Foto: Centro de Texas para los Desaparecidos
Por Denise Gee Peacock Durante 24 años, el principal objetivo de Denise O'Leary ha sido ayudar a las familias de la zona de Houston-Galveston a encontrar a sus seres queridos desaparecidos.
Ahora, dice, la llama otro deber familiar: Ayudar a sus padres ancianos.
"Es hora de que les dedique más atención".
Sin embargo, antes de dejar su puesto actual, O'Leary se propuso formar a "mi nuevo yo": Steve Benefield, el nuevo Coordinador de Alertas de Emergencia (EAC) del Centro de Desaparecidos de Texas (TCM), organización sin ánimo de lucro de Houston.
El TCM proporciona apoyo en situaciones de crisis a las familias de personas desaparecidas, formación a las fuerzas de seguridad y programas de seguridad preventiva para los niños y sus padres.
El TCM EAC también actúa como punto de coordinación de la Alerta AMBER de la Región 9 para el Departamento de Seguridad Pública de Texas (TxDPS).
Benefield se une al TCM tras jubilarse recientemente del Departamento de Policía de Houston (HPD) después de 39 años de carrera.
Su mandato en el HPD se centró principalmente en los jóvenes.
Enseñó Educación para la Resistencia al Abuso de Drogas (D.A.R.E.) a escolares, investigó denuncias de personas desaparecidas, se ocupó de casos de abuso de menores/delitos contra menores por Internet y de situaciones de interferencia en la custodia de menores, "todo lo cual le hace muy adecuado para este trabajo", dice O'Leary.
Y la región a la que sirve es la segunda mayor del país: abarca 14 condados con más de 5 millones de habitantes y 300 organismos encargados de hacer cumplir la ley.
Benefield no es ajeno a los retos que plantea la vasta región ni a sus habitantes más jóvenes y vulnerables.
"Este trabajo me permitirá seguir ayudando a los niños", dice.
"Siempre me he inclinado por ayudar a la gente que no puede ayudarse a sí misma".
Hasta ahora, Benefield ha tenido un buen comienzo.
A los pocos días de su primera semana, todo lo que O'Leary le había estado enseñando se puso a prueba cuando la Policía de Hawai solicitó una Alerta AMBER.
La llamada se recibió durante el fin de semana, cuando O'Leary y Benefield estaban fuera de la oficina.
"Me puse en contacto con Steve por teléfono y, como los dos llevábamos el portátil del trabajo, le expliqué el proceso. Lo hizo muy bien".
"Y afortunadamente tuvimos un buen resultado en el caso", señala O'Leary, proporcionando algunos antecedentes: El 21 de agosto de 2022, los padres de una niña de 3 años se pusieron en contacto con la HPD y, tras despertarse a las 5 de la mañana, encontraron a su hija desaparecida y la puerta de la casa entreabierta.
Foto: Facebook
Afortunadamente, un vecino informó de que había visto subir a la niña a un vehículo del que podía proporcionar una buena descripción, junto con su conductor.
Tras confirmar con un gerente que el hombre en cuestión se había registrado ese mismo día, los agentes pudieron acceder a la habitación, recuperar sana y salva a la niña y detener a un hombre de 50 años por secuestrarla.
"Ni la niña ni sus padres conocían al hombre", dice O'Leary.
El resultado positivo "es un caso de libro de texto de por qué la participación del público es vital y por qué la educación pública es tan importante", añade.
La educación de la comunidad es fundamental en el trabajo del TCM.
Actualmente colaboran con Houston Public Media, que les ayuda a producir breves anuncios de servicio público.
"Hemos creado un panfleto impresionante para ayudar al público a entender cómo funcionan las Alertas AMBER", dice O'Leary.
"No queremos que la gente se moleste y apague la función de notificación de alertas de su teléfono. Necesitamos que sean nuestros ojos y oídos". O'Leary y Benefield también hablaron de lo que les ha impulsado en sus carreras.
"Mientras trabajaba en casos de la Policía de Hawai relacionados con abusos a menores, empecé a ver cuántos niños crecen en condiciones difíciles", dice Benefield.
"Ver a un niño quemado intencionadamente por su cuidador, antes de ir con él al hospital y quedarme a su lado -y luego volver a casa con mis propios dos hijos- fue duro. Me di cuenta de que si alguien de las fuerzas de seguridad no estaba allí para ayudarles, ¿quién lo haría?".
O'Leary se siente identificada.
"Como madre de dos adolescentes, estoy dispuesta a hacer lo que haga falta para ayudar a las familias a encontrar a sus hijos desaparecidos".
La otra es la Red de Alerta AMBER-Brazos Valley, dirigida por Chuck Fleeger, que también es Coordinador de la Región 3 del TxDPS.
"Denise tiene unas habilidades únicas", dice Fleeger.
"Se incorporó al MTC tras años de experiencia trabajando en investigaciones de personas desaparecidas para la Oficina del Sheriff del Condado de Harris (HCSO), sobre todo en casos de desaparición de larga duración".
O'Leary trabajó para la HCSO durante 12 años, antes de trabajar finalmente como capitana de reserva.
"Siempre ha estado a disposición de quien la necesitara. Su dedicación es notable".
Continuará con su trabajo de personas desaparecidas en la HCSO cuando el tiempo se lo permita.
"No puedes abandonar por completo este tipo de trabajo", conjetura.
"Se convierte en parte de ti".