidos, el acto de este año incluyó una mesa redonda familiar inaugural y privada con los colaboradores de la guía de hermanos.
Hechos destacados de la conmemoración
Cada año, el DOJ rinde homenaje a organismos, organizaciones, agentes de las fuerzas de seguridad y otras personas cuyos esfuerzos ejemplares y heroicos han contribuido a recuperar a menores desaparecidos y a procesar a quienes les hacen daño.
"Este año nuestra conmemoración adopta un nuevo formato", explicó Ryan.
"La OJJDP decidió no sólo destacar la tremenda labor de quienes protegen a los niños, sino también abordar los retos de este trabajo: aprender más sobre los problemas que afectan a los niños desaparecidos y mantener conversaciones en profundidad con jóvenes y familias de niños desaparecidos y asesinados y con otros expertos en estos temas."
Tras la conmemoración, un grupo de expertos, entre ellos un defensor de los jóvenes con experiencia vivida en el sistema de acogida, se unió a una mesa redonda sobre por qué desaparecen tantos niños y jóvenes de los centros de acogida.
"Sugerirán formas de mejorar la colaboración y garantizar el bienestar de estos niños", dijo Ryan.
A continuación reconoció a los miembros de la Mesa Redonda de Familias: padres, hermanos y otras personas con un ser querido desaparecido.
"Cada uno de ellos ha contribuido a dos documentos muy importantes
Cuando desaparece tu hijo: Una Guía de Supervivencia Familiar se anunció en el acto del Día de los Niños Desaparecidos 2023.
La nueva quinta edición ofrece una gama más amplia de situaciones de niños desaparecidos; da a las familias acceso instantáneo a información en línea; y les permite escuchar consejos y ánimos de los propios padres, que hablan en impactantes vídeos.
Como en el caso de la Guía de Supervivencia Familiar, el proyecto ¿Qué hay de mí? fue desarrollado por el equipo de publicaciones de AATTAP con la orientación y supervisión del OJJDP.
Ambas iniciativas fueron dirigidas por Helen Connelly, administradora jubilada del programa FVTC-NCJTC, que sigue compartiendo su experiencia como empleada asociada.
Mirando al pasado y al futuro
"Como sabéis, cada año desaparecen miles de niños en Estados Unidos", dijo Ryan.
"Aunque la mayoría son recuperados sanos y salvos, otros son encontrados muertos y nunca identificados. Actualmente hay más de 1.000 niños cuyos restos se han encontrado, pero no han sido identificados. Queremos ayudar a ponerles nombre y devolverlos a sus familias, comunidades y seres queridos."
El OJJDP y el NCMEC, con el apoyo del DOJ -y la formación y asistencia técnica de la AATTAP y el NCJTC-, trabajarán con las fuerzas del orden estatales y locales para identificar a estos menores, explicó Ryan, y añadió: "No se merecen menos".
La próxima guía de supervivencia para hermanos, ¿Qué pasa conmigo?, ayudará a los hermanos de un niño desaparecido a comprender la confusión emocional que rodea a la crisis, así como el proceso de búsqueda.
Ofrecerá consejos fiables y una visión de primera mano sobre lo que cabe esperar; consejos para gestionar el autocuidado y la dinámica familiar; y orientación sobre cómo tratar con las fuerzas del orden, los tribunales y los medios de comunicación.
Patty Wetterling, defensora de los padres, al DOJ y al NCMEC: 'Salváis vidas. Salvasteis la mía'.
La presidenta y directora ejecutiva del NCMEC, Michelle DeLaune, dio la bienvenida a la defensora de los padres Patti Wetterling para que hablara, reconociéndola como "una vieja amiga y una fuente personal de inspiración".
"Su hijo Jacob, que desapareció cuando tenía 11 años, fue secuestrado cerca de su casa en Minnesota", dijo DeLaune.
"Patty ha dedicado su vida a abogar por su hijo. Ha formado una hermosa familia. Y es una madre feroz, que cambia este mundo con cada persona a la que habla".
