Sector de crecimiento: Nación Navajo

Sí AEM Puede

Con la respuesta de emergencia COVID-19 de la Nación Navajo en marcha, el líder tecnológico Christopher Becenti está cerrando "la brecha digital" para hacer la vida más segura en su comunidad.

El 2 de mayo de 2016 se suponía que sería una ocasión feliz para Christopher Becenti; marcaría su 30 cumpleaños. “Pero fue uno de los peores días que recuerdo”, dijo. “Todo lo que pude hacer fue sentarme al margen y observar” cómo la confusión y el dolor sacudían a la Nación Navajo hasta la médula.

En ese fatídico día, Ashlynne Mike, de 11 años, fue secuestrada por un extraño cerca de su casa en Shiprock, Nuevo México. Los frenéticos esfuerzos de su familia por encontrarla estuvieron plagados de malentendidos jurisdiccionales y respuestas de comunicación lentas que retrasaron la emisión de una Alerta AMBER en 12 horas. Para entonces, era demasiado tarde. Ashlynne había sido brutalmente asesinada.

La Nación Navajo prometió no permitir nunca que volviera a ocurrir una situación similar. Y Becenti, un miembro experto en tecnología de la Nación Navajo que entonces trabajaba en el sector privado, sabía que “algo tenía que hacerse”, dijo. “Sabía que algún día quería ayudar a mi gente a estar mejor conectada”.

En abril de 2018 se promulgó la Ley Ashlynne Mike de Alerta AMBER en el País Indio, que proporciona a las 574 tribus reconocidas federalmente del país financiación y oportunidades para disponer de más tecnología, formación y vías para establecer asociaciones más sólidas con las autoridades estatales, regionales y federales.

Un año después de la aprobación de la ley, Becenti fue elegido por el Presidente de la Nación Navajo, Jonathan Nez, para ser el Director Ejecutivo de la Comisión Reguladora de Telecomunicaciones de la Nación Navajo (NNTRC). Su tarea: desenredar una red de problemas planteados por las compañías de telefonía móvil locales y nacionales y los fabricantes de dispositivos móviles para garantizar que las Alertas de Emergencia Inalámbricas (WEA) pudieran enviarse a todos los que cumplieran los requisitos para recibirlas.

También necesitaba "elaborar estrategias creativas para ampliar el acceso de banda ancha a nuestros territorios más remotos", ya que en aquel momento disponía de pocos recursos.

Sin embargo, un año después de asumir su cargo, la Nación Navajo se enfrentaría a una devastadora crisis de salud pública: la pandemia de COVID-19. Antes de la pandemia, la Nación Navajo había estado a la vanguardia del fortalecimiento de la infraestructura de seguridad pública para reforzar sus capacidades de respuesta ante emergencias/crisis, incluidas las Alertas AMBER. “Sin embargo, la pandemia aceleró todo en lo que estábamos trabajando”, dijo Becenti.

Aunque su misión es clara, el trabajo no lo es. Pero se están produciendo importantes avances gracias a sus incansables esfuerzos, al apoyo del liderazgo de la Nación Navajo y a la ayuda financiera para el COVID-19 del gobierno de los Estados Unidos.

La Nación Navajo es la reserva india más grande del país, abarca tres estados (Arizona, Nuevo México y Utah) y 70.000 kilómetros cuadrados (aproximadamente el tamaño de Virginia Occidental). Pero solo un pequeño porcentaje de sus 173.000 ciudadanos tiene acceso a la banda ancha por razones que van desde que sus hogares se encuentran en lugares remotos hasta los costos prohibitivos. Y los servicios de emergencia 911 son problemáticos. Cuando un ciudadano de la Nación Navajo utiliza un teléfono móvil o incluso una línea fija para llamar al 911, la llamada se redirige hasta dos veces para llegar al centro de comunicaciones de la agencia de aplicación de la ley (LEA) más cercano. Muchos navajos que viven en zonas rurales no tienen direcciones estándar y deben recurrir a apartados de correos. Además del retraso y las posibles llamadas perdidas que provoca el desvío, la falta de una dirección postal puede impedir o incluso imposibilitar que la LEA determine la ubicación de la persona que llama.

Estos problemas se hicieron dolorosamente evidentes durante la pandemia, cuando los ciudadanos navajos no podían conectarse inmediatamente con los servicios de emergencia. Según se informa, algunos ciudadanos murieron tratando de llegar a un teléfono público, o a una casa vecina con acceso telefónico (que podría estar a 32 kilómetros de distancia) o mientras intentaban llegar a un lugar con una señal celular más fuerte.

Además, las personas en áreas remotas no podían recibir WEA de COVID-19 ni conectarse a fuentes de noticias en línea, específicamente la página de Facebook del Presidente de la Nación Navajo, Nez. “Muchos usan computadoras en centros comunitarios, que cerraron junto con la mayoría de los espacios públicos”, dijo Becenti. “Además de eso, la gente no podía trabajar desde casa ni hacer que sus hijos aprendieran de forma remota”.  

La situación era sombría, y mucho que abordar, pero con vidas en juego, Becenti puso sus miras en arreglar las AEM, ya que muchos navajos informaron de que no podían recibirlas en sus teléfonos móviles.

Después de numerosas conversaciones con la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) y la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), Becenti comenzó a ver el panorama general. Y la fuente de los problemas.

