2024 El Día Nacional de los Niños Desaparecidos elogia a las familias supervivientes, los nuevos recursos y los esfuerzos inspiradores para la protección de la infancia

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Por Denise Gee Peacock

En la 41ª conmemoración del Día Nacional de los Niños Desaparecidos, el 22 de mayo de 2024 en Washington, D.C., miembros del personal del Programa de Formación y Asistencia Técnica de la Alerta AMBER y del Centro Nacional de Formación en Justicia Penal acompañaron a familiares de niños desaparecidos que han ayudado a producir dos recursos multimedia para la Oficina de Programas de Justicia (OJP) y la Oficina de Justicia Juvenil y Prevención de la Delincuencia (OJJDP) del Departamento de Justicia de EEUU: Cuando desaparece tu hijo: Guía de supervivencia familiar y el próximo ¿Y yo qué? Encontrar tu camino cuando tu hermano o hermana ha desaparecido.

El día antes de la conmemoración del Día de los Niños Desaparecidos, los familiares, cuyo viaje fue organizado por AATTAP, visitaron la sede del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados (NCMEC) en Alexandria, Virginia. Posteriormente, asistieron a una recepción de AATTAP en la que se les reconoció por sus contribuciones para garantizar que los familiares de todo el país tengan acceso a la información y los recursos más recientes. También se les mostraron fragmentos de vídeos que se incluirán en el sitio web de la Guía de Supervivencia Familiar, junto con la publicación una vez que se publique. (Estén atentos a The AMBER Advocate para obtener más detalles).

Reconocimiento y colaboración para una mejor comprensión y un camino claro hacia adelante

Durante la ceremonia del Día Nacional de los Niños Desaparecidos, el grupo recibió agradecimientos por sus esfuerzos por parte de la Fiscal General Adjunta de los Estados Unidos, Amy L. Solomon, la Administradora de la OJJDP, Liz Ryan, y la Presidenta y Directora Ejecutiva de NCMEC, Michelle DeLaune, así como aplausos de los asistentes cuando se les pidió que se pusieran de pie para ser reconocidos. También escucharon a la reverenciada defensora de los padres a nivel nacional y asociada jubilada de AATTAP-NCJTC, Patty Wetterling, quien fue oradora destacada en el evento. Patty es la madre de Jacob Wetterling, quien fue secuestrado y asesinado en 1989. (Lea más sobre su búsqueda y su nuevo libro, Querido Jacob, aquí). Wetterling también ayudó a actualizar la nueva Guía de Supervivencia Familiar.

Siguiendo el compromiso adquirido por la Administradora del OJJDP, Liz Ryan, el año pasado durante su impactante reunión con el Guía de supervivencia familiar contribuyentes al término de la ceremonia del Día de los Niños Desaparecidos, el acto de este año incluyó una inauguración, reunión privada de la Mesa Redonda Familiar durante el cual ambos Guía de supervivencia familiar y Guía para hermanos Los miembros de las familias hablaron de sus experiencias al formar parte de estos proyectos, de sus necesidades y objetivos actuales como familiares supervivientes que han sufrido la desaparición de un niño o un hermano, y ofrecieron a los líderes de la OJJDP y la AATTAP recomendaciones sobre la mejor manera de apoyar a las familias y de promulgar más ampliamente la concienciación y distribución de estos y otros recursos de importancia crítica para la familia, las fuerzas del orden, la comunidad y los defensores del menor.

"La AATTAP tuvo el honor de ser invitada por el Administrador Ryan y otros dirigentes de la OJJDP para facilitar un debate con las familias de niños desaparecidos y asesinados. Debatimos formas de mejorar la respuesta de las fuerzas de seguridad, la preparación, el apoyo a las familias y la protección de los niños. Aportando las importantes perspectivas de padres y hermanos, ofrecieron con valentía y seriedad sus historias personales y mensajes de esperanza para quienes se enfrentan a la misma situación impensable."

Janell Rasmussen
Administradora, Programa de Formación y Asistencia Técnica de Alerta AMBER

Hechos destacados de la conmemoración

Cada año, el Departamento de Justicia también rinde homenaje a organismos, organizaciones, funcionarios de las fuerzas de seguridad y otras personas cuyos esfuerzos heroicos ejemplares ayudan a recuperar a menores desaparecidos y a procesar a las personas que les hacen daño.

“Nuestra conmemoración está adoptando un nuevo formato este año”, dijo Ryan. “La OJJDP decidió no solo destacar la tremenda labor de las fuerzas del orden y otros en los esfuerzos por proteger a los niños, sino también aprovechar esta oportunidad para abordar el desafío que supone este trabajo: aprender más sobre los problemas relacionados con los niños desaparecidos y mantener conversaciones profundas con los jóvenes y las familias de niños desaparecidos y asesinados y otros expertos en estos temas relacionados”.