La fiscal general adjunta, Amy L. Solomon, añadió: "Nos sentimos muy honrados de que hayas podido estar hoy con nosotros, Patty. Estamos en deuda contigo por tus años de defensa de los niños desaparecidos y por el trabajo que sigues haciendo para reclamar un futuro mejor para nuestros niños."
Lo que sigue es un extracto de las palabras que Wetterling pronunció en la conmemoración del Día Nacional de los Niños Desaparecidos de este año.
Quiero darte las gracias, Liz Ryan, por reunirte con este increíble grupo. [Wetterling gestures to the family-survivor group attending the ceremony.] Pertenezco allí con vosotros, mi corazón está con vosotros, y sacamos fuerzas de vosotros.
También quiero dar las gracias a todos los del NCMEC y del DOJ.
Salváis vidas.
Vosotros salvasteis la mía.
El Día Nacional de los Niños Desaparecidos es un momento para arrojar luz sobre un tema oscuro.
Cuando secuestraron a mi hijo Jacob, no sabía nada de los delitos contra menores.
¿Quién haría algo así? grité, '¿quién haría daño a un niño?' Es un dolor inimaginable.
Al cabo de unos días, privada de sueño y deprimida, me metí en la cama y me tapé la cabeza con las sábanas, decidiendo que no volvería a salir de la cama.
Es demasiado duro.
Duele demasiado.
No puedo hacerlo.
Pero con las lágrimas corriéndome por la cara, de repente vi a Jacob hecho un ovillo en alguna parte diciendo lo mismo.
No puedo seguir haciéndolo. Es demasiado duro. Nunca me encontrarán'.
Gritando, me levanté y dije: '¡Aguanta Jacob, te encontraremos! Pero tienes que mantenerte fuerte'. Salí de la cama.
Aquella decisión de salir de la cama fue la primera de muchas decisiones que tuve que tomar.
Eso fue al principio, y en los 34 años que han seguido, decidí que no podía vivir en la oscuridad.
Elegí buscar la luz en su lugar.
Decidí luchar por el mundo que Jacob conocía y amaba: un mundo justo, amable y seguro para los niños.
Cuando me dieron el número de teléfono del Centro Nacional para Menores Desaparecidos y Explotados, aprendí mucho sobre el problema: cuántos menores estaban desaparecidos y explotados, y qué teníamos que hacer todos para traerlos a casa.
La mayoría de los niños vuelven a casa porque alguien está al corriente de su secuestro.
Miran las fotos.
Y si ven algo raro en un niño, o un niño en mala situación, confían en su instinto y llaman a la policía.
Intentamos asegurarnos de que todo el mundo recibía las fotos de Jacob.
Tuvimos que enviar fotos por correo en 1989.
Las enviamos a todas partes.
Mi anécdota favorita fue cuando una pareja viajaba de Minnesota a Florida y creyó ver a Jacob.
Reconocieron la foto y dijeron: 'Estaba con un hombre muy delgado y no parecía que quisiera estar con ese tipo'. Pero no sabían a quién llamar.
Así que al final llamaron al FBI de Minneapolis.
Cuando describieron al hombre con el que estaba este chico, el agente del FBI supo de quién estaban hablando... y lo alcanzó en Flagstaff, Arizona.
Y estaba claro que
Pero al menos un niño de 12 años pudo volver a casa porque alguien se dio cuenta del problema.
Miraron las fotos y dieron ese paso adicional de estar ahí para el niño.
En estos 34 años transcurridos desde el secuestro de Jacob, he aprendido que somos más fuertes cuando reunimos colectivamente ideas y recursos a través del Equipo HOPE y las guías de supervivencia para familias y hermanos, nos apoyamos mutuamente y ofrecemos ayuda a otras familias que recorren este difícil camino.
Tenemos que mantener a los niños desaparecidos en nuestros corazones hasta que podamos volver a tenerlos en nuestros brazos.
Somos toda la esperanza para todos los niños desaparecidos, así como para todos los niños que hoy están en casa sanos y salvos.
Nunca podemos perder la esperanza.
Y juntos podemos construir, y lo haremos, un mundo más seguro para todos nuestros hijos.