Jolene Hardesty es la responsable del Centro de Coordinación de Personas Desaparecidas de Michigan desde 2017. Lleva 18 años en las fuerzas del orden y empezó como operadora de centralita policial porque pensó que «sería genial estar en el equipo de los buenos». Siete años después se convirtió en operadora para la Policía Estatal de Michigan y fue ascendida a analista, trabajando con la Law Enforcement Information Network (LEIN) del estado. Hardesty se ofreció como voluntaria para ayudar en el Missing in Michigan Day de 2011 y, a partir de esa experiencia, desarrolló una pasión por los niños desaparecidos.
¿Cuál es la mejor parte de su trabajo?
Devolver a los bebés sanos y salvos y llevarlos con alguien que no les haga daño y que se preocupe por ellos. Utilizaré cualquier recurso posible para traer a los niños a casa y ponerlos a salvo. Cuando pienso en todo lo que he hecho en mi carrera, he tenido momentos estupendos como operadora. Pero nada me llena tanto como trabajar con personas desaparecidas, trabajar con las fuerzas del orden y con trabajadores sociales para que los niños sepan que a alguien le importan. Cada niño es un ser humano que significa algo. Me encanta mi trabajo.
¿Cuál es la parte más difícil de tu trabajo?
Los casos en los que, pese a nuestros mejores esfuerzos, no parece que tenga un impacto tan grande. Hace poco tuvimos a un niño de 15 meses que dio positivo en cocaína al nacer. Los servicios de protección de menores querían poner al bebé bajo tutela, pero el juez no quería apartarlo de su madre y su padre biológicos. La madre no quería formar parte de la vida del niño. El padre tenía problemas con el alcoholismo. Simplemente no podía proporcionarle un cuidado seguro. Se permitió que el niño viviera con su madre y su padre, pero no tenía un entorno doméstico estable y constante. Sentí como si el niño se estuviera perdiendo y no pudiéramos hacer nada al respecto porque el juez dijo que debíamos permitir que los padres criaran a su hijo. Hay que seguir adelante y continuar con el trabajo, sabiendo que hizo lo mejor que pudo, pero que probablemente no cambiará las cosas.
¿Cuál crees que es el valor de la Alerta AMBER?
No podría ponerle un valor a la Alerta AMBER. Para mí es como preguntar: «¿Cuánto vale mi hijo?». No se les puede poner precio a estos bebés. Son preciosos y valen más que cualquier cosa.
La Alerta AMBER es una herramienta invaluable. La he visto en acción y es realmente impresionante. Crea mucho trabajo para los agentes, pero al mismo tiempo les da pistas para investigar que de otro modo no tendrían. Las redes sociales también proporcionan muchas pistas y nos encantan nuestros socios de los medios de comunicación porque a menudo son la diferencia entre el éxito o el fracaso de un caso. Intentamos dar tantas historias como sea posible a los medios de comunicación para ayudar a encontrar a las personas desaparecidas.
¿Tienes alguna Alerta AMBER que te llame la atención?
Probablemente la primera. Nuestra coordinadora de Alerta AMBER estaba de baja por maternidad; nuestro analista de restos no identificados se había ido a casa. Intenté averiguar quién recibe qué información y cómo hacérsela llegar. Sarah todavía me ayudó a pesar de estar de baja por maternidad. Pude seguir el proceso y gestionar eficazmente la alerta, a pesar de que era mi segundo mes en el trabajo.
La mejor parte de esta Alerta AMBER fue cuando la policía localizó el móvil del sospechoso y apareció en Ohio. Llamé a Ohio y pedí una alerta en su estado. Cuando emitieron su Alerta AMBER, el sospechoso, que originalmente se dirigía hacia el sur por la I-75 alejándose de Michigan, debió de recibir la Wireless Emergency Alert (WEA) porque su teléfono empezó a moverse hacia el norte, de vuelta hacia Michigan. La policía vio su vehículo y lo detuvo. Fue una gran sensación conseguir que se emitieran las Alertas AMBER de Michigan y Ohio, y detener al sospechoso y recuperar al menor sano y salvo. Fue un gran día y una recompensa increíble.
Michigan ha cambiado recientemente sus criterios para la Alerta AMBER, ¿qué impacto ha tenido?