Tras la conmemoración, un grupo de expertos, entre ellos un defensor de la juventud con experiencia vivida en el sistema de acogida, participó en un panel de discusión sobre las razones por las que tantos niños y jóvenes desaparecen de los centros de acogida. “Sugerirán formas de mejorar la colaboración y garantizar la salud y el bienestar de estos niños”, explicó Ryan.

A continuación, Ryan reconoció a “los miembros de la mesa redonda familiar: padres, hermanos y otros familiares con un ser querido que ha desaparecido. Conocen de primera mano el tormento, la confusión y el agotamiento emocional de perder a un hijo”, dijo. “Lo han vivido y han canalizado ese dolor en recursos para ayudar a otros. Cada uno de los miembros de la mesa redonda familiar que están hoy aquí ha contribuido a dos importantes documentos de orientación”.

Cuando su hijo desaparece: Una guía de supervivencia familiar se anunció en el evento del Día de los Niños Desaparecidos de 2023. La nueva quinta edición ofrece una gama más amplia de situaciones de niños desaparecidos; proporciona a las familias acceso inmediato a la información a través de su formato en línea; y les permite escuchar los consejos y el aliento de los propios padres, que se dirigen directamente a ellos a través de potentes vídeos.

Como ocurrió con el proyecto de la Guía de Supervivencia Familiar, el proyecto ¿Y yo qué? fue desarrollado por el equipo de publicaciones de AATTAP con la orientación y supervisión de la OJJDP. Y ambos proyectos fueron dirigidos por Helen Connelly, ex administradora de programas del Fox Valley Technical College (FVTC), sede de AATTAP y del NCJTC.

La nueva guía de supervivencia para hermanos ayudará a los hermanos de un niño desaparecido a comprender tanto la agitación emocional que rodea la crisis como la búsqueda continua de su hermano. Ofrecerá consejos y recursos; consejos sobre el cuidado personal, la salud mental y la dinámica familiar; orientación sobre cómo tratar con las fuerzas del orden, los medios de comunicación y los tribunales; información de primera mano sobre qué esperar y cómo afrontarlo.

"Aunque más de 1.200 niños han vuelto a casa sanos y salvos como resultado directo de las Alertas AMBER, no debemos olvidar que mientras el sistema está trabajando, buscando a ese niño desaparecido, los seres queridos de ese niño están asustados, frustrados y mentalmente aislados. Proporcionar apoyo emocional a esos familiares es uno de nuestros trabajos más importantes."

Amy L. Solomon
Fiscal General Adjunta de EE.UU.

Mirando al pasado y al futuro

Este año se celebra el 40 aniversario del NCMEC, que ha contribuido a la recuperación segura de más de 400.000 menores desaparecidos.

Además, la OJJDP está celebrando el 50 aniversario de la Ley de Justicia Juvenil y Prevención de la Delincuencia. La ley que estableció nuestra oficina, la OJJDP, ha apoyado a los jóvenes y a las familias de todo el país, proporcionando fondos federales a los estados, territorios, tribus y comunidades para proteger a los niños, prevenir la delincuencia y transformar los sistemas de justicia juvenil”.

“Como saben, miles de niños desaparecen en los Estados Unidos cada año”, dijo Ryan. “Si bien la mayoría se recuperan de forma segura, otros se encuentran fallecidos y nunca se identifican. Actualmente hay más de 1.000 niños cuyos restos han sido encontrados, pero no han sido identificados. Queremos ayudar a darles un nombre y devolverlos a sus familias, comunidades y seres queridos”.

El OJJDP y el NCMEC, con el apoyo del DOJ -y la formación y asistencia técnica de la AATTAP y el NCJTC-, trabajarán con las fuerzas del orden estatales y locales para identificar a estos menores, explicó Ryan, y añadió: "No se merecen menos".

“Me siento honrada de reflexionar sobre nuestra responsabilidad compartida de responder a [los casos que involucran a] niños desaparecidos y apoyar a sus seres queridos. Y es especialmente significativo estar en compañía de padres y familiares de niños desaparecidos. Su presencia honra a su ser querido y ayuda a representar a las miles de familias que aún buscan a sus hijos”.

Michelle DeLaune
Presidenta y Directora General del Centro Nacional para Menores Desaparecidos y Explotados

Wetterling al DOJ y al NCMEC: 'Salváis vidas. Salvasteis la mía".

La Presidenta y Directora General del NCMEC, Michelle DeLaune, dio la bienvenida a Patti Wetterling para que hablara, reconociéndola como "una vieja amiga y una fuente personal de inspiración".

