Una niña de 5 años estaba jugando fuera con sus hermanas de 7 y 9 años delante de su apartamento en Phoenix la tarde de Navidad. Un hombre se acercó en una camioneta Ford Ranger marrón y empezó a hacerles fotos. Le bajó los pantalones a la niña de 5 años y luego la metió en su camioneta.
La niña estaba llorando y el sospechoso se marchó tan rápido que chocó contra un vehículo aparcado al intentar huir. Varios testigos oyeron el choque y describieron el vehículo y parte de la matrícula a la policía.
El Departamento de Policía de Phoenix gestiona hasta 10.000 casos de personas desaparecidas al año, pero el sargento Bryan Chapman sabía que este era diferente. “Un secuestro por parte de un desconocido es muy raro, y pusimos en marcha todo lo posible lo antes posible”, dijo Chapman. Se emitió una AMBER Alert a las 17:11.
Se llamó a todos los detectives de guardia de todas las divisiones y los agentes de patrulla se unieron a la búsqueda. “Oí a alguien decir que vio a un agente uniformado en cada esquina”, dijo Chapman. “Es increíble el tipo de respuesta que se obtiene cuando se secuestra a un niño”.
Pero Chapman empezaba a preocuparse. Los minutos pasaban y llegaban pocas pistas. “Mi corazón y mi preocupación estaban con esta pequeña”, dijo. “Hay una inmensa responsabilidad para asegurarse de que todas las piezas encajen. Se convirtió en una verdadera lucha mantener la positividad”.
Cinco horas después de que se emitiera la alerta, el agente K-9 Mike Burns localizó la camioneta del sospechoso, pero este no se detuvo. “Tengo una camioneta Ford Ranger marrón con un hombre y posiblemente un niño pequeño en la parte delantera que se niega a ceder el paso”, dijo el agente Burns por su radio de policía.
Burns inició una persecución a alta velocidad del sospechoso y empezó a retransmitir cada uno de sus movimientos por la radio de la policía. “Viene justo por delante de usted. No gire delante de mí... velocidades de unas 70 millas por hora”.
La policía finalmente atrapó a Larry Jon Ladwig, de 45 años, después de que pasara por encima de unas bandas de clavos y estrellara su camioneta. Ladwig huyó a pie y golpeó a un agente durante una breve lucha antes de ser arrestado.
Chapman y todos los agentes de la ley de la zona estaban escuchando la radio de la policía. “Estábamos gritando ‘¿Dónde está la niña?’. Finalmente nos tranquilizamos después de escuchar que la niña estaba en la camioneta y que estaba viva. Fue el mejor regalo que cualquiera podría haber tenido en Navidad”.
A Chapman le sorprendió que el sospechoso siguiera en la zona y en el mismo vehículo. Cree que Ladwig quitó la matrícula de la camioneta porque el número de matrícula se había incluido en la AMBER Alert. Ladwig fue acusado de numerosos delitos, incluyendo agresión con agravantes, secuestro y abusos a menores. Había estado en libertad condicional tras salir de prisión en julio.
Chapman forma parte del Comité de Supervisión de AMBER Alert de Arizona y dijo que aprendió mucho de esta AMBER Alert. Está agilizando el protocolo para que las alertas se emitan más rápidamente.
“Somos grandes defensores de la AMBER Alert”, señaló Chapman. “Queremos que funcione de forma más fluida, mejor y que sea más comprensible”.
El Comité de Supervisión de AMBER Alert de Arizona entregó al agente Burns una carta de felicitación por sus esfuerzos para encontrar a la niña. “A menudo hablamos del servicio realizado por los hombres y mujeres que protegen nuestras comunidades, pero rara vez tenemos un ejemplo tan vívido y dramático como el trabajo que realizó el día de Navidad”, escribió Art Brooks, coordinador de AMBER Alert del estado de Arizona. “Estamos orgullosos de usted y le ofrecemos nuestra gratitud y la de la comunidad por su coraje y rapidez mental que, de hecho, resultaron en un milagro navideño”.