Por Jody Garlock
Cuando la desaparición de Charlotte Sena, de 9 años, en un parque del norte del estado de Nueva York en otoño de 2023 empezó a atraer la atención de los medios de comunicación nacionales, los paralelismos con otro caso pasaron por la mente de Victoria Martuscello, Investigadora/Coordinadora Adjunta de Alerta AMBER de la Policía del Estado de Nueva York (NYSP).
Poco antes de que la familia de Charlotte denunciara su desaparición, su bicicleta había sido encontrada abandonada al borde de una carretera en el Parque Estatal de Moreau Lake. Para Martuscello, el informe evocó una familiar sensación de fatalidad. “Sentí que teníamos un caso clásico de Amber Hagerman desarrollándose justo delante de nuestras narices”, dice, refiriéndose a la niña de Texas de 9 años cuyo secuestro y asesinato en 1996 condujo a la creación del programa AMBER Alert de nuestra nación.
Mientras tanto, a medida que se acercaba el período de tiempo crítico para obtener las mejores probabilidades de recuperación, Erika Hock, la supervisora de Martuscello y la Investigadora Principal de la NYSP y Coordinadora de Alertas AMBER que emitió la Alerta AMBER para Charlotte, no pudo evitar sentir que la esperanza disminuía.
Por el contrario, Hock y Martuscello se sintieron animados al ver a los cientos de profesionales de las fuerzas del orden involucrados en la búsqueda de Charlotte, así como el interés público en el caso, intensificado por el llamamiento de la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul.
Después de una extensa búsqueda que duró casi dos días, las palabras “¡La tenemos! ¡La tenemos!” resonaron a través de un altavoz en el puesto de mando del condado de Saratoga. El hecho de que la alumna de cuarto grado estuviera viva y bien provocó vítores en todo el puesto y en la comunidad en general.
El rescate de Charlotte fue nada menos que un milagro. Su caso había desafiado las probabilidades. Pero también pondría a prueba la fortaleza del plan AMBER Alert de Nueva York, y ofrece lecciones para otras agencias. (Consulte “Cinco conclusiones clave” al final de este artículo.)
El sábado 30 de septiembre de 2023 fue un hermoso día de otoño en las estribaciones de las montañas Adirondack de Nueva York. La familia Sena estaba disfrutando del fin de semana con amigos en dos lugares de acampada arbolados en el Parque Estatal de Moreau Lake, a unas 45 millas al norte de Albany (y a 20 minutos de la casa de los Sena).
Durante todo el día, Charlotte, vestida con una camiseta teñida, había estado montando en su bicicleta de montaña verde y azul con sus hermanos y amigos alrededor del circuito de acampada, una carretera con dosel de árboles rodeada de campings cerca de la entrada del parque. A la hora de la cena, la mayoría del grupo de Charlotte estaba listo para dar por terminado el día, pero ella quería hacer una última vuelta por su cuenta. Cuando no regresó como se esperaba, sus padres comenzaron a buscarla, al igual que otros campistas, todos ellos llamando a la niña en el parque boscoso.
En 20 minutos (alrededor de las 6:45 p. m.), el padre de Charlotte y un amigo encontraron su bicicleta al lado de la carretera del circuito de acampada, pero ella no estaba a la vista. Eso alarmó lo suficiente a su madre como para llamar al 911.
Los agentes de la Policía del Estado de Nueva York llegaron a la escena para recabar información. Pronto se enteraron de que, poco antes de que Charlotte desapareciera, una pareja en el campamento se había encontrado con una bicicleta que bloqueaba el centro de la carretera por la que conducían. Con su pata de cabra bajada, asumieron que el ciclista se había estacionado allí temporalmente, por lo que el conductor tocó la bocina, esperando que su dueño regresara y la moviera. Pero después de varios minutos sin respuesta, decidieron moverla al lado de la carretera y continuar su camino.