“Su hijo, Jacob, que desapareció cuando tenía 11 años, fue secuestrado cerca de su casa en Minnesota”, dijo. “Patty ha dedicado su vida a defender a su hijo. Ha criado una hermosa familia. Es una madre feroz y ha cambiado este mundo con cada persona con la que habla”.

“Nos sentimos muy honrados de que pueda estar con nosotros hoy”, añadió la Fiscal General Solomon. “Estamos en deuda con usted por sus años de defensa en nombre de los niños desaparecidos y por el trabajo que sigue realizando para reclamar un futuro mejor para nuestros hijos”.

Lo que sigue es un extracto de las declaraciones de Wetterling en el acto del Día Nacional de los Niños Desaparecidos 2024:

Quiero darle las gracias, Liz Ryan, por reunirse con el grupo, este increíble grupo. [Ella hace un gesto hacia el grupo de familias que asisten a la ceremonia]. Pertenezco allí con ustedes, mi corazón está con ustedes y sacamos fuerzas de ustedes. Y también quiero dar las gracias a todos en NCMEC y el DOJ. Ustedes salvan vidas, salvaron la mía.

El Día Nacional de los Niños Desaparecidos es un momento increíble para arrojar luz sobre un tema oscuro. Cuando mi hijo Jacob fue secuestrado, no sabía nada sobre los crímenes contra los niños. '¿Quién haría eso?', ¡Lloré! '¿Quién dañaría a un niño?' Es un dolor inimaginable.

Después de unos días, privada de sueño y deprimida, me metí en la cama, me tapé la cabeza con las sábanas y decidí que nunca más me levantaría de la cama. Es demasiado difícil. Duele demasiado. No puedo hacerlo. Con lágrimas corriendo por mi cara, de repente vi a Jacob acurrucado en una bola en algún lugar diciendo lo mismo. “Ya no puedo hacer esto. Es demasiado difícil. Nunca me van a encontrar”.

Gritando me levanté y dije: '¡Aguanta Jacob, te encontraremos! Pero tienes que mantenerte fuerte'.

Me levanté de la cama. Esa decisión de levantarme de la cama fue la primera de muchas decisiones que tomamos. Y para mí, fue en los primeros días, y en los 34 años que han seguido, decidí que no podía vivir en la oscuridad, y elegí buscar la luz. En cambio, elegí luchar por el mundo que Jacob conocía y amaba: un mundo que fuera justo, amable y seguro para los niños.

Cuando me dieron ese número de teléfono del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, aprendí mucho sobre el problema; cuántos niños estaban desaparecidos y explotados y lo que todos debíamos hacer para traerlos a casa. La mayoría de los niños regresan a casa porque alguien es consciente de su secuestro. Miran las fotos. Y si ven algo inusual en un niño, o un niño en una mala situación, confían en sus instintos y llaman a la policía.

Intentamos asegurarnos de que todo el mundo recibiera las fotos de Jacob. Tuvimos que enviar fotos por correo en 1989. Las enviamos por todas partes. Pero mi historia favorita fue cuando una pareja viajaba de Minnesota a Florida, y pensaron que habían visto a Jacob. Reconocieron la foto y dijeron: 'Estaba con un hombre que es muy delgado y no parecía que quisiera estar con este tipo'. Pero no sabían a quién llamar. Así que finalmente llamaron al FBI en Minneapolis. Cuando describieron al hombre con el que estaba este chico, el agente del FBI supo de quién estaban hablando... lo alcanzaron en Flagstaff, Arizona. Y claramente [el niño que encontraron con él] no era Jacob.

Pero un niño de 12 años pudo volver a casa porque alguien era consciente del problema. Miraron las fotos y dieron ese paso adicional de estar ahí para el niño. En esos 34 años desde que Jacob fue secuestrado, he aprendido que, colectivamente, somos fuertes cuando reunimos ideas y recursos. A través de Team HOPE y las guías de supervivencia para familias y hermanos. Nos apoyamos mutuamente y ofrecemos asistencia a otras familias que recorren este difícil camino.

Cuando un niño desaparece, afecta a todo el mundo. Compañeros de clase, profesores, vecinos, primos, amigos: todos tienen sus mundos patas arriba... Tenemos que mantener a los niños desaparecidos en nuestros corazones hasta que podamos tenerlos en nuestros brazos de nuevo.

Todos somos la esperanza para todos los niños desaparecidos, así como para todos los niños que están seguros en casa hoy. Nunca podemos renunciar a la esperanza. Y juntos, podemos, y lo haremos construir un mundo más seguro para todos nuestros hijos.