Foto: Tampa Bay10
Por Rebecca Sherman LA MAÑANA del 23 de febrero de 2023, el pequeño Joshua «JJ» Rowland dormía profundamente.
Su abuela, que lo había estado cuidando, lo dejó en casa de sus padres a las 9.45 de la mañana.
Con la madre de JJ aún dormida, su abuela colocó tranquilamente al somnoliento niño en su cama.
Y todo estaba tranquilo cuando se marchó.
Pero esa paz se rompería al cabo de una hora, cuando la madre de JJ se despertó y encontró la puerta abierta, a los perros de la familia en el jardín y a su hijo por ninguna parte. La madre de JJ inició una búsqueda frenética en su propiedad de Brooksville, Florida.
La casa de los Rowland se encuentra en una extensión de terreno rodeada de densas zonas de árboles y maleza que caracterizan esta región rural del centro-oeste de Florida.
El terreno también tiene un estanque profundo, además de graneros y cobertizos, todos ellos peligros potenciales y escondites para su hijo perdido de 2 años.
Tras una hora buscando a JJ, su madre llamó al 911.
Llegaron los agentes de la Oficina del Sheriff del Condado de Hernando (HCSO) y peinaron rápidamente la zona en busca del niño rubio de pelo rizado, que llevaba una camiseta de Batman y pantalones de pijama de temática espacial.
Un testigo informó de que había visto a JJ jugando en el jardín de su casa a las 10.40 horas, pero no se le había vuelto a ver desde entonces.
En ese momento, JJ llevaba desaparecido casi una hora.
Y el tiempo no acompañaba a nadie.
Cuando se puso en marcha una operación de búsqueda, las fuerzas de seguridad empezaron a sondear la zona.
Entrevistaron a familiares y vecinos, y se pusieron en contacto con delincuentes sexuales registrados de la zona, todos los cuales dieron permiso para que se registraran sus casas.
Pero al cabo de cinco horas, seguía sin haber rastro del niño.
«Por ahora, no tenemos indicios [whether] de que lo secuestraran o de que simplemente se hubiera alejado», dijo el sheriff del condado de Hernando, Al Nienhuis, durante una rueda de prensa junto a la carretera, cerca de la casa de los Rowland.
«Hemos estado rastreando el bosque con sabuesos y nuestros K-9. Los agentes han vuelto cubiertos de espolones de arena buscando al pequeño JJ».
Nienhuis describió a JJ como un niño «revoltoso» y más maduro de lo que indicaría su edad.
«Puede que se haya alejado más de lo que podríamos prever, y [may be] escondido en el cobertizo o el garaje de alguien», dijo, reconociendo que las posibilidades de un resultado positivo disminuían a medida que pasaban las horas.
«Nuestra esperanza es encontrarlo sano y salvo».(La historia continúa más abajo)
En un esfuerzo masivo de búsqueda y rescate participaron casi 100 agentes de las fuerzas de seguridad de los organismos de la zona, incluidos los ayudantes del sheriff de cuatro condados cercanos, miembros de la Comisión de Conservación de la Pesca y la Fauna Salvaje del estado, de la Patrulla de Carreteras, del Departamento Correccional y de Libertad Condicional.Debido a la amplitud y complejidad del terreno, se desplegaron operaciones especializadas de búsqueda y rescate para examinar a fondo los bosques y el agua utilizando drones, unidades K-9, patrullas a caballo, equipos de buceo y vehículos todo terreno.
«Es una zona difícil de buscar», dijo Nienhuis a un grupo de periodistas.
«El bosque dificulta la visión incluso a pocos metros: la hierba es muy alta y JJ es muy pequeño».
A las 6 de la tarde, cuando la luz del día se desvanecía y los ánimos decaían, se emitió una Alerta de Menor Desaparecido Mejorada en todo el estado.
En pocas horas se suspendió la búsqueda de JJ por tierra debido a la oscuridad, pero los ayudantes del sheriff del condado de Hernando continuaron su desesperada búsqueda del niño desde el aire, utilizando helicópteros y drones equipados con cámaras infrarrojas térmicas.
Entonces apareció la niebla, que dificultó la búsqueda aérea.
La larga noche terminó sin localizar a JJ.
Al amanecer del día siguiente, casi 100 miembros del Equipo de Respuesta al Secuestro de Niños (CART) de cinco organismos llegaron al lugar para ayudar.
También se unieron a la búsqueda 500 voluntarios, dirigidos por un Coordinador de Voluntarios de la Oficina del Sheriff del Condado de Hernando (HCSO).
Gracias a la voracidad de los esfuerzos del primer día y a la respuesta rápida y exhaustiva, con amplios recursos, conseguida el segundo día, todos los que participaron en la búsqueda, físicamente agotadora, verían recompensados sus esfuerzos. 
El voluntario Roy Lick estaba bien preparado para la tarea. El ex marine estadounidense y empleado jubilado del Departamento de Parques del Condado de Hernando conoce bien la zona, así que cuando se necesitaron voluntarios para buscar a JJ, acudió a la llamada. Su excursión de pesca planeada de antemano tendría que esperar. Eran las 11 de la mañana, unas 24 horas después de la desaparición de JJ. Link estaba cruzando un campo a unos 800 metros de la casa del chico cuando oyó un suave gemido. Link siguió el sonido unos 30 metros hacia el bosque. Entonces divisó la cabeza rubia y rizada de JJ. Descalzo entre zarzas y cubierto de picaduras de insectos y arañazos, el niño extendió los brazos al instante para que lo cogieran. Link accedió. «Entonces empezó a llamar a gritos a su madre», dijo Link a los periodistas locales. «No paraba de decirle: ‘Ya viene tu mamá, ya viene tu mamá'». Todos los que participaron en la búsqueda se alegraron al saber que JJ había sobrevivido a la terrible experiencia de 24 horas con heridas leves. «No muchos adultos querrían estar en ese lugar por la noche… donde ¿quién sabe lo que hay ahí fuera? Tenemos coyotes y otros animales salvajes», dijo Link. El sheriff Nienhuis señaló que JJ había cruzado una carretera residencial detrás de su casa y se había arrastrado a través de vallas de alambre de espino, «lo cual era extremadamente inusual e imprevisto». Después de que JJ recibiera agua y fuera atendido por los servicios médicos de urgencia por cortes y rasguños, se reunió con su familia, mientras la comunidad lo aclamaba. «Tengo que admitir que estoy un poco emocionado. Pensaba que íbamos a tener malas noticias», dijo Nienhuis a los periodistas. «Es un día muy bueno en el condado de Hernando». 