Sector de crecimiento: Nación Navajo

Sí AEM Puede

Con la respuesta de emergencia COVID-19 de la Nación Navajo en marcha, el líder tecnológico Christopher Becenti está cerrando "la brecha digital" para hacer la vida más segura en su comunidad.

Se suponía que el 2 de mayo de 2016 iba a ser una ocasión feliz para Christopher Becenti; marcaría su 30 cumpleaños.
"Pero fue uno de los peores días que recuerdo", dijo.
"Todo lo que pude hacer fue sentarme al margen y observar" cómo la confusión y el dolor sacudían la Nación Navajo hasta sus cimientos.

Aquel fatídico día, Ashlynne Mike, de 11 años, fue secuestrada por un desconocido cerca de su casa en Shiprock, Nuevo México.
Los frenéticos esfuerzos de su familia por encontrarla estuvieron plagados de malentendidos jurisdiccionales y lentas respuestas de comunicación que retrasaron 12 horas la emisión de una Alerta AMBER.
Para entonces ya era demasiado tarde.
Ashlynne había sido brutalmente asesinada.

La Nación Navajo se comprometió a no permitir que volviera a repetirse una situación similar.
Y Becenti, miembro experto en tecnología de la Nación Navajo que luego trabajó en el sector privado, sabía que "había que hacer algo", dijo.
"Supe que un día quería ayudar a mi pueblo a estar mejor conectado".

En abril de 2018 se promulgó la Ley Ashlynne Mike de Alerta AMBER en el País Indio, que proporciona a las 574 tribus reconocidas federalmente del país financiación y oportunidades para disponer de más tecnología, formación y vías para establecer asociaciones más sólidas con las autoridades estatales, regionales y federales.

Un año después de la aprobación de la ley, el presidente de la Nación Navajo, Jonathan Nez, nombró a Becenti director ejecutivo de la Comisión Reguladora de las Telecomunicaciones de la Nación Navajo (NNTRC).
Su tarea: desenredar una maraña de problemas planteados por los operadores inalámbricos locales y nacionales y los fabricantes de dispositivos móviles para garantizar que las Alertas Inalámbricas de Emergencia (AEM) pudieran enviarse a todas las personas con derecho a recibirlas.

También necesitaba "elaborar estrategias creativas para ampliar el acceso de banda ancha a nuestros territorios más remotos", ya que en aquel momento disponía de pocos recursos.

Sin embargo, al año de ocupar su cargo, la Nación Navajo se enfrentaría a una devastadora crisis de salud pública: la pandemia de COVID-19.
Antes de la pandemia, la Nación Navajo había estado a la vanguardia del fortalecimiento de la infraestructura de seguridad pública para reforzar sus capacidades de respuesta a emergencias/crisis, incluidas las alertas AMBER.
"La pandemia, sin embargo, aceleró todo en lo que estábamos trabajando", dijo Becenti.

Aunque su misión está bien definida, el trabajo no lo está tanto.
Pero se están produciendo grandes avances gracias a sus incansables esfuerzos, al apoyo de los dirigentes de la Nación Navajo y a la ayuda financiera del gobierno estadounidense para COVID-19.

La Nación Navajo es la mayor reserva india del país, abarca tres estados (Arizona, Nuevo México y Utah) y 27.000 millas cuadradas (aproximadamente el tamaño de Virginia Occidental).
Pero sólo un pequeño porcentaje de sus 173.000 ciudadanos tiene acceso a la banda ancha por razones que van desde que sus casas están en lugares remotos hasta los costes prohibitivos.
Y los servicios de emergencia 911 son problemáticos.
Cuando un ciudadano de la Nación Navajo utiliza un teléfono móvil o incluso un teléfono fijo para llamar al 911, la llamada se desvía hasta dos veces para llegar al centro de comunicaciones de la agencia de orden público (LEA) más cercana.
Muchos navajos que viven en zonas rurales no tienen direcciones estándar, y deben recurrir a apartados de correos.
Además del retraso y de las posibles llamadas perdidas que provoca el desvío, la falta de una dirección postal puede obstaculizar o impedir por completo la capacidad de la LEA para localizar a la persona que llama.

Estos problemas se pusieron dolorosamente de manifiesto durante la pandemia, cuando los ciudadanos navajos no pudieron conectar inmediatamente con los servicios de emergencia.
Según los informes, algunos ciudadanos murieron intentando llegar a un teléfono público, o a una casa vecina con acceso telefónico (que podía estar a 20 millas de distancia) o mientras intentaban llegar a un lugar con una señal de móvil más potente.

Además, los habitantes de zonas remotas no pudieron recibir las AMA de COVID-19 ni conectarse a fuentes de noticias en línea, concretamente a la página de Facebook del Presidente Nez de la Nación Navajo.
"Muchos utilizan ordenadores en los centros comunitarios, que se cerraron junto con la mayoría de los espacios públicos", dijo Becenti.
"Además, la gente no podía trabajar desde casa ni hacer que sus hijos aprendieran a distancia".  

La situación era sombría, y mucho que abordar, pero con vidas en juego, Becenti puso sus miras en arreglar las AEM, ya que muchos navajos informaron de que no podían recibirlas en sus teléfonos móviles.

Tras numerosas conversaciones con la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA) y la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), Becenti empezó a ver el panorama general.
Y el origen de los problemas.

