En primera línea: Social Media SOS

Desde la izquierda: Según los informes, dos adolescentes del centro de Texas fueron sacadas de casa y traficadas en cinco casas antes de ser encontradas a salvo. La búsqueda de las chicas se desencadenó por un mensaje de Snapchat que una de ellas envió a su madre. Fotos: KWTX
Según los informes, dos adolescentes del centro de Texas fueron sacadas de sus casas y traficadas a cinco viviendas antes de ser encontradas a salvo. La búsqueda de las chicas fue provocada por un mensaje de Snapchat que una de ellas envió a su madre. Fotos: KWTX

Por Paul Murphy

La publicación en redes sociales simplemente decía: “Ayuda”. Pero transformaría un informe de dos adolescentes fugitivas en un caso de tráfico que requeriría una Alerta AMBER y una búsqueda intensa de las jóvenes de 14 años.

El caso se desarrolló el 29 de junio de 2022, cuando los adolescentes salieron de sus casas en McGregor, Texas, a 20 minutos al suroeste de Waco, en el condado de McLennan.

Según las familias de las chicas, el dúo son mejores amigas, por lo que sus padres inicialmente pensaron que se estaban quedando en alguna de las casas de las chicas. Las adolescentes más tarde llamaron a sus padres para decir que uno de sus tíos las recogería, pero eso no sucedió. Luego, más tarde esa noche, una de las madres de las chicas se sorprendió al encontrar una nota de su hija que decía que ella “arreglaría esto”.

“Quiero que sepa que todo está bien”, dijo la madre a un reportero mientras su hija estaba desaparecida. “No importa lo que haya hecho. Quiero que simplemente vuelva a casa. Te amamos pase lo que pase. Nuestra puerta está abierta. Vuelve a casa”.

El teniente del Departamento de Policía de McGregor, Ron McCurry, dijo que la situación originalmente no cumplía con los criterios para una Alerta AMBER. Pero se preocupó más después de que las chicas desaparecieron durante casi una semana.

"Seguíamos todas las pistas y hacíamos todo lo posible por encontrarlos", dijo.

El curso de la investigación cambiaría drásticamente después de que una de las madres de las chicas compartiera una captura de pantalla de un mensaje de Snapchat de su hija. Solo tenía una palabra: “Ayuda”, pero decía mucho. El teniente McCurry concluyó que la desaparición de las adolescentes representaba una amenaza creíble para su seguridad, ya que probablemente estaban con un individuo desconocido y peligroso.

McCurry solicitó una Alerta AMBER en las primeras horas de la mañana del 4 de julio. El Departamento de Seguridad Pública de Texas (TxDPS) emitió la alerta a las 4:13 a.m.

Ben Patterson es el gerente del programa de alertas para el TxDPS. Supervisa las Alertas AMBER y otras alertas de personas desaparecidas en peligro para
el segundo estado más grande del país, con 29,1 millones de residentes, 254 condados y 1200 ciudades incorporadas dentro de sus 268 596 millas cuadradas. Debido a su tamaño, el Estado de la Estrella Solitaria tiene 18 programas regionales de Alerta AMBER coordinados por personal de las fuerzas del orden y de seguridad pública que trabajan en estrecha colaboración con Patterson.

“Siempre pienso, ¿qué pasaría si fuera mi hijo o mis hijos los que estuvieran desaparecidos?”, dijo Patterson. “Los niños son mucho más receptivos con los adultos y es posible que no piensen en motivos ocultos”.

Parnell McNamara McLennan County Sheriff

"Las chicas estaban retenidas en lugares bastante malos y eran maltratadas. Estaban muy contentas de ser rescatadas".

La Alerta AMBER notificó a socios clave: el Departamento de Transportes de Texas, cinco Centros de Inteligencia Fronteriza de Texas, la Comisión de Loterías de Texas, el Centro Nacional para Menores Desaparecidos y Explotados, y grupos de distribución secundaria que incluían a los medios de comunicación.

