Tres hombres irrumpieron en una casa de St. Joseph, Missouri, y se llevaron a una niña de dos años a punta de pistola, huyendo posteriormente con la menor. La policía afirma que el padre sin custodia tuvo un enfrentamiento físico con la madre antes de marcharse.
La presunta sustracción tuvo lugar el 15 de marzo de 2021 a las 15:30. Las autoridades recibieron la llamada sobre el secuestro siete minutos después.
A las 16:20, las operadoras de comunicaciones Melanie Stallsworth y Kristen Bartles, de la Patrulla de Carreteras del Estado de Missouri, recibieron una llamada sobre la invasión armada de una vivienda y la sustracción de un menor, e informaron inmediatamente a los responsables de la emisión de alertas.
Se estableció rápidamente una conferencia telefónica con el Departamento de Policía de St. Joseph y se solicitó una Alerta AMBER.
El coordinador de la Alerta AMBER de Missouri y capitán de la Patrulla de Carreteras del Estado, Corey Schoeneberg, declaró que los acontecimientos recientes ayudaron a tomar la decisión sobre si emitir o no una alerta. Este caso involucraba a un padre sin custodia, y el suceso se produjo menos de un mes después de un incidente separado en el que un progenitor con custodia mató a dos de sus hijos antes de suicidarse.
“Hacer una valoración sobre lo que es una amenaza creíble, una amenaza razonable, una prueba suficiente de daño o cualquier otro término que se utilice, no es una decisión fácil; y a veces es mejor pecar de cauteloso”, dijo Schoeneberg. “Como en todos los casos, se tomó una decisión rápida basada en la información disponible”.
Alerta AMBER emitida
El coordinador suplente de la Alerta AMBER, el teniente Kevin Hunter, estaba de servicio y debatió con su equipo el alcance y el contenido de la Alerta de Emergencia Inalámbrica (WEA). Se aprobó una activación regional y la Alerta AMBER se emitió a las 16:34, solo 14 minutos después de que se realizara la solicitud.
Missouri se asocia con Twitter y el mensaje WEA incluye un localizador uniforme de recursos (URL). El enlace dirige al público a Twitter, donde puede acceder al boletín de la Alerta AMBER.
El Departamento del Sheriff del Condado de Buchanan ayudó en la investigación y descubrió el vehículo del sospechoso, pero estaba vacío. El sospechoso se enteró por su antiguo empleador de la Alerta AMBER y se entregó voluntariamente, junto con la niña, en el Departamento de Policía de St. Joseph a las 17:21, solo 47 minutos después de que se emitiera la alerta. La Alerta AMBER se canceló tres minutos después.
Lecciones aprendidas
"Nuestros pensamientos inmediatos giran en torno a la relevancia de la Alerta AMBER en este caso; sin embargo, el hecho de que el niño haya sido recuperado sano y salvo y devuelto a la madre nos proporciona una sensación de alivio", ha declarado Schoeneberg.
"Siempre tienes un gran nudo en el estómago cada vez que desaparece un niño y quieres asegurarte de que lo encuentras lo antes posible, sano, salvo e ileso", dijo a los periodistas Bill Puett, sheriff del condado de Buchanan.
El sargento Jason Strong, detective de la policía de St. Joseph, añadió que puede ser difícil distinguir si una situación de custodia infantil constituye una situación de emergencia y justifica una Alerta AMBER, pero agradece que se emitiera la alerta.
“Poder involucrar al público a través de los medios de comunicación, y con alertas y vallas publicitarias, es de gran ayuda”, dijo Strong. “Estadísticamente, cuanto más tiempo permanece desaparecido un niño, peor puede ser el resultado. Por lo tanto, queremos recuperar a un niño lo antes posible”.
Después de cada Alerta AMBER, se realiza una revisión de lo que funcionó y lo que se puede mejorar para obtener una perspectiva completa del incidente. Schoeneberg dijo que llegaron a la conclusión de que la alerta llegó a una zona más amplia de lo necesario, pero en general la alerta funcionó exactamente como debía.
“Este caso pone de relieve el papel que el personal de comunicaciones, incluso cuando no participa directamente en la investigación, puede desempeñar en el proceso de notificación”, dijo Schoeneberg. “El tiempo es un componente fundamental de cualquier niño desaparecido, y el personal de comunicaciones se dio cuenta de que las circunstancias podían cumplir los criterios para una Alerta AMBER. Esta decisión ahorró minutos preciosos y aceleró el contacto con los coordinadores del Programa Alerta AMBER”.
Reconocimiento por un trabajo bien hecho
El 28 de abril, la Patrulla de Carreteras del Estado de Missouri homenajeó a las dos operadoras de comunicaciones por su papel en el rescate de la niña. Kristen Bartles dijo que su formación en la academia de policía fue fundamental para su capacidad de actuar con rapidez.
"Mientras estaba allí abajo, vino (la Jefa Adjunta Paula Heckes) a hablar con mi clase, diciendo básicamente que, en caso de cualquier tipo de posible alerta, avisaran inmediatamente", dijo Bartles.
Melanie Stallsworth dijo que agradece que se reconozca a los operadores de comunicaciones su papel en las Alertas AMBER.
“No es necesario llevar un arma, no es necesario estar en el campo”, dijo Stallsworth. “Aún se puede servir a nuestro público; aún se puede servir a las fuerzas del orden sin ser uno de los chicos de la primera línea”.
Mirando hacia atrás, Schoenberg dijo que todos los socios de la Alerta AMBER de Missouri tienen el mismo objetivo: "La motivación de todos los implicados se basa en el deber fundamental de salvaguardar vidas y proteger a los inocentes."