Somer Thompson, de siete años, desapareció el 19 de octubre de 2009 mientras regresaba a casa desde la escuela en Orange Park, Florida. Se había separado de su hermano gemelo y de su hermana tras una discusión. La madre de Somer detuvo a un agente que pasaba por allí e informó de que su hija había desaparecido.
El sheriff del condado de Clay, Florida, Rick Beseler, nunca había gestionado un caso de secuestro infantil y pensaba que las probabilidades de que ocurriera eran escasas. Sin embargo, el sheriff quería estar preparado por si acaso y durante los últimos cuatro años sus agentes asistieron a más de 20 sesiones de formación sobre el Sistema AMBER Alert y las investigaciones de menores desaparecidos. Seis meses antes de este incidente de menor desaparecido, su oficina realizó un ejercicio de simulación en el que se secuestraba a un niño mientras regresaba a casa desde la escuela.
«Fue muy afortunado que hiciéramos esto porque encontramos muchos problemas en nuestro sistema», dijo Beseler. «Si no hubiéramos tenido la formación y el ejercicio de simulación, habríamos estado perdidos». El ejercicio ayudó a la oficina del sheriff a desarrollar un mejor sistema de seguimiento de pistas y protocolos para búsquedas y rastreos.
El mismo día que Somer desapareció, el sheriff estableció un puesto de mando en la escuela secundaria local. Más de 100 agentes del orden del condado de Clay, dos condados circundantes, el Departamento de Aplicación de la Ley de Florida, el Servicio de Alguaciles de EE. UU. y el FBI se reunieron para la primera activación del recién formado Equipo de Respuesta ante Secuestros Infantiles (CART). Tras descartar todas las posibilidades distintas al secuestro, se emitió una AMBER Alert a las 10:45 a. m. del día siguiente.
El CART disponía de todo el equipo, los protocolos y el personal necesarios de inmediato. «Tenía confianza porque nos habíamos formado y aprendido del programa de Formación y Asistencia Técnica de AMBER Alert ofrecido a través de Fox Valley Technical College sobre lo que puede llegar a ocurrir», afirmó Beseler.
Los miembros del CART se autodenominaron Team Somer para conectar con la familia y la comunidad. Llevaban pulseras moradas y pins dorados con el logotipo de Team Somer y colocaron una pancarta en el puesto de mando con la foto de Somer que rezaba «Recuerden por qué estamos aquí».
Llegaron más de 2.000 pistas durante las primeras 24 horas. Cada equipo de investigación contaba con un miembro de cada agencia del orden para fomentar el trabajo en equipo y evitar que el ego de nadie se interpusiera. «Cuando entran otras agencias hay que tener confianza», dijo el capitán de la Oficina del Sheriff del condado de Clay, David Senters. «Tienen que confiar en que no vas a quedarte con las mejores pistas para ti. También hay que tener un plan y ceñirse a ese plan».
La Oficina del Sheriff también había desarrollado un protocolo para vertederos, y los detectives registraron todos los camiones de basura. El cuerpo de Somer fue encontrado al día siguiente en un camión de transferencia a 55 millas de distancia en Folkston, Georgia. «Si no hubiéramos encontrado el cuerpo, no habríamos resuelto el crimen», concluyó Beseler.
«No sabríamos nada hoy. Sería una niña desaparecida enterrada bajo mil toneladas de basura en otro estado».
Otra parte clave del plan de recuperación del menor fue fomentar buenas relaciones con los medios de comunicación y la familia de la víctima. «Siempre se quiere tener a la familia de tu lado», dijo Beseler. «Integramos a la familia Thompson en nuestro equipo».
Diena Thompson, la madre de Somer, emitió esta declaración después de que encontraran a su hija: «No sé cómo describir el nivel de apoyo de la Oficina del Sheriff del condado de Clay. Los agentes y detectives han estado a mi lado y han llorado conmigo. El sheriff también ha estado ahí para apoyarme y no ha escatimado gastos en la búsqueda de Somer y ahora del asesino».
Apenas 19 días antes del secuestro, el presupuesto de la Oficina del Sheriff del condado de Clay se recortó en 1,75 millones de dólares y se eliminaron 30 puestos. El sheriff tuvo que solicitar fondos de otras agencias y la comunidad donó cientos de miles de dólares en bienes y servicios. «No tenía nada para pagarles a estos tipos, y estaban trabajando las 24 horas», dijo Beseler.
El sheriff también pidió la ayuda del público para encontrar al asesino. Se estableció una línea de información para que la gente pudiera llamar sobre cualquier persona que pudiera haber hecho cambios en su comportamiento, apariencia o que pudiera haber abandonado la zona inesperadamente. Llegaron un total de 4.000 pistas durante los siguientes cinco meses, incluida una pista temprana sobre Jarred Harrell.
A medida que pasaba el tiempo, las organizaciones de noticias nacionales comenzaron a hacer reportajes críticos sobre la investigación. Los investigadores estaban bajo una presión intensa para resolver el caso, pero no permitieron que eclipsara la necesidad de llevar a cabo la investigación correctamente. El 12 de abril de 2010, cinco meses después de que Somer desapareciera, Harrell fue arrestado por el secuestro, la agresión sexual y el asesinato de Somer Thompson. Los detectives habían seguido a Harrell durante semanas y una muestra de ADN finalmente conectó al joven de 24 años con el crimen.
El sheriff Beseler espera que otras agencias del orden aprendan del caso de Somer Thompson sobre la necesidad de formación y de contar con un CART bien preparado. Afirmó que un caso de secuestro infantil cambiará un departamento, ya sea para mejor o para peor.
«No hay ningún caso que vaya a generar la presión pública o el interés público como un niño desaparecido o secuestrado», dijo Beseler. «La presión es diferente a cualquier cosa que haya sentido, y llevo 36 años en las fuerzas del orden. Puede ser su mejor momento, o puede ser su peor pesadilla. Si no está preparado, le engullirá».