Por Rebecca Sherman
EN LA MAÑANA del 23 de febrero de 2023, el niño pequeño Joshua “JJ” Rowland estaba profundamente dormido. Su abuela, que lo había estado cuidando, lo dejó en la casa de sus padres a las 9:45 a. m. Con la madre de JJ todavía dormida, su abuela colocó silenciosamente al niño somnoliento en su cama. Y todo estaba en silencio cuando ella se fue. Pero esa paz se rompería en una hora, cuando la madre de JJ se despertó y encontró la puerta principal abierta, los perros de la familia en el jardín delantero y a su hijo desaparecido.
La madre de JJ comenzó una búsqueda frenética de su propiedad en Brooksville, Florida. La casa de los Rowland se encuentra en una extensión de terreno rodeada de densas áreas de árboles y maleza que caracterizan esta región rural del centro-oeste de Florida. El terreno también tiene un estanque profundo, además de graneros y cobertizos, todos peligros potenciales y escondites para su hijo de 2 años perdido. Después de una hora de buscar a JJ, su madre llamó al 911.
Los agentes de la Oficina del Sheriff del Condado de Hernando (HCSO) llegaron y rápidamente peinaron el área en busca del niño pequeño rubio de pelo rizado que vestía una camiseta de Batman y pantalones de pijama con temática espacial. Un testigo informó haber visto a JJ jugando en su jardín delantero a las 10:40 a. m., pero no se le había visto desde entonces. En este punto, JJ había estado desaparecido durante casi una hora. Y el tiempo no estaba del lado de nadie.
A medida que se ponía en marcha una operación de búsqueda, las fuerzas del orden comenzaron a rastrear el área. Entrevistaron a familiares y vecinos, y se pusieron en contacto con delincuentes sexuales registrados en el área, todos los cuales dieron permiso para que se registraran sus casas. Pero después de cinco horas, todavía no había señales del niño pequeño.
“A partir de ahora, no tenemos ninguna indicación [de] si fue secuestrado, o si simplemente se alejó”, dijo el Sheriff del Condado de Hernando, Al Nienhuis, durante una conferencia de prensa en la carretera cerca de la casa de los Rowland. “Hemos estado recorriendo los bosques con perros de sangre y nuestros K-9. Los agentes han estado regresando cubiertos de abrojos buscando al pequeño JJ”.
Nienhuis describió a JJ como un niño “travieso” y más maduro de lo que indicaría su edad. “Podría haberse alejado más de lo que podríamos anticipar, y [puede estar] escondido en el cobertizo o garaje de alguien”, dijo, reconociendo que las posibilidades de un resultado positivo estaban disminuyendo a medida que pasaban las horas. “Nuestra esperanza es encontrarlo vivo y bien”. (La historia continúa a continuación)
Un esfuerzo masivo de búsqueda y rescate involucró a casi 100 agentes del orden de las agencias del área, incluidos los agentes del sheriff de cuatro condados cercanos, miembros de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre del estado, la Patrulla de Carreteras, el Departamento de Correcciones y Libertad Condicional y Libertad Provisional. Debido al vasto y complejo terreno involucrado, se desplegaron operaciones especializadas de búsqueda y rescate para examinar a fondo los bosques y el agua utilizando drones, unidades K-9, patrullas a caballo, equipos de buceo y vehículos todo terreno.
“Es un área difícil de buscar”, dijo Nienhuis a una reunión de reporteros. “Los bosques dificultan la visión incluso a pocos metros de distancia (la hierba es muy alta) y JJ es muy pequeño”.
A las 6 p. m., cuando la luz del día se desvanecía y los ánimos decaían, se emitió una Alerta de Niño Desaparecido Mejorada a nivel estatal. En cuestión de horas, la búsqueda terrestre de JJ sería suspendida debido a la oscuridad, pero los agentes del condado de Hernando continuaron su búsqueda desesperada para encontrar al niño desde el aire, utilizando helicópteros y drones equipados con cámaras infrarrojas con detección de calor. Entonces entró la niebla, obstaculizando la búsqueda aérea. La larga noche terminó sin localizar a JJ.
Al amanecer del día siguiente, casi 100 miembros del Equipo de Respuesta a la Sustracción de Menores (CART) de cinco agencias llegaron a la escena para ayudar. Unos asombrosos 500 voluntarios también se unieron a la búsqueda, dirigidos por un Coordinador de Voluntarios de la Oficina del Sheriff del Condado de Hernando (HCSO). Gracias a la voracidad de los esfuerzos del primer día, y a la respuesta rápida e integral con vastos recursos alistados en el segundo día, todos los involucrados en la búsqueda físicamente exigente verían recompensados sus esfuerzos.
El voluntario Roy Lick estaba bien preparado para la tarea. El ex marine de los EE. UU. y empleado jubilado del Departamento de Parques del Condado de Hernando conoce bien el área, por lo que cuando se necesitaron voluntarios en la búsqueda de JJ, respondió a la llamada. Su viaje de pesca pre-planificado tendría que esperar.
Ahora eran alrededor de las 11 a. m., unas 24 horas después de que JJ desapareciera. Link estaba cruzando un campo a aproximadamente media milla detrás de la casa del niño cuando escuchó un suave gemido. Link siguió el sonido unos 30 metros hacia el bosque. Luego vio la cabeza rubia rizada de JJ. De pie descalzo en brezos y cubierto de picaduras y rasguños de insectos, el niño instantáneamente extendió sus brazos para que lo recogieran. Link accedió.
“Luego comenzó a gritar por su mamá”, dijo Link a los reporteros locales. “Seguí diciéndole: ‘Tu mamá viene, tu mamá viene’”. Todos los involucrados en la búsqueda se sintieron eufóricos al escuchar que JJ había sobrevivido a la terrible experiencia de 24 horas con solo heridas leves. “No muchos adultos querrían estar en ese lugar por la noche… ¿quién sabe qué hay ahí fuera? Tenemos coyotes y otros animales salvajes”, dijo Link.
El Sheriff Nienhuis señaló que JJ había cruzado una carretera residencial detrás de su casa y se había arrastrado a través de cercas de alambre de púas, “lo cual era extremadamente inusual e imprevisto”.
Después de que a JJ le dieran agua y fuera tratado por los servicios de emergencias por cortes y rasguños, se reunió con su familia, mientras la comunidad vitoreaba. “Tengo que admitir que estoy un poco emocionado. Pensé que íbamos a tener malas noticias”, dijo Nienhuis a los reporteros. ”Es un muy buen día en el Condado de Hernando”.
