Por Denise Gee Peacock
El Nissan Sentra blanco con matrícula de Georgia no le pareció sospechoso al cabo David Wesche, de la Policía Estatal de Idaho (ISP). Al menos al principio.
«Aquí recibimos muchos turistas», dijo sobre la vasta zona salvaje de Canyon Creek, en el brazo de Idaho. «Pensé que podría ser un grupo de cazadores de osos».
No sabía que los supuestos cazadores de caza mayor pronto se convertirían en grandes noticias.
En un mal momento
El agente Wesche se fijó por primera vez en el vehículo cuando se dirigía a casa la noche del 4 de mayo de 2022. Estaba aparcado a lo largo de la U.S. Highway 12, a la altura del mojón 10, al este de Lowell, Idaho. El coche estaba cerca de un sendero que conducía a un bosque formidablemente denso, donde escarpados riscos se alzan sobre un sinuoso arroyo del cañón. Con la «civilización» a 64 kilómetros de distancia, Wesche dijo que solo los cazadores más acérrimos acampaban en la zona.
Después de estar una semana fuera del trabajo, Wesche recorrió el mismo tramo de carretera la noche del 10 de mayo. El coche seguía allí. Al usar su linterna para mirar por las ventanas, vio cubos que suelen usar los cazadores. Pero una cosa le molestó. «Solo los cazadores más experimentados, principalmente los lugareños, visitan esa parte de Canyon Creek», dijo Wesche, «y solo durante las horas de luz», ya que los osos, los lobos y los pumas suelen vagar por allí por la noche.
Wesche llamó por radio a la agente de comunicaciones regionales de la ISP, Keila Wyndham, para solicitar un rastreo del número de identificación del vehículo (VIN). El coche estaba vinculado a una empresa de alquiler de coches Enterprise Rent-A-Car en LaGrange, Georgia. Wesche entonces le pidió a Wyndham que averiguara cuándo debía devolverse el coche. Ella pronto se puso en contacto con él con la respuesta: el 11 de mayo, al día siguiente.
Con el vehículo a 3862 kilómetros de Georgia, el arrendatario obviamente no lo devolvería a tiempo. Eso en sí mismo no era inusual; los turistas a menudo devuelven los coches de alquiler tarde. Pero, si el coche todavía estuviera en Idaho después de su fecha de vencimiento, Wesche tenía dos opciones. Podría seguir el protocolo estándar de etiquetar el vehículo abandonado y solicitar a la agencia de alquiler que lo remolcara. O podría tomar otra ruta, impulsada por la corazonada de que algo no estaba bien.
Variante del Parque de Atracciones
La odisea de Gabriel Daugherty, de 11 años, conocido por su brillante sonrisa, sus camisetas llenas de vida y sus elegantes gafas negras, había comenzado 12 días antes en LaGrange. El jueves 28 de abril, el padre no custodio de Gabriel, Addam Daugherty, recogió a su hijo para una excursión previamente aprobada a Six Flags, cerca de Atlanta, a una hora en coche hacia el norte. El plan era que Gabriel regresara a casa el domingo 1 de mayo.
Al día siguiente (29 de abril), Addam, un camionero de larga distancia, llamó a la madre de Gabriel para decirle que Six Flags estaba inesperadamente cerrado. (Sin que ella lo supiera, no lo estaba). Su plan de respaldo era llevar a Gabriel a un parque temático de Misuri. Ella le dio permiso para hacerlo, y él accedió a tener a su hijo en casa para el viernes 6 de mayo.
El 3 de mayo, Addam volvió a llamar a la madre de Gabriel, esta vez diciendo que su camión se había averiado y que necesitaría un día extra para repararlo. Gabriel, le aseguró, ahora estaría en casa para el sábado 7 de mayo.
Pero el 7 de mayo llegó y se fue, sin que la madre de Gabriel pudiera contactar con Addam a través del nuevo número de teléfono móvil que había proporcionado. Se puso en contacto con el Departamento de Policía de LaGrange (LPD) para denunciar la desaparición de su hijo.
Buscando el consejo de la Oficina de Investigación de Georgia (GBI), el LPD discutió si el caso cumplía con los criterios para una Alerta AMBER (también conocida como "Levi's Call" en el estado). Los detectives del LPD dijeron que la madre insistió en que Addam nunca haría nada para dañar a su hijo, pero que, sin embargo, no tenía su permiso para estar con Gabriel.
"A primera vista, la situación parecía ser un problema de custodia, por lo que no se emitió una Llamada de Levi", dijo Emily Butler, Coordinadora de Alerta AMBER/Llamada de Levi del GBI.
El LPD, sin embargo, comenzó a tratar de localizar al Sr. Daugherty. En cuestión de horas, su camión fue encontrado abandonado en LaGrange, no en Misuri, como se le hizo creer a su esposa. Los detectives también descubrieron que el Sr. Daugherty había renunciado a su trabajo de camionero unos días antes de recoger a Gabriel, y le dijo a su empleador dónde encontrar su camión.
El 9 de mayo, el LPD emitió una orden judicial por delito grave para el arresto del Sr. Daugherty, alertando a las agencias de aplicación de la ley de Georgia, a los medios de comunicación y al público para que estuvieran atentos a Addam y a su hijo. Lo último que esperaban los detectives del LPD era que el dúo estuviera en las zonas salvajes de Idaho.