Según la posición ordenada de la bicicleta, los agentes inicialmente no pensaron que hubiera habido juego sucio, explica Hock. “Pensaron que se había adentrado en el bosque y se había perdido. Nada apuntaba a un secuestro”.
Con la llegada de la noche, la búsqueda se intensificó. Alrededor de las 11 p. m., el Centro de Intercambio de Personas Desaparecidas emitió una alerta de niño desaparecido y distribuyó un cartel con la foto de Charlotte. En última instancia, cientos de buscadores, incluidos agentes de policía, guardabosques, perros entrenados, operadores de drones, equipos de recuperación subacuática, bomberos, expertos en tecnología, voluntarios y la Oficina de Investigación Criminal del estado, se unieron para tratar de encontrar a la niña desaparecida.
Sin ninguna señal de Charlotte a primera hora del domingo por la mañana, un teniente de la NYSP y personal de apoyo actualizaron a Hock, quien estuvo de acuerdo en que había “causa razonable” para concluir que estaba en peligro, y probablemente había sido secuestrada, cumpliendo así con los criterios de Nueva York para emitir una Alerta AMBER.
A las 9:30 a. m., Hock emitió una Alerta AMBER dirigida geográficamente a dos regiones que bordeaban el parque. En ese momento de la investigación, un equipo de Despliegue Rápido de Secuestro de Niños (CARD) del FBI se unió a la investigación. (El Equipo de Respuesta a Secuestros de Niños (CART) a nivel estatal de Nueva York estaba en desarrollo en ese momento). El gobernador hizo un llamamiento para el regreso seguro de la niña. Los principales medios de comunicación comenzaron a informar sobre la historia y llegaron cientos de pistas. Aún así, el paradero de la niña de 9 años seguía siendo un misterio.
A medida que se difundió la noticia de la desaparición de Charlotte, la casa de los Sena en Greenfield recibió un flujo constante de tráfico de personas bienintencionadas, conocidas y desconocidas, que dejaron mensajes de apoyo. Mientras la familia angustiada permanecía en el parque, su casa estaba bajo vigilancia policial. Nada parecía inusual hasta alrededor de las 4:30 a. m. El lunes, cuando una camioneta pickup F-150 oscura se detuvo en el buzón y colocó algo en él.
El agente que vigilaba la casa, incapaz de registrar la matrícula, recuperó inmediatamente el artículo y vio que era una nota de rescate producida de forma burda, y una pieza clave de evidencia. Mientras las autoridades comenzaban una búsqueda de vehículos que coincidieran con la descripción de la camioneta y realizaban otros datos analíticos, también aceleraron un análisis de huellas dactilares en la nota de rescate. Entonces llegó un golpe de suerte: se encontró una huella dactilar en la nota. Y lo que es más, coincidía con la de Craig N. Ross Jr., de 46 años, quien había sido arrestado en 1999 por conducir en estado de ebriedad.
Para entonces, el Equipo de Respuesta de Análisis Celular del estado había verificado que el dispositivo celular de Ross estaba en las cercanías del parque cuando Charlotte desapareció, por lo que las autoridades obtuvieron órdenes de registro para las direcciones vinculadas a Ross.
Alrededor de las 6:30 de esa tarde, equipos tácticos irrumpieron en una caravana destartalada en la propiedad de la madre de Ross. Ross se resistió brevemente al arresto, pero finalmente Charlotte fue encontrada sana y salva en un armario del dormitorio. Ross fue arrestado y acusado de secuestro, y luego sería acusado de agresión sexual. En febrero de 2024, se declaró culpable de esos cargos.
Mientras Ross espera la sentencia, Hock y Martuscello continúan respondiendo preguntas sobre cómo se manejó el caso. Si bien hay lecciones que aprender de cada caso, la conclusión clave para ambos investigadores fue que adherirse al protocolo del estado para emitir Alertas AMBER funcionó.
