Según los informes, dos adolescentes del centro de Texas fueron sacadas de casa y traficadas en cinco casas antes de ser encontradas a salvo.
La búsqueda de las chicas se desencadenó por un mensaje de Snapchat que una de ellas envió a su madre.
Fotos: KWTX
Por Paul Murphy La publicación en las redes sociales decía simplemente: "Ayuda".
Pero transformaría una denuncia de dos adolescentes huidas en un caso de tráfico de personas que requirió una Alerta AMBER y una intensa búsqueda de las adolescentes de 14 años.
El caso se desencadenó el 29 de junio de 2022, cuando las adolescentes abandonaron sus hogares en McGregor, Texas, a 20 minutos al suroeste de Waco, en el condado de McLennan.
Según las familias de las chicas, las dos son mejores amigas, por lo que sus padres pensaron inicialmente que se quedaban en casa de alguna de ellas.
Más tarde, las adolescentes llamaron a sus padres para decirles que uno de sus tíos las recogería, pero no fue así.
Más tarde, esa misma noche, una de las madres de las chicas se sobresaltó al encontrar una nota de su hija en la que decía que "arreglaría esto". "Quiero que sepa que todo está bien", dijo la madre a un periodista mientras su hija estaba desaparecida.
"No importa lo que haya hecho. Quiero que vuelva a casa. Te queremos pase lo que pase. Nuestra puerta está abierta. Ven a casa".
El teniente del Departamento de Policía de McGregor, Ron McCurry, dijo que en un principio la situación no cumplía los criterios para una Alerta AMBER.
Pero empezó a preocuparse después de que las chicas llevaran desaparecidas casi una semana.
"Estábamos siguiendo todas las pistas y haciendo todo lo posible por encontrarlas", dijo.
El curso de la investigación cambiaría drásticamente después de que una de las madres de las niñas compartiera una captura de pantalla de un mensaje de Snapchat de su hija.
Sólo contenía una palabra: "Ayuda", pero lo decía todo.
El teniente McCurry llegó a la conclusión de que la desaparición de las adolescentes suponía una amenaza creíble para su seguridad, ya que probablemente estaban con un individuo desconocido y peligroso. McCurry solicitó una Alerta AMBER en la madrugada del 4 de julio.
El Departamento de Seguridad Pública de Texas (TxDPS) emitió la alerta a las 4:13 de la madrugada.
Ben Patterson es el Director del Programa de Alertas del TxDPS.
Supervisa las Alertas AMBER y otras alertas de desaparición en peligro para el segundo estado más grande del país, con 29,1 millones de habitantes, 254 condados y 1.200 ciudades incorporadas en sus 268.596 millas cuadradas.
Debido a su tamaño, el Estado de la Estrella Solitaria cuenta con 18 programas regionales de Alerta AMBER coordinados por las fuerzas del orden y el personal de seguridad pública que colaboran estrechamente con Patterson.
"Siempre pienso, ¿y si fuera mi hijo o hijos los desaparecidos?", dijo Patterson.
"Los niños aceptan mucho mejor a los adultos y puede que no piensen en segundas intenciones".
La Alerta AMBER notificó a socios clave: el Departamento de Transportes de Texas, cinco Centros de Inteligencia Fronteriza de Texas, la Comisión de Loterías de Texas, el Centro Nacional para Menores Desaparecidos y Explotados, y grupos de distribución secundaria que incluían a los medios de comunicación.
La Unidad de Trata de Seres Humanos de la Oficina del Sheriff del Condado de McLennan, el FBI y analistas voluntarios del Grupo Especial Nacional de Protección de Menores se unieron a la búsqueda.
Los detectives y los analistas del grupo de trabajo pudieron obtener información de Apple para ayudar a rastrear la ubicación general de uno de los teléfonos de la víctima.
También pudieron identificar a personas que intentaban llamarla, entre ellas un desconocido de Waco.
El detective de Trata de Seres Humanos de la Oficina del Sheriff del Condado de McLennan, Joseph Scaramucci, pudo localizar un restaurante cerca de donde estaban retenidas las chicas.
Y aunque estaba oscuro, localizó una matrícula perteneciente a aquel desconocido de Waco.
A las 2:25 de la madrugada del 5 de julio, las chicas fueron rescatadas de un apartamento de Georgetown, Texas, a unos 75 kilómetros al sur de Waco.
El hombre de 30 años que retenía a las adolescentes, James Robert Vanhouten, fue detenido tras un breve enfrentamiento con detectives del condado de McLennan y agentes del Departamento de Policía de Georgetown, y las niñas fueron devueltas a sus familias. El sheriff del condado de McLennan, Parnell McNamara, dijo a los periodistas que, después de que las niñas se escaparan de casa, "se metieron con gente mala y fueron de un sitio a otro. Las mantuvieron en lugares bastante malos".
Las adolescentes dijeron a los detectives que las obligaban a tomar drogas.
Una de las víctimas se había dejado el teléfono en casa, y aunque el de la otra funcionaba mal, afortunadamente pudo utilizarlo cuando se conectó a Internet.
Eso la ayudó a enviar el SOS de Snapchat.
"Estaban muy contentos de ser rescatados", dijo McNamara. Las autoridades detuvieron a este hombre de 30 años por acoger y traficar con las niñas.
Foto: KWTX Vanhouten ha sido acusado de tráfico de personas.
Otros dos hombres implicados en el delito han sido acusados de albergar a menores fugadas.
"Vamos a hacer que estos canallas rindan cuentas por lo que hicieron a estas jóvenes", dijo McNamara, señalando que las niñas fueron llevadas a cinco casas distintas antes de ser encontradas.
"Habrá más cargos y más detenciones. No vamos a cejar en nuestro empeño".
McCurry está agradecido por la "absolutamente increíble" respuesta recibida del público una vez enviada la Alerta AMBER.
"Es un recurso muy valioso". Patterson también se sintió aliviado al saber que las niñas habían sido encontradas sanas y salvas.
Dado que "hay muchos niños que no se recuperan, estas niñas fueron muy afortunadas", dijo. Según los informes, más de 50.000 personas son víctimas de la trata cada año en Estados Unidos, y una cuarta parte de esas víctimas pasan por Texas.
La Línea Nacional de Trata de Seres Humanos ha registrado más de 5.800 casos de trata desde 2007 y más de 800 casos en 2019.
Los investigadores afirman que los sospechosos de este caso no formaban parte de una red de trata mayor, sino que simplemente se aprovecharon de la situación.
Texas es la cuna de la Alerta AMBER, la herramienta que ahora se utiliza en todo el mundo para alertar al público sobre secuestros de menores.
La alerta se creó poco después de que Amber Hagerman fuera secuestrada y asesinada el 15 de enero de 1996 en Arlington, Texas.
Patterson dijo que Texas ofrece formación sobre alertas de personas desaparecidas en 30 lugares dos veces al año.
Dijo que este caso ofrece una valiosa lección sobre cómo pueden evolucionar los casos de niños desaparecidos y secuestrados.
"Hay que estar preparado", dijo.
"Lo que podría considerarse una situación rutinaria puede cambiar fácilmente".
También es evidente "que tenemos que tomarnos en serio a los niños desaparecidos", añadió Scaramucci.
"La Alerta AMBER puso a todo el mundo en alerta", ayudando a la gente a tomarse la situación "más en serio que [believing the girls to be] sólo un par de fugitivos".
