Una fiesta nocturna se convirtió en una pesadilla para unos padres que viven en la pequeña localidad de Yreka, al norte de California. El 2 de marzo de 2009, un desconocido se pasó por la fiesta en el domicilio de los padres y más tarde huyó con su hija de 3 años.
El padre de la víctima oyó los gritos de su hija a las 4:30 y vio al hombre marcharse en un Pontiac Grand Am de 1992.
Se contactó con el teniente Dave Gamache, del Departamento de Policía de Yreka, y se emitió una AMBER Alert a las 6:53 para localizar a Kody Lee Kaplon, de 22 años, y a una niña pequeña de pelo castaño que vestía una camiseta de estilo «tie-dye».
«Fue increíble», dijo Gamache. «No tenía ni idea de que la AMBER Alert fuera tan sencilla de utilizar y que tuviera tanta difusión en tan poco tiempo. A los 30 minutos de emitir la alerta, estaba hasta arriba con el teléfono sonando sin parar. Funcionó a la perfección».
Dado que Yreka está cerca de las fronteras de Oregón y Nevada, la Patrulla de Carreteras de California pidió a ambos estados que también emitieran alertas. El Departamento de Policía de Yreka nunca había gestionado un caso de secuestro por parte de un desconocido, y esta era la primera AMBER Alert de la agencia.
«Lo que más me llama la atención es que solemos tratar con agencias más grandes que cuentan con muchos recursos, y esta era una agencia pequeña que hizo un trabajo increíble gestionando todo lo que estaba ocurriendo», dijo el capitán LD Maples, coordinador de AMBER Alert en California.
Irónicamente, Gamache dijo que su agencia acababa de inscribirse para recibir formación sobre AMBER Alert el mes siguiente. «Tenemos de todo, pero no en gran cantidad», afirmó. «No iba a dejar que el orgullo me impidiera pedir ayuda para encontrar a esta niña».
El National Center for Missing & Exploited Children también llamó para ofrecer ayuda e inmediatamente envió a dos agentes del Team Adam.
«La AMBER Alert se desarrolló con mucha fluidez. Todo sucedió según lo previsto», dijo Adrienne Abbott, presidenta de Nevada para el Emergency Alert System. «La Patrulla de Carreteras de California, la Patrulla de Carreteras de Nevada y el Departamento de Policía de Yreka estuvieron en comunicación constante».
La AMBER Alert funcionaba según lo planeado, pero la niña de 3 años seguía desaparecida. Las temperaturas bajaban, nevaba y las autoridades sabían que se les acababa el tiempo para salvar a la pequeña.
A las 14:00, el sospechoso llamó a una línea telefónica designada para la AMBER Alert para preguntar a la policía por qué le buscaban. Yreka había instalado recientemente una centralita para desastres naturales y los agentes pidieron a un oficial de control de animales, a una secretaria y a otras personas que gestionaran todas las llamadas de la alerta.
Casi al mismo tiempo, un agente de Yreka se encontró con personas que buscaban oro en la zona de búsqueda y se ofrecieron a dejar sus bateas y empezar a buscar a la niña. Los buscadores voluntarios cogieron un vehículo 4x4 y siguieron las huellas de un coche por un camino de tierra remoto. Encontraron el vehículo abandonado del sospechoso y descubrieron a la niña escondida entre unos arbustos a las 15:21.
La alerta se canceló tres minutos después y Kaplon se entregó a la policía. La niña contó a la policía que el sospechoso la había enterrado en el barro y la había abandonado, pero que ella pudo salir escarbando.
«La recuperación fue el resultado directo de la AMBER Alert», dijo Abbott, y luego preguntó: «¿No es ese el objetivo de la AMBER Alert? Uno siempre está agradecido cuando el niño es recuperado con vida. Como padre, ¿qué más puedo decir?».
Kaplon está ahora acusado de secuestro, abuso sexual y crueldad hacia un menor, robo y tentativa de asesinato.
Una AMBER Alert, la respuesta de ciudadanos de a pie y un pequeño departamento de policía que no tuvo miedo de pedir ayuda, transformaron lo que podría haber sido una tragedia en un milagro.
«Había tantas piezas en el rompecabezas que no quiero ni pensar en qué habría pasado si hubiera faltado una de ellas», concluyó Gamache. «Probablemente nunca tendré otro caso que me haga sentir tan bien por el hecho de que todo funcionara».