Desde el principio, su equipo de investigación trabajó rápidamente para encontrar a Charlotte utilizando estrategias y herramientas de investigación integrales. Se alertó al público una vez que se cumplieron los criterios, y solo en un área específica donde era probable que estuviera la niña de 9 años. El objetivo es proporcionar al público información que pueda ayudar, en lugar de confundir, los esfuerzos para localizar a un niño desaparecido. La alerta estratégica y dirigida ayuda a evitar que las personas se desensibilicen a las Alertas AMBER, lo que puede ser una consecuencia mortal de la indiferencia pública.
Tanto Hock como Martuscello siguen confiando en sus funciones y en los protocolos establecidos.
“Tengo amigos que preguntan por qué no se emiten Alertas AMBER para todos los niños desaparecidos, pero si recibieras una Alerta AMBER cada vez que un niño desaparece, tu teléfono estaría sonando todo el día”, dice Martuscello. “Les pregunto qué creen que harían por eso. Dicen: ‘Tienes razón, apagaría esa alerta’”.
“Este caso tuvo tantos aspectos que desafiaron las probabilidades”, dice Erika Hock, Investigadora Principal de la Policía del Estado de Nueva York y Coordinadora de Alertas AMBER. Aquí comparte ideas sobre lo que aprendió, con lecciones que otros Coordinadores pueden aplicar.
- Prepárate para el escrutinio y la crítica. Cualquier caso, pero especialmente uno de alto perfil, subraya la necesidad de seguir meticulosamente los protocolos. Los miembros del público y los medios de comunicación a menudo no entienden cómo y por qué se emiten las Alertas AMBER, explica Hock, por lo que “como Coordinador de Alertas AMBER, no puedes tener una columna vertebral débil. Estos casos no están cortados y secos, cada uno tiene un área gris. No es fácil tomar las decisiones, pero tienes que hacerlo [usando la información que tienes en ese momento]”.
- Actúa sin demora con la información de que dispongas. Tener detalles críticos, un número de matrícula o una descripción del presunto secuestrador, ayuda a encontrar a los niños desaparecidos más rápido, pero a veces los Coordinadores de Alertas AMBER deben alertar al público utilizando solo una foto y una descripción del niño desaparecido. La orientación geográfica centra la información en las personas con más probabilidades de ver al niño y evita que los ciudadanos dentro de un área grande reciban alertas que podrían incitarlos a desactivar la función de Alerta AMBER de su teléfono celular.
- Comprende que los casos son fluidos. Algunos neoyorquinos cuestionaron por qué no hubo una Alerta AMBER inmediata, o por qué no recibieron la notificación en su región, lo que llevó a un legislador de Nueva York a comenzar a impulsar un proyecto de ley para permitir que los padres o tutores soliciten la activación temprana. Los criterios de Nueva York para una activación especifican “causa razonable”, definida como un relato de un testigo ocular o la eliminación de otras posibilidades, para creer que un niño ha sido secuestrado. Sin un testigo ocular, Hock sabía que debía dejar que la búsqueda inicial descartara posibilidades, como que Charlotte se lesionara al caer por un terraplén. También estaba preparada para expandir la alerta a otras regiones de activación en el estado si nueva información lo justificaba.
- Hazlo en equipo. Hock aconseja a los Coordinadores de Alertas AMBER que incluyan a su Oficial de Información Pública tan pronto como se tome la decisión de activar. Esa persona o equipo puede entonces ayudar a los medios de comunicación y al público a comprender los criterios.
- Cultiva las relaciones con las fuerzas de seguridad del estado. En el caso de los Sena, algunos agentes habían trabajado anteriormente en la unidad de Hock y, por lo tanto, estaban familiarizados con los criterios de activación. “En el pasado hemos tenido demandas para activar una Alerta AMBER cuando ni siquiera se acerca a cumplir con nuestros criterios”, dice Hock. “Pero tenemos estos criterios por una razón, y nos tomamos el tiempo para explicárselo a las agencias [y al público] para que puedan entenderlo”.