En primera línea: Minnesota

Apenas había amanecido cuando un hombre escondido en el asiento trasero saltó dentro de la furgoneta de su exnovia en Cottage Grove, Minnesota. A las 6:34 a.m. del 7 de junio de 2019, Jeffrey Lo supuestamente golpeó a la mujer en la cabeza con su pistola. La policía dice que Lo la empujó al asiento del pasajero y se marchó con la mujer y sus dos hijas, de uno y tres años.

Después de recorrer una corta distancia, la mujer pudo salir del vehículo. Lo aceleró y se alejó con las dos niñas en la furgoneta.

Un transeúnte vio a la mujer, “extremadamente angustiada” y ensangrentada, saltando fuera de la furgoneta y gritando que acababan de secuestrar a sus hijas. Intentaron seguir la furgoneta y llamaron rápidamente a la policía.

“Un buen samaritano se detuvo para ayudar a la madre e inmediatamente llamó al 911”, dijo Janell Twardowski, coordinadora de la Alerta AMBER de Minnesota. “El departamento de policía local luego llamó a la Oficina de Aprehensión Criminal de Minnesota para activar la Alerta AMBER”.

Se solicitó una Alerta AMBER a las 7:25 a.m.

Primeras amenazas

En mayo de 2019, un juez había concedido una orden de protección para la mujer contra Lo. Según los registros judiciales, Lo maltrató a la mujer después del nacimiento de su primera hija y amenazó con matarla.

Unos meses antes, ella dijo que Lo comenzó a tirarle del pelo y a golpearla en el brazo por dormir en el suelo en lugar de con él. El juez también le otorgó la custodia exclusiva de las niñas a su madre.

"Su llamada inmediata al 911 fue crucial para garantizar una respuesta rápida e inmediata", dijo el jefe de Seguridad Pública de Cottage Grove, Pete Koerner, a un periodista. "Fue un incidente trágico. Lo siento de verdad por esos niños".

Koerner dijo que a los agentes se les pasaron muchas cosas por la cabeza tras enterarse de que el sospechoso llevaba una pistola.

La Alerta AMBER

Después de determinar que el caso cumplía con los criterios adecuados, se emitió una Alerta AMBER a las 8:27 a.m. La alerta se envió a todos los socios en todo Minnesota, incluidas las notificaciones a un helicóptero de la policía y a los agentes caninos.

La alerta original se emitió con el modelo de vehículo incorrecto. Se envió rápidamente una alerta actualizada con la información correcta. Debido a que la madre fue llevada inmediatamente al hospital para tratar sus heridas, las autoridades tuvieron que emitir la alerta solo con las edades de las niñas, pero no con sus nombres.

La información limitada no impidió que el público llamara para dar pistas que ayudaran a las agencias de aplicación de la ley a reducir su búsqueda. Los agentes encontraron la furgoneta desaparecida estacionada en una calle a pocas millas del lugar original del secuestro, pero no había nadie dentro.

El helicóptero de la policía localizó al sospechoso en una densa maleza. Los agentes a pie encontraron a Lo acostado boca arriba, abrazando a las niñas junto a su pecho. Ambas niñas fueron recuperadas ilesas a las 10:27 a.m., exactamente dos horas después de que se emitiera la Alerta AMBER.

“Fue un alivio cuando las niñas fueron localizadas a salvo”, dijo Twardowski. “Es el resultado exacto que todos esperamos en estos casos”.

La preparación es esencial

Minnesota ha emitido 36 Alertas AMBER, pero esta fue la primera alerta para Twardowski. Ella dijo que la capacitación y el tener procedimientos sólidos establecidos fueron fundamentales para que la Alerta AMBER se difundiera tan eficazmente.

“Con cada Alerta AMBER, el tiempo es esencial para difundir la información al público”, dijo. “Todos en las fuerzas del orden se aseguran de estar preparados, para que los niños puedan ser recuperados lo más rápido posible”.

En este caso se contó con la ayuda de un helicóptero de la Patrulla del Estado de Minnesota, del Departamento de Recursos Naturales, de tres unidades K-9 locales y de otros diez organismos encargados de hacer cumplir la ley.

Honores al Buen Samaritano

El 21 de agosto de 2019, el Departamento de Policía de Cottage Grove entregó a Christina Kelley el Premio al Mérito Ciudadano por detenerse a ayudar a la madre y ayudar a la policía a recuperar a sus hijos.

“Siento que estaba destinado a estar allí para ayudarla, salvarla y recuperar a esos niños”, dijo Kelley. “No creo que cambiaría nada de lo que hice ese día. Seguiría ayudando, porque así es como soy”.

La madre de las niñas secuestradas dijo que cinco coches pasaron de largo mientras ella gritaba pidiendo ayuda. Kelley fue el primero en detenerse.

“Ella cambió mi vida ese día”, le dijo la madre a un reportero. “Podría haber muerto ese día”.