Becenti comenzó a trabajar directamente con una serie de operadores para resolver problemas técnicos, al tiempo que atraía a los principales operadores como AT&T y T-Mobile para que invirtieran en proporcionar cobertura a la Nación Navajo. Y aunque pudo rectificar los problemas con los teléfonos Android que impedían que algunos usuarios recibieran WEA, un fabricante de teléfonos inteligentes se resistió: Apple. Las WEA eran inaccesibles para los teléfonos vendidos por empresas más pequeñas que no podían pedir unidades en las grandes cantidades que Apple exigía para que los teléfonos estuvieran totalmente equipados para aceptar WEA. Becenti y los operadores más pequeños que prestan servicio a la Nación Navajo hicieron numerosos intentos de discutir la situación con Apple, pero las repetidas llamadas y correos electrónicos no les llevaron a ninguna parte.

Afortunadamente, cuando la FCC invitó al público a presentar comentarios sobre las preocupaciones de WEA a principios de 2021, Becenti reconoció que la Nación Navajo necesitaba responder de inmediato. Sería su mejor oportunidad para lograr que Apple prestara atención y resolviera la situación.

El 20 de abril de 2021, la NNTRC y la Oficina del Presidente y Vicepresidente de la Nación Navajo (OPVP) presentaron formalmente sus comentarios a la FCC con la ayuda del abogado de la zona de Washington D.C. James E. Dunstan, del Mobius Legal Group. 

"Afortunadamente, nuestras preocupaciones se oyeron alto y claro", dijo Becenti.

En ocho meses, Apple anunció que todos los usuarios de iPhone que actualizaran su software a iOS15 tendrían acceso a las AEM.

A pesar de sentirse como David enfrentándose a Goliat, Becenti se sorprendió por la victoria. También lo hizo el liderazgo de la Nación Navajo. Después del anuncio de Apple, el Presidente de la Nación Navajo, Nez, dijo: “La seguridad de nuestros ancianos y de los más vulnerables es importante, ya que mantenemos a nuestras familias navajo informadas de cualquier emergencia. Ahora podemos alertar inmediatamente al pueblo navajo si uno de nuestros familiares desaparece o si existe una amenaza para la seguridad pública”.

“Ahora tenemos alrededor del 99% de penetración de WEA en nuestros dispositivos inalámbricos”, dijo Becenti. “Solo necesitamos que todos actualicen sus iPhones para llegar al 100%”.

Para mitigar el devastador impacto del COVID-19 en la economía de los Estados Unidos, la Ley del Plan de Rescate Americano (ARPA) fue promulgada (Pub L. No. 117-2) el 11 de marzo de 2021. Se basó en muchas de las medidas de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por el Coronavirus (CARES) de 2020, garantizando la asequibilidad y el acceso a la infraestructura de banda ancha para las tribus indias/comunidades indígenas reconocidas a nivel federal y otras regiones rurales. Siguió ayuda adicional con la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleo (H.R. 3684), promulgada el 15 de noviembre de 2021.

La financiación para la construcción de nuevas conexiones de banda ancha en toda la Nación Navajo procede principalmente de la Legislación nº 0257-21, que proporciona más de 1.160 millones de dólares de financiación ARPA.

En noviembre de 2021, la Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información (NTIA) comenzó a aceptar solicitudes de las tribus para el Programa de Conectividad de Banda Ancha Tribal, que proporciona 980 millones de dólares a través de la Ley de Asignaciones Consolidadas de 2021. (La NTIA limita las solicitudes de financiación a 55 millones de dólares por tribu). Y para el 1 de diciembre de 2021, el 24º Consejo de la Nación Navajo se reunió para discutir la asignación de la miríada de fondos ARPA y las solicitudes de subvenciones para la expansión de Internet de banda ancha y la seguridad pública.

“A través de la Ley del Plan de Rescate Americano, nuestra administración tiene una propuesta ante el Consejo de la Nación Navajo para asignar 208 millones de dólares para proyectos de banda ancha”, dijo el Presidente de la Nación Navajo, Nez. “La Oficina de la Comisión Reguladora de Telecomunicaciones de la Nación Navajo continúa buscando muchas formas de aprovechar muchas fuentes de financiación para expandir la banda ancha para hogares, socorristas, escuelas, empresas y otros”.

El vicepresidente de la Nación Navajo, Myron Lizer, añadió: "Somos muy optimistas en cuanto a que estos esfuerzos colectivos conducirán a muchas torres nuevas, líneas de fibra e Internet de alta calidad para nuestro pueblo y comunidades navajos."

Mientras millones de dólares en financiación esperan su aprobación y asignación, Becenti está trabajando con los dirigentes de la Nación Navajo para lograr una serie de objetivos, entre ellos crear una red única, FirstNet, dedicada a los primeros intervinientes; consolidar gradualmente los siete centros de llamadas de emergencia de la Nación Navajo en una única instalación que tenga plena capacidad de enrutamiento al 911; completar la iniciativa de direccionamiento rural de la Nación, que permitirá a los operadores del 911 ver la ubicación de la persona que llama y desarrollar una base de datos para el mantenimiento de registros; y asociarse "de forma más creativa" con la Autoridad Tribal Navajo, la empresa de servicios públicos de la Nación.

Más allá de los logros técnicos, lo que más motiva a Becenti es saber que las AEM llegan a la Nación Navajo y salvan vidas, mientras él trabaja para "cerrar la brecha digital".

Seis niños han sido recuperados tras dos Alertas AMBER separadas gracias a las WEA que no habrían sido tan extendidas como lo son ahora. “Saber que el público ahora puede recibir tales alertas es una sensación increíble”, dijo Becenti. “Cada minuto cuenta cuando hay una Alerta AMBER activa. Todos tenemos que estar conectados”.