Becenti empezó a trabajar directamente con una serie de operadores para resolver los problemas técnicos, al tiempo que convencía a los principales operadores, como AT&T y T-Mobile, para que invirtieran en dar cobertura a la Nación Navajo.
Y aunque pudo rectificar los problemas con los teléfonos Android que impedían a algunos usuarios recibir las AEM, un fabricante de teléfonos inteligentes se resistía: Apple.
Los WEA eran inaccesibles para los teléfonos vendidos por empresas más pequeñas que no podían encargar unidades en las grandes cantidades que Apple exigía para que los teléfonos estuvieran totalmente preparados para aceptar los WEA.
Becenti y las compañías más pequeñas que prestan servicio a la Nación Navajo hicieron numerosos intentos de discutir la situación con Apple, pero las repetidas llamadas y correos electrónicos no les llevaron a ninguna parte.

Fortuitamente, cuando la FCC invitó al público a enviar comentarios sobre los problemas de la AEM a principios de 2021, Becenti reconoció que la Nación Navajo necesitaba responder inmediatamente.
Sería su mejor oportunidad para conseguir que Apple prestara atención y resolviera la situación.

El 20 de abril de 2021, la NNTRC y la Oficina del Presidente y Vicepresidente de la Nación Navajo (OPVP) presentaron formalmente sus comentarios a la FCC con la ayuda del abogado de la zona de Washington D.C. James E. Dunstan, del Mobius Legal Group. 

"Afortunadamente, nuestras preocupaciones se oyeron alto y claro", dijo Becenti.

En ocho meses, Apple anunció que todos los usuarios de iPhone que actualizaran su software a iOS15 tendrían acceso a las AEM.

A pesar de sentirse como David enfrentándose a Goliat, Becenti estaba asombrado por la victoria.
También lo estaban los dirigentes de la Nación Navajo.
Tras el anuncio de Apple, el presidente de la Nación Navajo, Nez, declaró: "La seguridad de nuestros ancianos y de los más vulnerables es importante, ya que mantenemos a nuestras familias navajo informadas de cualquier emergencia. Ahora podemos alertar inmediatamente al pueblo navajo en caso de que uno de nuestros familiares desaparezca o exista una amenaza para la seguridad pública."

"Ahora tenemos cerca de un 99% de penetración de las AEM en nuestros dispositivos inalámbricos", dijo Becenti.
"Sólo necesitamos que todo el mundo actualice sus iPhones para llegar al 100%".

Para mitigar el devastador impacto del COVID-19 en la economía estadounidense, el 11 de marzo de 2021 se promulgó la Ley del Plan de Rescate Americano (ARPA) (Pub L. nº 117-2).
Se basaba en muchas de las medidas de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica contra el Coronavirus (CARES) de 2020, garantizando la asequibilidad y el acceso a la infraestructura de banda ancha para las tribus indias/comunidades indígenas reconocidas a nivel federal y otras regiones rurales.
Siguió una ayuda adicional con la Ley de Inversión en Infraestructuras y Empleos (H.R. 3684), promulgada el 15 de noviembre de 2021.

La financiación para la construcción de nuevas conexiones de banda ancha en toda la Nación Navajo procede principalmente de la Legislación nº 0257-21, que proporciona más de 1.160 millones de dólares de financiación ARPA.

En noviembre de 2021, la Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información (NTIA) empezó a aceptar solicitudes de las tribus para el Programa de Conectividad Tribal de Banda Ancha, que proporciona 980 millones de dólares a través de la Ley de Asignaciones Consolidadas de 2021.
(La NTIA limita la financiación de las solicitudes de  a 55 millones de dólares por tribu.) Y el 1 de diciembre de 2021, el 24º Consejo de la Nación Navajo se reunió para debatir la asignación de los innumerables fondos ARPA y las solicitudes de subvenciones para la expansión de Internet de banda ancha y la seguridad pública.

"A través de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense, nuestra administración tiene una propuesta ante el Consejo de la Nación Navajo para asignar 208 millones de dólares a proyectos de banda ancha", dijo el Presidente de la Nación Navajo Nez.
"La Oficina de la Comisión Reguladora de las Telecomunicaciones de la Nación Navajo sigue estudiando muchas formas de aprovechar muchas fuentes de financiación para ampliar la banda ancha para los hogares, los equipos de primera intervención, las escuelas, las empresas y otros".

El vicepresidente de la Nación Navajo, Myron Lizer, añadió: "Somos muy optimistas en cuanto a que estos esfuerzos colectivos conducirán a muchas torres nuevas, líneas de fibra e Internet de alta calidad para nuestro pueblo y comunidades navajos."

Mientras millones de dólares en financiación esperan su aprobación y asignación, Becenti está trabajando con los dirigentes de la Nación Navajo para lograr una serie de objetivos, entre ellos crear una red única, FirstNet, dedicada a los primeros intervinientes; consolidar gradualmente los siete centros de llamadas de emergencia de la Nación Navajo en una única instalación que tenga plena capacidad de enrutamiento al 911; completar la iniciativa de direccionamiento rural de la Nación, que permitirá a los operadores del 911 ver la ubicación de la persona que llama y desarrollar una base de datos para el mantenimiento de registros; y asociarse "de forma más creativa" con la Autoridad Tribal Navajo, la empresa de servicios públicos de la Nación.

Más allá de los logros técnicos, lo que más motiva a Becenti es saber que las AEM llegan a la Nación Navajo y salvan vidas, mientras él trabaja para "cerrar la brecha digital".

Se han recuperado seis niños tras dos Alertas ÁMBAR distintas gracias a las AEM, que no habrían estado tan extendidas como ahora.
"Saber que ahora el público puede recibir este tipo de alertas es una sensación increíble", dijo Becenti.
"Cada minuto cuenta cuando hay una Alerta AMBER activa. Todos tenemos que estar conectados".