El 4 de junio de 2011, Thomas Petersen presuntamente apuñaló y mató a su esposa Judy y luego huyó en una camioneta roja con su hijo Jacob, de 2 años. Iowa emitió una Alerta AMBER y pidió a Dakota del Sur que emitiera otra al día siguiente, cuando los detectives supieron que el sospechoso estaba usando tarjetas de crédito cerca de Kadoka, Dakota del Sur.
El Premio al Liderazgo Policial de la Alerta AMBER 2011 fue otorgado a dos sheriffs y a un guardabosques que arriesgaron sus vidas para intentar traer al pequeño Jacob a casa sano y salvo.
Bryan Warner, guardabosques del Parque Nacional Badlands, escuchó la Alerta AMBER y tuvo la corazonada de que el sospechoso pasaría por una salida de la I-90. Unos 20 minutos más tarde, Warner vio la camioneta del sospechoso y le dio el alto a Petersen.
«Pensé que iba a obedecer», dijo Warner. «Pero hablaba de forma muy errática y se me dio a la fuga».
Petersen huyó a velocidades que superaban los 190 km/h. Mientras tanto, Ray Clements, sheriff del condado de Jackson, Dakota del Sur, estaba durmiendo cuando escuchó la Alerta AMBER en la radio. Se levantó y estaba revisando tiendas de conveniencia en la zona cuando oyó por el escáner policial que un guardabosques estaba siguiendo a Petersen. El sheriff se unió al guardabosques en la persecución a alta velocidad del sospechoso.
«Petersen me miró y señaló a su hijo de 2 años para hacerme saber que estaba allí dentro», dijo Clements. «Intenté que se detuviera, pero no paraba».
Petersen rozó el coche del guardabosques y luego embistió y golpeó lateralmente al sheriff. «Tuve el presentimiento de que esto se iba a poner muy mal, muy rápido», dijo Warner.
El vehículo del sheriff fue golpeado tres veces, hizo un trompo y dio cuatro o cinco vueltas de campana. El sospechoso se detuvo; Warner sacó su arma. Mientras Petersen se alejaba, arrojó a su hijo desde la camioneta. Warner agarró al niño, lo puso en su coche y fue a ver cómo estaba Clements.
«Pensé que el sheriff estaba muerto», dijo Warner. «Me preocupaba que el sospechoso hubiera arrojado al niño como distracción para volver y matarnos».
El vehículo del sheriff estaba volcado y Clements tenía tres costillas rotas. A pesar de sus heridas, instó a Warner a continuar la persecución y a dejar al niño con él.
«Este niño era tan bueno», dijo Clements. «Estaba asustado, obviamente, pero no me soltaba cuando llegó la ambulancia. Mi objetivo número uno era proteger a ese niño».
Otras agencias policiales se unieron a la persecución, incluido Mel Smith, sheriff del condado de Haakon, Dakota del Sur. Petersen conducía a más de 145 km/h cuando intentó chocar contra el vehículo de Smith.
«Intentaba golpearme de frente», dijo Smith. «Pero creo que pensó “¡hasta aquí hemos llegado!”, cerró los ojos y la camioneta me golpeó en el lateral y me obligó a ir a la cuneta. Pensé que para mí también se había acabado».
La camioneta del sospechoso se incendió y Petersen saltó e intentó ir a por Smith. «Estaba listo para dispararle», dijo Smith. «Perdí mis gafas en el accidente y pensé que me estaba apuntando con un arma».
En pocos instantes llegaron otros agentes de la ley, incluido el guardabosques Warner. Se produjo un enfrentamiento y Petersen suplicó a los agentes que le dispararan.
«El tiempo se detuvo», dijo Warner. «Escondió un arma bajo su camisa mientras hablábamos con él». Otro ayudante utilizó una pistola táser y Petersen fue finalmente puesto bajo custodia.
El sheriff Clements fue trasladado al hospital, pero volvió al trabajo al día siguiente. «Solo hacía mi trabajo», dijo Clements. «Si tuviera que hacerlo todo de nuevo, lo haría. No iba a dejar que hiciera daño a alguien». Clements comenzó en las fuerzas del orden en 1994 y ha sido sheriff del condado de Jackson durante tres años. El sheriff también participó en la primera Alerta AMBER en Dakota del Sur, y atribuye a esta alerta el haber traído al niño a casa sano y salvo.
El guardabosques Warner ha estado en el Servicio de Parques Nacionales desde 2010 y recientemente se trasladó a Washington. Antes de eso, fue ayudante del sheriff en Grand Traverse, Michigan. Participó en otra Alerta AMBER en California y agradece que los guardabosques reciban la misma formación sobre secuestro infantil que otros agentes de la ley.
«Después de mi matrimonio, el segundo día más feliz de mi vida fue ver al sheriff salir caminando y tener al niño a salvo», dijo Warner. «Es simplemente parte de ser policía. Fue un honor recibir el premio, pero nunca pensé que recibiría nada más que alguien diciendo: “Oye, buen trabajo”».
El sheriff Smith era constructor de viviendas y ranchero antes de ser elegido sheriff del condado de Haakon en enero de 2011. Fue tratado de sus heridas y regresó al trabajo al día siguiente.
«El premio es un gran honor. La Alerta AMBER hizo posible que llegáramos al sospechoso rápidamente. Deberíamos apoyar la Alerta AMBER y mantenernos detrás de ella porque funciona», dijo Smith.
Petersen ha sido acusado de los intentos de asesinato de los dos sheriffs en Dakota del Sur y del asesinato de su esposa en Iowa.
