Resumen del Simposio AMBER Alert 2017

Patty Wetterling contuvo las lágrimas mientras describía cómo se enteró de que el cuerpo de su hijo había sido hallado tras casi tres décadas de búsqueda y de esperanza de que siguiera con vida. El 22 de octubre de 1989, su hijo Jacob, de 11 años, iba en bicicleta cuando fue secuestrado por un hombre armado y enmascarado en St. Cloud, Minnesota.

Wetterling compartió su historia con casi 100 coordinadores de AMBER Alert y responsables de centros de información sobre personas desaparecidas de EE. UU., Canadá y México en el Simposio AMBER Alert 2017, celebrado del 27 al 29 de junio de 2017 en Bloomington, Minnesota.

“Estábamos solas”, dijo. “No sabía nada sobre las fuerzas del orden. No sabía nada de su mundo”.

Wetterling era ama de casa cuando su hijo fue secuestrado, pero pronto se convirtió en una de las defensoras más firmes del país de los niños desaparecidos y secuestrados, mientras continuaba buscando incansablemente a su hijo. De voz suave, pero increíblemente fuerte, Patty compartió con los participantes del simposio importantes lecciones aprendidas a lo largo de los 27 años en los que ella y su familia perseveraron en la búsqueda de Jacob.

Entre las muchas lecciones y conocimientos compartidos, explicó lo importante que es tener un portavoz de la familia que hable con los periodistas, acalle los rumores, mantenga viva la historia y se asegure de que todos los medios de comunicación reciben un trato justo.

Wetterling subrayó que a la familia de la víctima hay que hacerle las preguntas difíciles desde el principio para ayudar en la investigación y generar confianza a largo plazo. Añadió que un grupo de trabajo multijurisdiccional es fundamental cuando se secuestra a un menor, y que los agentes deben dejar el ego a un lado al trabajar en dicho grupo.

“Existe un problema de compartimentos estancos en las fuerzas del orden”, dijo Wetterling. Al hablar sobre este tema y cómo las fuerzas del orden, a través de la capacitación y la preparación, pueden superar esta peligrosa barrera para una respuesta rápida y eficaz en los casos de secuestro de niños, enfatizó: “No se trata de ustedes. Se trata del niño”.

El 1 de septiembre de 2016, Danny James Heinrich llevó a los investigadores al lugar de enterramiento de Jacob Wetterling y admitió haberlo agredido sexualmente y asesinado. “Buscas durante 27 años y ocho días y se acabó”, dijo Wetterling. “No sabía a dónde ir para lo que venía después”.

Wetterling tiene previsto seguir hablando con los grupos encargados de hacer cumplir la ley y otras personas implicadas en casos de menores desaparecidos y sustraídos para ayudar a que se comprendan mejor estos casos y mejorar la preparación para una respuesta eficaz; todo ello en un esfuerzo por mejorar las cosas la próxima vez que se lleven a un menor.

Dijo que Elizabeth Smart, Jaycee Dugard, Ben Ownby y Shawn Hornbeck deberían dar a todos los padres la esperanza de que su hijo desaparecido pueda volver a casa. “Nunca se rindan. Nunca. No pueden renunciar a estos casos”, dijo Wetterling.

Reencuentro de cinco años

James Walters, administrador del Programa de Formación y Asistencia Técnica de AMBER Alert (AATTAP), dio la bienvenida a caras nuevas y conocidas al primer Simposio AMBER Alert en cinco años. El simposio fue presentado por el Departamento de Justicia de EE. UU., la Oficina de Programas de Justicia, la Oficina de Justicia Juvenil y Prevención de la Delincuencia, y el Programa de Formación y Asistencia Técnica de AMBER Alert, en colaboración con el Centro Nacional para Menores Desaparecidos y Explotados (NCMEC).

Walters animó a los participantes a aprovechar las más de 130 clases de AATTAP que se pueden solicitar sin coste alguno para su impartición personalizada en sus áreas, así como los cursos de formación que se pueden completar en línea en cualquier momento, las 24 horas del día, los 7 días de la semana. “No hay razón para no recibir formación sobre la Alerta AMBER”, dijo Walters. “Tenemos que avanzar. No podemos retroceder”.

