Todo comenzó con la emboscada a una familia cuando regresaba de la iglesia en West Columbia, Carolina del Sur. David Allen Dietz y un cómplice no identificado supuestamente ordenaron a su exnovia y al hijo de ambos, de 7 meses, que subieran a su Ford Explorer plateado.
Dietz supuestamente realizó disparos mientras huía a toda velocidad con Eva Arce Pérez y el hijo de ambos, Allim Dietz. Carolina del Sur emitió una AMBER Alert a las 12:46 a. m. del 4 de enero de 2009, en un intento desesperado por recuperar al lactante y a su madre.
«Había muchísima tensión», dijo Glenda Booth, coordinadora de AMBER Alert de Carolina del Sur durante los últimos cuatro años. «Esta fue una AMBER Alert muy aterradora. Realmente pensé que íbamos a perder a nuestras víctimas».
Dietz era un antiguo oficial de las fuerzas del orden con antecedentes de agresión. La noche del secuestro, vestía una camiseta negra con la palabra «Police» en las mangas y en la parte posterior.
Un pequeño ejército de oficiales de las fuerzas del orden federales, estatales y locales se reunió rápidamente en el centro de mando. «Todos estaban trabajando en ello juntos», dijo Booth. «Fue un esfuerzo enorme, y se trabajó sin descanso desde el sábado por la noche hasta el lunes por la mañana».
Cerca del comienzo de la terrible experiencia, Booth llamó a Lamar Advertising para ver si la empresa podía publicar una AMBER Alert en sus letreros electrónicos. La empresa se ofreció a publicar las alertas en los letreros durante las siguientes tres horas. «Ese tipo de socios son inestimables», dijo Booth.
Se produjo un avance cuando una ciudadana vio la AMBER Alert y reconoció al sospechoso como alguien a quien había visto con Jamie Burgess, una joven de 17 años que se había escapado de casa. Las fuerzas del orden confirmaron que Burgess estaba con Dietz durante el secuestro.
«Tomamos la decisión de incluir a Burgess como víctima porque las fuerzas del orden no tenían información suficiente para acusarla como cómplice», dijo Booth. Las pantallas de su base de datos solo tienen campos para «víctima» o «sospechoso», pero ahora se está considerando un campo para «persona de interés».
Otro avance ocurrió cuando la víctima femenina tomó prestado un teléfono y llamó a su madre. Los investigadores rastrearon la llamada hasta Madison, Georgia. Carolina del Sur canceló su alerta y se activó una AMBER Alert en Georgia.
Un oficial de policía localizó el vehículo del sospechoso y los oficiales de las fuerzas del orden rodearon un hotel durante las siguientes 13 horas hasta que un negociador convenció a Dietz de que se rindiera. «Estoy muy agradecida de que la madre y el niño estén a salvo», dijo una aliviada Booth.
Mirando hacia atrás, Booth dijo que experimentaron algunos problemas con su sistema informático y el fax masivo, además de dudas sobre cómo clasificar al cómplice. Pero la AMBER Alert se difundió igualmente a través del Sistema de Alerta de Emergencia, el Servicio Meteorológico Nacional y el National Center for Missing & Exploited Children.
Carolina del Sur comenzará a probar su plan mensualmente para corregir cualquier posible problema, pero Booth está satisfecha de que, una vez más, la AMBER Alert funcionó. Se notificó al público, las fuerzas del orden recibieron pistas y un bebé pequeño y su madre están milagrosamente a salvo.
Dato sobre AMBER Alert: Se han destinado más de 1.500 millones de dólares en fondos de estímulo federal para proyectos viales innovadores. Algunos estados planean usar el dinero para instalar más letreros electrónicos que puedan advertir a los conductores sobre accidentes e informarles sobre las AMBER Alerts.