El 8 de agosto de 2016, detectives del condado de King, Washington, tuvieron conocimiento del presunto secuestro de 2 niños por un sospechoso que se dirigía a Chicago. Paul Brown supuestamente se llevó a su hijo Chance, de 3 años, y a su hijo Hunter, de 1 año, y le dijo a su madre que no regresaría.
Los niños habían sido secuestrados 3 días antes, y Chance padecía una afección que requería alimentación por sonda y medicación. El padre de Chase no tenía los suministros ni la formación necesarios para alimentarlo. Los detectives solicitaron que se emitiera una Alerta AMBER en Dakota del Sur después de descubrir que Brown había realizado recientemente una compra con tarjeta de crédito en ese estado.
El coordinador de la Alerta AMBER de Dakota del Sur, Bryan Dockter, estaba fuera del estado en ese momento, pero Bryan Gortmaker y Bonnie Feller Hagen, de la División de Investigación Criminal (DCI) de Dakota del Sur, estaban en el lugar para atender la llamada de las 20:22 horas.
El detective de Washington llamó 25 minutos después y facilitó información de un hospital de Seattle de que la situación del chico mayor se había vuelto peligrosa y ponía en peligro su vida.
“Decidimos activarla para intentar recuperar a estos niños en peligro”, dijo Feller Hagen. “Garantizar la seguridad de los niños era nuestra prioridad número uno”.
Se recopilaron fotos e información adicional y se emitió la Alerta AMBER a las 10:14 p.m.
La alerta se publicó en el sitio web del estado, se enviaron correos electrónicos a los empleados estatales y los ciudadanos que se inscribieron para recibir alertas comenzaron a recibir notificaciones de mensajería. El Sistema de Alerta de Emergencia notificó a los medios de comunicación, al Servicio Meteorológico Nacional, al 511, a las señales de las autopistas y a los terminales de lotería.
El centro FUSION del estado envió un mensaje de texto y un correo electrónico a todos los cuerpos de seguridad del estado y se transmitió un mensaje audible por las radios de los cuerpos de seguridad. El Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados activó una Alerta de Emergencia Inalámbrica para llegar a todos los teléfonos móviles del estado.
“Sentía una sensación de urgencia”, dijo Feller Hagen. “Queríamos difundir la información de forma rápida y precisa y difundirla mientras la gente todavía estaba despierta y viendo las noticias de la noche”.
El Sturgis Motorcycle Rally también estaba en marcha esa noche, lo que requería una gran presencia de las fuerzas del orden. El popular evento también provocó que un gran número de personas estuvieran en la carretera y pudieran ver el vehículo del sospechoso.
En cuestión de minutos, un camionero y un agente del sheriff de Indiana vieron el Pontiac blanco del sospechoso con placas de Washington y llamaron al 911. La agente del sheriff del condado de Marion, Natasha Mendelsohn, conducía a casa por Dakota del Sur y dijo que tiene la costumbre de escanear vehículos y placas.
“Lloré”, dijo Mendelsohn a un reportero de WTTV. “Eran más lágrimas de felicidad al saber que estos niños estaban ahora a salvo”.
Cuando llegó a casa, compartió una llamada a la acción en Facebook: "Más personas pueden ayudar a otras simplemente siendo conscientes de su entorno y prestando atención a lo que ocurre a su alrededor. Y si no nos hubiéramos tomado el rápido segundo de mirar ese vehículo, quizá no habríamos podido ayudar como lo hicimos".
Los niños fueron trasladados a un hospital cercano para recibir atención médica y Brown fue detenido y acusado de maltrato o crueldad hacia un niño.
"Estoy asombrado de la rapidez con que todo se organizó con la ayuda del público y los esfuerzos de cooperación de las fuerzas del orden", dijo Feller Hagen.
Esta fue la sexta Alerta AMBER emitida en Dakota del Sur desde que el estado inició el programa de alerta por secuestro de niños en 2003. El estado está implementando ahora el portal AMBER Alert LEAP para agilizar los procedimientos de activación y mejorar el tiempo necesario para difundir una alerta. Una lección importante aprendida de esta Alerta AMBER es lo importante que es conocer a sus socios de Alerta AMBER en otros estados.
“Mantenga activo el programa Alerta AMBER de su estado y reúnase y pruebe su sistema con regularidad”, dijo Feller Hagen. “Trabajar juntos por la seguridad de los niños es el objetivo principal”.