Un sospechoso acusado de agredir a su esposa y llevarse a su hijo de 2 años no pudo hacer frente a un trío de camioneros y agentes de la patrulla de carreteras que respondieron a una Alerta AMBER en Tennessee. El 9 de enero de 2013, Austin Whitehead, de 23 años, presuntamente tuvo una pelea violenta con su esposa y luego se llevó a su hijo con él en su Pontiac Grand Am.
La Oficina del Sheriff del Condado de Houston quería emitir una Alerta AMBER debido a la agresión y porque Whitehead presuntamente había amenazado con suicidarse. Mike Cox, coordinador de Alertas AMBER de Tennessee, dijo que no había duda de que la alerta cumplía los criterios del estado.
«Pensamos que representaba un peligro para el niño debido a su posible estado mental y a las lesiones de su esposa», dijo Cox.
El Bureau de Investigación de Tennessee (TBI) supervisa el programa AMBER Alert a nivel estatal. Cox fue asignado como coordinador estatal de AMBER Alert en septiembre de 2012, y esta fue la tercera vez que ayudó a activar una alerta. «Se puede practicar todo el día, pero uno sabe que es diferente cuando es real», dijo. «Cada vez que me acuesto por la noche pienso: “Espero haber tomado la decisión correcta y haber hecho lo correcto”».
Una vez reunida toda la información, la alerta se emitió a las 13:20 horas a las fuerzas del orden, los medios de comunicación, el transporte, la lotería estatal y el Servicio Meteorológico Nacional. La alerta puede emitirse a nivel estatal o a tres regiones individuales. Dado que las autoridades creían que Whitehead se dirigía a Covington, Georgia, Cox decidió enviar la alerta solo a las regiones central y oriental.
Momentos después de que el camionero Jim Lowe viera la Alerta AMBER en los carteles electrónicos de la autopista, avistó el Pontiac Grand Am a unas 170 millas del lugar del secuestro. Utilizó su radio para notificar a los camiones que iban delante de él y tres camioneros comenzaron a acorralar al sospechoso y a reducir su velocidad.
«Es bastante increíble», señaló Cox. «En casi 22 años en las fuerzas del orden nunca he visto nada igual».
Los despachadores de la Patrulla de Carreteras de Tennessee notificaron a los agentes, y estos arrestaron a Whitehead y recuperaron sano y salvo al niño del vehículo. La Alerta AMBER se canceló menos de dos horas después de su emisión.
«Me alegro de que ese niño esté a salvo en casa esta noche en su propia cama», dijo Lowe a un periodista. «Supongo que ahí es donde Dios quería que yo estuviera».
Tennessee ha tenido cinco Alertas AMBER desde que Cox se convirtió en coordinador, y dijo que está agradecido a todos los que pusieron en marcha el programa antes de que él comenzara. «Tengo un hijo propio y me hace sentir bien», dijo. «Es tan gratificante como cualquier cosa que podamos hacer en las fuerzas del orden. Nada es más importante que los niños».