Por Denise Gee Peacock
Durante 24 años, el principal objetivo de Denise O’Leary ha sido ayudar a las familias en el área de Houston-Galveston a encontrar a sus seres queridos desaparecidos. Ahora, dice, otro deber familiar la llama: ayudar a sus padres ancianos. “Es hora de que les dedique más atención”.
Sin embargo, antes de dejar su puesto actual, O’Leary tenía la intención de capacitar al “nuevo yo”: Steve Benefield, el nuevo Coordinador de Alertas de Emergencia (EAC) para la organización sin fines de lucro de Houston Texas Center for the Missing (TCM). El TCM brinda apoyo en crisis a las familias de personas desaparecidas, capacitación para las fuerzas del orden y programas preventivos de seguridad para niños y sus padres. El TCM EAC también funciona como el punto de coordinación de Alertas AMBER de la Región 9 para el Departamento de Seguridad Pública de Texas (TxDPS).
Benefield se une al TCM después de retirarse recientemente del Departamento de Policía de Houston (HPD) tras una carrera de 39 años allí. Su permanencia en el HPD se centró principalmente en los jóvenes. Enseñó Educación para la Resistencia al Abuso de Drogas (D.A.R.E.) a niños en edad escolar, investigó informes de personas desaparecidas, manejó casos de abuso infantil/delitos en Internet contra niños y situaciones de interferencia en la custodia de menores, “todo lo cual lo hace muy adecuado para este trabajo”, dice O’Leary.
“Es un gran trabajo con grandes responsabilidades”, agrega Benefield, señalando que la tasa de éxito del 93 por ciento del TCM es una de las más altas del país. Y la región a la que sirve es la segunda más grande del país, cubriendo 14 condados con más de 5 millones de personas y 300 agencias de aplicación de la ley.
Benefield no es ajeno a los desafíos que plantea la vasta región o sus habitantes más jóvenes y vulnerables. “Este trabajo me permitirá seguir ayudando a los niños”, dice. “Siempre me he sentido inclinado a ayudar a las personas que no pueden ayudarse a sí mismas”.
Hasta ahora, Benefield ha tenido un buen comienzo. A los pocos días de su primera semana, todo lo que O’Leary le había estado enseñando se puso a prueba cuando el HPD solicitó una Alerta AMBER. La llamada llegó durante el fin de semana, cuando O’Leary y Benefield estaban fuera de la oficina. “Llamé a Steve por teléfono y, como ambos teníamos nuestras computadoras portátiles de trabajo con nosotros, lo guié a través del proceso. Lo hizo genial”.
"Por suerte, tuve un buen copiloto", bromea Benefield.
"Y afortunadamente tuvimos un buen resultado en el caso", señala O'Leary, proporcionando algunos antecedentes:
El 21 de agosto de 2022, la Policía de Hawai se puso en contacto con los padres de una niña de 3 años que, tras despertarse a las 5 de la mañana, encontraron a su hija desaparecida y la puerta de la casa entreabierta.
El HPD respondió a la escena y comenzó a inspeccionar el complejo de apartamentos de la familia en el norte de Houston. Afortunadamente, un vecino informó haber visto a la niña siendo colocada en un vehículo del que pudo proporcionar una buena descripción, junto con su conductor.
Se emitió una Alerta AMBER y, en cuestión de horas, el HPD había rastreado al presunto secuestrador hasta un motel a menos de dos millas de la casa de la niña. Después de confirmar con un gerente que el hombre en cuestión se había registrado ese mismo día, los agentes pudieron acceder a la habitación, recuperar de forma segura a la niña y arrestar a un hombre de 50 años por secuestrarla.
"Ni la chica ni sus padres habían visto nunca a ese hombre", dice O'Leary.
El resultado positivo "es un caso de libro de texto de por qué la participación del público es vital y por qué la educación pública es tan importante", añade.
La educación comunitaria es fundamental para el trabajo del TCM. Actualmente se están asociando con Houston Public Media, que les está ayudando a producir anuncios de servicio público cortos. “Hemos creado un folleto increíble para ayudar al público a comprender cómo funcionan las Alertas AMBER”, dijo O’Leary. “No queremos que la gente se moleste y desactive la función de notificación de alerta de su teléfono. Necesitamos que sean nuestros ojos y oídos”.
O'Leary y Benefield también hablaron de lo que les ha impulsado a lo largo de sus carreras.
“Mientras trabajaba en casos del HPD relacionados con el abuso de menores, comencé a ver cuántos niños crecen en condiciones difíciles”, dice Benefield. “Ver a un niño intencionalmente quemado por su cuidador, antes de ir con el niño al hospital y quedarme a su lado, y luego irme a casa con mis propios dos hijos, fue difícil. Me di cuenta de que si alguien de las fuerzas del orden no estaba allí para ayudarlos, ¿quién lo haría?”. O’Leary puede identificarse. “Como madre de dos adolescentes, estoy dispuesta a hacer lo que sea necesario para ayudar a las familias a encontrar a sus hijos desaparecidos”.
El TCM es una de las dos organizaciones sin fines de lucro en Texas que ayudan a las familias y a las fuerzas del orden a buscar niños desaparecidos. La otra es la AMBER Alert Network-Brazos Valley dirigida por Chuck Fleeger, quien también se desempeña como Coordinador de la Región 3 de TxDPS.
“Denise tiene un conjunto de habilidades único”, dice Fleeger. “Se unió al TCM después de años de experiencia trabajando en investigaciones de personas desaparecidas para la Oficina del Sheriff del Condado de Harris (HCSO), particularmente casos de desapariciones a largo plazo”. O’Leary trabajó para la HCSO durante 12 años antes de trabajar finalmente como capitana de reserva. “Siempre se ha puesto a disposición de cualquiera que la necesite. Su dedicación es notable”.
O’Leary dice que no se irá cabalgando hacia la puesta de sol por completo. Continuará su trabajo de personas desaparecidas de la HCSO siempre que el tiempo lo permita. “No puedes dejar por completo esta línea de trabajo”, supone. “Se convierte en parte de ti”.