Durante el Simposio Virtual Nacional AATTAP-AIIC de 2022, la teniente Stacie Lick, de la Fiscalía del condado de Gloucester, Nueva Jersey, habló de un caso que representaba tanto la cumbre de su trabajo como Coordinadora CART del condado, como una dolorosa prueba de su capacidad de liderazgo.
El caso se desarrolló el 20 de octubre de 2012, un día que prometía ser uno de los más festivos en la pequeña ciudad de Clayton, Nueva Jersey, a 16 kilómetros al sur de Filadelfia. Mientras muchos en la ciudad animaban el partido de bienvenida de la tarde y el baile de noche de la escuela secundaria de Clayton, Autumn Pasquale, de 12 años, estaba concentrada en equipar la bicicleta Odyssey BMX que había recibido para su 13 cumpleaños, a solo nueve días de distancia.
Mientras su familia iba al partido, Autumn dijo que estaría trabajando en su bicicleta. Pero después de que su familia regresó a casa, Autumn no estaba allí. Pasó su toque de queda de las 20:00 sin que se supiera nada de ella. El padre de Autumn, Anthony Pasquale, comenzó a llamar a amigos para localizarla, pero algunos estaban en el baile y otros no sabían dónde estaba. A las 21:32 llamó al Departamento de Policía de Clayton para denunciar su desaparición.
El agente que respondió visitó el baile de bienvenida, confirmando que no estaba allí. Luego, el agente entrevistó a algunos de los amigos de Autumn. Uno le dijo que Autumn había planeado reunirse con un chico llamado Justin, alguien que había conocido en línea que se ofreció a ayudarla a equipar su bicicleta. Los amigos también le dijeron a la policía que ella no era feliz en casa, tal vez incluso que era suicida. Autumn y su padre se habían mudado recientemente a una casa que pertenecía a la novia de su padre y a su familia, con quienes Autumn no se llevaba bien. Mientras tanto, los detectives rastrearon el teléfono de Autumn, que parecía estar en las cercanías de un parque local. A las 23:50, el caso de Autumn se ingresó en la base de datos del Centro Nacional de Información Criminal (NCIC) como persona desaparecida, con un código de «fugitiva» aplicado.
«No había indicios evidentes de que Autumn hubiera sido secuestrada o estuviera en peligro. Ni su bicicleta ni otros objetos personales fueron localizados o encontrados abandonados, y no hubo llamadas o mensajes de texto de emergencia desde su teléfono», dijo Lick. «Si los hubiera habido, eso habría cambiado inmediatamente el enfoque de la investigación».
Al día siguiente, el Departamento de Policía de Clayton se dio cuenta de que no había seguido el mandato estatal de solicitar una activación CART, necesaria para cualquier menor de 13 años desaparecido.
Sin embargo, Lick y su compañera Bryn Wilden comenzaron a poner en práctica su trabajo de planificación del CART. «Bryn y yo fuimos encargadas de crear sus políticas y procedimientos tres años antes, y estábamos orgullosas de lo que habíamos logrado», dijo Lick. «Pero el CART nunca se había activado por completo. Simplemente nos decíamos a nosotras mismas que teníamos un plan bien pensado, por lo que debería funcionar».
El plan funcionó, pero no sin algunos desvíos y obstáculos que a veces le parecieron a Lick «surreales». Antes de esos momentos, sin embargo, 56 miembros del equipo de 75 miembros se presentaron de inmediato para ayudar. «Y en poco tiempo había 150 agentes allí. Una vez que se corrió la voz en nuestro condado de que había una niña desaparecida, la gente vino de todas partes y todos querían hacer algo», dijo. «Eso fue genial».
Se instaló un puesto de mando, con un detective a cargo de las pistas y los registros. El Departamento de Policía de Clayton trabajó con la agencia sin fines de lucro «A Child is Missing» para enviar llamadas inversas al 911. El equipo de Lick solicitó la ayuda de agentes de libertad condicional que pudieron registrar las casas de 63 delincuentes sexuales en el área (ya que, según la «Ley Megan» de Nueva Jersey, los delincuentes están bajo supervisión de libertad condicional de por vida, por lo que no se necesita una orden judicial). Los agentes estaban investigando al misterioso «Justin» con quien se suponía que Autumn se reuniría, y un voluntario manejador de K9 llegó con su perro de sangre desde Cape May, a una hora y media de distancia.
Dado que Autumn era activa en Facebook, los detectives pudieron acceder a los mensajes entre ella y un tal Justin Robinson y observaron que los mensajes se habían vuelto sexualmente explícitos en los días previos a la desaparición de Autumn. ¿La había secuestrado? ¿O se había escapado con él porque no era feliz en casa?
"Las publicaciones de Autumn en Facebook se centraban mucho en su moto, mientras que las de Justin tenían un tono más sexual, por lo que es posible que ella ignorara cualquier advertencia de su sexto sentido sobre el encuentro con él. Estaba muy orgullosa de su moto y sólo quería modificarla", dijo Lick.
En el puesto de mando, un detective de la policía de Clayton que había estado de descanso el fin de semana anterior vio el nombre de Justin Robinson en una gran nota adhesiva blanca en la pared de los plomos.