Eileen Garry, administradora interina de la OJJDP, comentó la importancia de reunirse, señalando que el simposio fue diseñado para reunir a los socios clave del programa Alerta AMBER para fomentar la coordinación y la colaboración. “Realmente confiamos en ustedes, los que están sobre el terreno, que comen y respiran esto todos los días”, dijo. “No hay tema más importante en mi corazón que el regreso de los niños desaparecidos y secuestrados”.

Novedades en 2017

Dan Mills, gerente del programa de capacitación de NCMEC, señaló que el 60 por ciento de todas las Alertas AMBER involucran a sospechosos que son miembros de la familia. “Aunque estén con un miembro de la familia, esto no significa que estén seguros”, dijo Mills. “Nunca dejen de buscar hasta que el niño vuelva a casa”.

NCMEC rastrea todos los intentos de secuestro en los EE. UU. “Muchos intentos de secuestro no tienen éxito en el primer intento”, dijo Mills. “Podemos buscar tendencias y patrones cuando un niño desaparece”.

Mills explicó que el NCMEC ofrece una gran cantidad de recursos para ayudar a las fuerzas del orden, a las familias y a los miembros de la comunidad en casos de menores desaparecidos y secuestrados: un vídeo para ayudar a los equipos de búsqueda a encontrar a menores con autismo; fotografías de progresión de edad que pueden utilizarse cuando un menor lleva desaparecido un periodo prolongado; técnicas forenses avanzadas para producir imágenes de víctimas que son recuperadas fallecidas; Team HOPE, un grupo de apoyo de voluntarios que han vivido la experiencia de tener un hijo desaparecido; y Team Adam, un grupo de agentes de las fuerzas del orden jubilados que pueden aportar experiencia durante un caso de menor desaparecido.

Se proporcionaron actualizaciones sobre el Sistema Integrado de Alerta Pública y Advertencia (IPAWS), el sistema nacional de alerta utilizado para difundir Alertas de Emergencia Inalámbricas (WEA). El 1 de enero de 2013, IPAWS comenzó a distribuir Alertas AMBER a todos los teléfonos celulares en el área geográfica del niño secuestrado.

Mark Lucero, jefe de ingeniería de IPAWS, compartió información sobre próximas mejoras de WEA: además de las Alertas AMBER y otras alertas por emergencias meteorológicas nacionales y extremas, ahora se emitirá un cuarto tipo de alerta de seguridad pública; en noviembre de 2017 se añadirán hipervínculos a direcciones web y números de teléfono; en noviembre de 2018 los mensajes estarán disponibles en español; y en mayo de 2019 la longitud de los mensajes aumentará de 90 a 360 caracteres.

Al hablar de la composición de estos mensajes y de cómo IPAWS y WEA los respaldan, Lucero señaló lo vitales que son los números de matrícula y las descripciones de vehículos para emitir Alertas AMBER. También destacó que la formación que incluye pruebas y operación de IPAWS y de los sistemas relacionados fomentará una mayor preparación la próxima vez que se lleven a un menor. «Pongan a prueba, fórmense, practiquen y cometan errores», dijo.

Panorama general

Drew Evans, superintendente de la Oficina de Aprehensión Criminal de Minnesota, animó a los participantes a revisar y actualizar sus programas de AMBER Alert. «No hay una sola llamada de AMBER Alert en la que no esté en ascuas hasta saber qué ha ocurrido», dijo Evans. «Es difícil hacer cambios graduales. Les insto a mejorar sus programas».

Tracy Perzel, fiscal federal adjunta para el Distrito de Minnesota, también desafió a todos a hacer más para traer a los niños a casa de forma segura. “Nuestro trabajo es perseguir a aquellos que lastiman a nuestros niños”, dijo. “Dice mucho sobre nuestro país si no protegemos a nuestros niños”.

"El sistema de Alerta AMBER es una herramienta crucial para alertar rápida, sonora y sabiamente al público sobre la necesidad de ayuda. No hay otra forma de reunir el poder de observación de las fuerzas de seguridad y de la gente que se dedica a sus asuntos", señaló Perzel.

La Directora del Centro de Intercambio de Información sobre Personas Desaparecidas de Luisiana y Coordinadora de la Alerta AMBER, Stacey Pearson, resumió el simposio con estas palabras: "Los contactos que hemos hecho estos tres últimos días y las relaciones que hemos entablado salvarán a más niños".