La Unidad de Tráfico de Personas de la Oficina del Sheriff del Condado de McLennan, el FBI y los analistas voluntarios del Grupo de Trabajo Nacional para la Protección Infantil se unieron a la búsqueda. Los detectives y los analistas del grupo de trabajo pudieron obtener información de Apple para ayudar a rastrear la ubicación general de uno de los teléfonos de la víctima. También pudieron identificar a personas que intentaban llamarla, incluida una persona desconocida de Waco.

El detective de la Unidad de Tráfico de Personas de la Oficina del Sheriff del Condado de McLennan, Joseph Scaramucci, pudo identificar un restaurante cerca de donde estaban reteniendo a las chicas. Y aunque estaba oscuro, vio una matrícula perteneciente a esa persona desconocida que llamaba desde Waco.

A las 2:25 a.m. del 5 de julio, las chicas fueron rescatadas de un apartamento en Georgetown, Texas, a unas 75 millas al sur de Waco. El hombre de 30 años que retenía a las adolescentes, James Robert Vanhouten, fue arrestado después de un breve enfrentamiento con los detectives del condado de McLennan y los oficiales del Departamento de Policía de Georgetown, y las chicas fueron devueltas a sus familias.

El sheriff del condado de McLennan, Parnell McNamara, dijo a los periodistas que, después de que las niñas se escaparan de casa, "se metieron con gente mala y fueron de un sitio a otro. Las retuvieron en lugares bastante malos".

Las adolescentes dijeron a los detectives que fueron obligadas a consumir drogas. Una víctima había dejado su teléfono en casa, y aunque el teléfono de la otra funcionaba mal, afortunadamente pudo usarlo cuando se conectó a Internet. Eso la ayudó a enviar el SOS de Snapchat.

"Estaban muy contentos de ser rescatados", dijo McNamara.

Hombre esposado junto a un vehículo policial.
Las autoridades arrestaron a este hombre de 30 años por albergar y traficar a las chicas. Foto: KWTX

Vanhouten ha sido acusado de tráfico. Otros dos hombres involucrados en el crimen han sido acusados de albergar a niños fugitivos.

“Vamos a hacer que estos escoria rindan cuentas por lo que les hicieron a estas jóvenes”, dijo McNamara, señalando que las chicas fueron llevadas a cinco casas diferentes antes de ser encontradas. “Habrá más cargos y más arrestos por venir. No vamos a ceder”.

McCurry está agradecido por la respuesta “absolutamente increíble” recibida del público una vez que se envió la Alerta AMBER. “Es un recurso muy valioso”.

Patterson también se sintió aliviado al saber que las chicas fueron encontradas a salvo. Dado que “hay muchos niños que no son recuperados, estas chicas fueron muy afortunadas”, dijo.

Según los informes, más de 50 000 personas son objeto de tráfico cada año en los EE. UU., y una cuarta parte de esas víctimas pasan por Texas. La Línea Directa Nacional contra la Trata de Personas ha registrado más de 5800 casos de trata desde 2007 y más de 800 casos en 2019. Los investigadores dicen que los sospechosos en este caso no eran parte de una red de tráfico más grande, sino que simplemente se aprovecharon de la situación.

Texas es el lugar de nacimiento de la Alerta AMBER, la herramienta que ahora se usa en todo el mundo para alertar al público sobre el secuestro de niños. La alerta se creó poco después de que Amber Hagerman fuera secuestrada y asesinada el 15 de enero de 1996 en Arlington, Texas.

Patterson dijo que Texas ofrece capacitación sobre alertas de personas desaparecidas en 30 ubicaciones dos veces al año. Dijo que este caso ofrece una valiosa lección sobre cómo pueden evolucionar los casos de niños desaparecidos y secuestrados. “Esté preparado”, dijo. “Lo que podría verse como una situación rutinaria puede cambiar fácilmente”.

También es evidente “que debemos tomar en serio a los niños desaparecidos”, agregó Scaramucci. “La Alerta AMBER puso a todos en alerta”, ayudando a las personas a tomar la situación “más en serio que [creer que las chicas son] solo un par de fugitivas”.