Educar al público sobre las diferencias entre una Alerta AMBER y el Aviso de Desaparición en Peligro (EMA) ha sido muy importante. Queríamos estar más alineados con los criterios nacionales de la Alerta AMBER. A algunos de nuestros socios comunitarios, especialmente a la comunidad autista, les resultó difícil saber que íbamos a eliminar el autismo como único factor para emitir una Alerta AMBER. Al principio se percibió de forma negativa, pero en realidad ha reforzado la eficacia de ambas alertas, porque podemos emitir la alerta más adecuada en función de las circunstancias de cada caso en torno a los motivos del peligro para el menor desaparecido. El EMA se entiende mejor como una herramienta eficaz de alerta para menores desaparecidos en peligro que han desaparecido por motivos distintos a un secuestro; como quienes deambulan o desaparecen y tienen autismo.
Contactar con el público sobre la importancia de unos criterios más estrictamente definidos para la Alerta AMBER, y contar con un plan y una herramienta alternativos de alerta en el EMA, ha sido clave para nuestro éxito. Antes emitíamos una Alerta AMBER para casi cualquier cosa. Hemos endurecido esos criterios y ahora somos más cuidadosos con el uso de la alerta, habiendo emitido hasta ahora solo una Alerta AMBER en 2018.
Para entender el poder de las redes sociales, basta con considerar lo que hemos hecho con el intercambio de información a través de varias plataformas sobre casos de personas desaparecidas. La gente comparte información sobre personas desaparecidas; y saben cosas y las comparten con otros en los sitios. Si compartes una publicación, estás ayudando porque alguien más la verá y dirá: ‘Vi ese coche en una gasolinera o a esa persona en una tienda de comestibles’. La palabra se extiende como la pólvora.
También intentamos hacer batidas de menores, en las que revisamos una lista de menores que están desaparecidos en una zona concreta —una ciudad, un condado o un área de tres condados—. Intentamos recuperar al mayor número posible de menores desaparecidos y hablar con ellos con cuidado como parte del proceso de recuperación. Buscamos indicios de trata de personas o de maltrato en el hogar para averiguar por qué el menor se fuga. Los menores no se fugan «sin motivo», así que intentamos descubrir el «porqué» detrás de su decisión de huir.
¿Qué te motiva a encontrar niños desaparecidos y secuestrados?
Simplemente saber lo importante que es que cada niño tenga un hogar seguro y se sienta seguro en su propia cama cada noche. Soy madre/padre, así que quiero que mis hijos se sientan seguros y queridos. Hago todo lo posible para que, aunque estos niños nunca sepan que a la gente le importan, podamos hacer todo lo que esté en nuestra mano para asegurarnos de que se sientan seguros. Esperamos que los niños vean o perciban la pasión que tenemos por garantizar que tengan un hogar seguro, e incluso una cama, juguetes y ropa propios. No deberían tener miedo de estar donde viven.
¿Qué consejo darías a otros socios que trabajan con el programa Alerta AMBER?
Crear una red de contactos ha sido una de las mejores cosas que he hecho para mi carrera. Me gusta conocer gente nueva y ver cómo encajan sus funciones y su trabajo en el sistema de justicia penal más amplio del que ambos formamos parte. Es más fácil llamar a alguien cuando existe una relación. Puedo decir: «Soy Jolene, de Michigan, y necesito su ayuda».
Tuve que llamar a Alabama por una niña desaparecida de tres meses cuya madre tenía problemas de abuso de sustancias. Para intentar evitar una prueba de drogas, la madre huyó del estado en un intento de evitar que le quitaran a su hija. Pude localizar a la madre en Huntington, Alabama. Me puse en contacto con la responsable del centro de coordinación de Alabama para pedir ayuda para rescatar a la bebé y sacarla de peligro. El investigador de campo fue al Wal-Mart donde la madre estaba comprando con su bebé. El investigador obtuvo el número de matrícula, así como una pista de que el coche había sido visto en un parque de casas móviles. Un agente localizó a la madre sentada en su coche en la entrada. Los trabajadores del caso recuperaron a la bebé y la madre regresó a Michigan. Más tarde murió por una sobredosis de heroína. Siento que ayudamos a salvar a esa niña, y significa muchísimo para mí haber aportado mi granito de arena para encontrar a esa bebé y llevarla a un lugar seguro.
Durante otra investigación descubrimos que una bebé había desaparecido de la tutela estatal y se creía que era fruto de abusos sexuales entre la madre, de 27 años, y una víctima varón de 15 años. Utilicé el EMA para difundir el aviso en la zona donde vivía la bebé en Michigan. A las pocas horas de que el aviso saliera en redes sociales, la oficina del sheriff recibió y dio seguimiento a numerosas pistas. La bebé estaba escondida y la llevaban de un lado a otro en un cesto de la colada en el asiento trasero del vehículo de un familiar mientras huían de las autoridades. Recuperamos a la menor y el sospechoso fue detenido posteriormente.