El detective mencionó que el hermano de Justin, Dante, había sido arrestado una vez por agresión sexual. Eso llevó a que los hermanos fueran llevados a la estación por su madre, y después de entrevistas separadas con ellos que revelaron respuestas sospechosas, se ejecutó una orden de registro para la residencia de Robinson. Allí, los detectives notaron que un contenedor de reciclaje rodante había dejado huellas pesadas al ser arrastrado desde la casa de los niños hasta un edificio abandonado al lado.
Al inspeccionar el contenedor, se encontró el cuerpo de Autumn; el forense del condado determinaría que murió por traumatismo por fuerza contundente y estrangulamiento. Dentro de la casa, la policía descubrió la bicicleta de Autumn escondida debajo de las escaleras del sótano y su teléfono pegado con cinta adhesiva detrás de un inodoro. En una bolsa de lona oculta, encontraron los pantalones de Autumn, empapados en orina, junto con sus zapatos y un cuchillo grande.
«Desde el momento en que se denunció su desaparición hasta el momento en que fue recuperada, pasaron poco más de 48 horas», dijo Lick. «Desearíamos haber encontrado a Autumn con vida, pero nos alegramos de haber cerrado el caso». Justin confesó haber matado a Autumn por su bicicleta, y su hermano Dante admitió haber ayudado en el encubrimiento. El 12 de septiembre de 2013, Justin aceptó un acuerdo de culpabilidad por homicidio agravado y fue sentenciado a 17 años de prisión. Dante se declaró culpable de obstrucción a la justicia en cuarto grado y fue sentenciado a 11 meses de cárcel.
Uno podría esperar que el caso se hubiera cerrado en este punto. Sin embargo, el padre de Autumn demandó a la Fiscalía del Condado de Gloucester, a la Policía Estatal de Nueva Jersey y a las agencias locales de aplicación de la ley, alegando que los investigadores estropearon la búsqueda y perdieron la oportunidad de salvar a su hija. El caso fue desestimado más tarde. «No pudimos evitar la muerte de Autumn Pasquale porque fue asesinada aproximadamente seis horas antes de que se denunciara su desaparición», declaró más tarde el fiscal Sean Dalton.
«Durante ese caso ocurrieron muchas cosas de las que aprendimos», dijo Lick. «Lo único que nos salvó fue nuestro protocolo CART. Le digo esto a todo el mundo: tengan una política y un procedimiento CART establecidos y síganlos. Gracias a que hicimos eso, fuimos absueltos de cualquier delito».
Lecciones de casos
- Controla a tus voluntarios. «Tengan un plan con respecto a lo que harán. Debido a que no lo hicimos, perdimos el control de ellos», recordó Lick, señalando que su voluntario manejador de K9 reclutó a su propio grupo de voluntarios y se volvió deshonesto. «El manejador comenzó su propio puesto de mando y estaba dando asignaciones», dijo. Aparecieron en una casa donde el manejador creía que estaba Autumn, derribaron la puerta para acceder, pero no encontraron a la niña. La policía local tuvo que responder y reducir la tensión de la situación. «Esa fue una distracción muy desagradable e innecesaria», dijo Lick, y agregó con una sonrisa: «Ahora tenemos nuestro propio perro de búsqueda».
- Documéntalo todo. «Una cosa útil es tener una hoja de registro, donde cada agente debe registrarse con su nombre e información de contacto. También teníamos un registro de asignaciones que rastreaba cada asignación: la fecha, la hora y la asignación dada, si se completó y un resumen de lo que sucedió». Durante el litigio posterior al caso, «ese registro demostró ser lo mejor que hicimos».
- Disponer de un sistema de gestión de clientes potenciales. «Recibimos una llamada de un psíquico que decía que Autumn podía ser encontrada en un campo de trigo. Recibimos un aviso de una mujer que dijo que vio a una niña que coincidía con la descripción de Autumn subirse a un coche con su hijo. Otra persona encontró un teléfono celular a 32 kilómetros de distancia», dijo Lick. «Necesitábamos ese sistema de gestión de pistas para realizar un seguimiento de todo».
- Evite la planificación de emergencia única para todos: «Durante el caso, un miembro de nuestro equipo de Gestión de Emergencias del condado se levantó y tomó el control del Centro de Comando de Incidentes, tratando el caso como si estuviera gestionando un desastre natural», dijo Lick. «Nunca olvidaré a nuestro comandante de la Policía Estatal acercándose a la pizarra y borrando la complicada estrategia que el hombre acababa de escribir. El comandante dijo: ‘Permítanme darles este consejo: solo busquen si realmente están buscando algo, si tienen una razón por la que la gente debería estar en un área’. Así que eso es lo que hicimos».
- Aprende de tus errores. "No me avergüenzo de las cosas que salieron mal", dijo Lick, "pero estoy orgulloso de que tomáramos esos errores y los utilizáramos como modelo para lo que ahora tenemos en marcha".
- Ten en cuenta que los medios de comunicación están en todas partes. Después de encontrar el cuerpo de Autumn en el contenedor de reciclaje, «por respeto a ella y a su familia, se nos ocurrió un plan para que un camión de basura llevara el cuerpo en el contenedor a donde necesitábamos que fuera», dijo Lick. «Era una forma de evitar una cobertura irrespetuosa».
- Ten a un defensor de las víctimas en tu equipo. "Tuvimos un agente amable y atento que ayudó a la familia, pero más tarde nos dimos cuenta de lo beneficioso que sería tener un defensor de las víctimas. Ahora tenemos uno que responde con nosotros durante una activación CART. Eso marca una gran diferencia".
(Crédito: Facebook)