La investigación da sus frutos
El agente Wesche de la ISP estaba fuera de servicio el 10 de mayo, pero se preparó para su trabajo al día siguiente contactando de nuevo con la despachadora Wyndham de la ISP. Le pidió que le proporcionara el nombre del arrendatario del coche y una foto del permiso de conducir utilizado al alquilarlo. Wyndham respondió en cuestión de minutos: «Su nombre es Addam Daugherty, Addam con dos 'd'». Una foto de él estaría disponible en breve.
Wesche contactó a continuación con su hermana, una agente de Pesca y Caza de Idaho (IFG). Le preguntó si un Addam Daugherty de Georgia había solicitado una licencia de caza o pesca. Después de revisar los registros de la IFG, ella dijo que no. «Tal vez ha estado cazando sin licencia», recuerda Wesche haber pensado. «De nuevo, eso no es legal, pero tampoco es inusual». Wesche también sabía por experiencia que los vehículos abandonados cerca de los bosques a menudo conducían al descubrimiento de víctimas de suicidio. «Así que eso también estaba en mi mente». Su hermana entonces le devolvió la llamada. Encontró un artículo de noticias sobre el Sr. Daugherty y su hijo.
"Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que teníamos un problema mayor que un coche de alquiler atrasado o un cazador sin licencia", dijo.
El 11 de mayo, Wesche transmitió sus hallazgos a los líderes de la ISP, que trabajaron con el supervisor de comunicaciones regionales de la ISP, Ray Shute, para coordinar un "relevo de información" entre la ISP y el LPD. De lo contrario, las comunicaciones oportunas de ida y vuelta supondrían un desafío: Wesche vivía y trabajaba en una zona remota sin acceso a teléfonos móviles. Solo podía comunicarse utilizando su radio de la ISP, su línea telefónica fija y el internet cableado de su ordenador.
Al acceder a la base de datos del Centro Nacional de Información sobre Delitos (NCIC), el equipo de la ISP vio que Georgia había emitido una orden judicial estatal para el arresto del Sr. Daugherty. Inmediatamente se pusieron en contacto con los detectives de LaGrange, compartiendo información sobre el coche de alquiler abandonado en Idaho. A su vez, se enteraron del camión abandonado del Sr. Daugherty en Georgia, y de la información errónea que había proporcionado a la madre de Gabriel. El LPD cambió el caso relacionado con el Sr. Daugherty a una orden judicial por delito grave con extradición completa, y se abrió un caso de persona desaparecida para Gabriel.
Colaborando con el detective/analista de delitos del LPD, Jason Duncan, Shute escribió una orden judicial para obtener los registros de Google de la actividad del teléfono móvil del Sr. Daugherty. El equipo de Idaho-Georgia se enteró de que la última vez que había usado el teléfono fue en Riggins, Idaho, el 3 de mayo, el día que le dijo a la madre de Gabriel que su camión se había averiado en Misuri. También se dieron cuenta de que rastrear el teléfono móvil del Sr. Daugherty sería imposible, dada su ubicación en Canyon Creek, y el hecho de que tenía un teléfono de Protocolo de Voz sobre Internet (VoIP), que solo funciona cuando está conectado a Wi-Fi.
El sargento de policía de la ISP, Aaron Bingham, informó a la Oficina del Sheriff del Condado de Idaho (ICSO) sobre la situación. Con la luz del día desvaneciéndose, programaron una operación de búsqueda y rescate para el día siguiente al amanecer.
Recuperación exitosa
El día de la búsqueda (12 de mayo), se llevó a cabo una sesión informativa de la ISP-ICSO en Kooskia, Idaho. Wesche trabajó para obtener una orden judicial para acceder al coche de alquiler, que sería remolcado para su inspección en la Oficina del Distrito de la ISP en Lewiston. Mientras tanto, los agentes de la ICSO capacitados en tácticas de búsqueda y rescate fueron desplegados en el sendero cerca de donde el Sr. Daugherty había aparcado. Poco tiempo después, utilizando un dron, localizaron al Sr. Daugherty y a su hijo en un campamento parcialmente camuflado a varios kilómetros del sendero.
«Ir unos kilómetros al Cañón no es una experiencia típica de excursionista», explicó Wesche. «Es una empresa física traicionera».
Los agentes del sheriff informaron de que el Sr. Daugherty parecía sorprendido cuando fue confrontado. «Pensó que estaba en medio de la naturaleza y que nunca sería encontrado», dijo el jefe adjunto del condado de Idaho, Brian Hewson, a los medios de comunicación locales. «Estaban realmente mal preparados con comida, ropa y alojamiento [inadecuados]». Debido a la gran cantidad de lluvia y a las bajas temperaturas que la región había experimentado recientemente, «la zona estaba demasiado húmeda para encender un fuego, y su ropa y tienda de campaña estaban mojadas cuando los agentes los encontraron», dijo Hewson. «Estaban empezando a comer plantas locales, caracoles e insectos».
Gabriel «estaba muy débil y enfermo», señaló. «Se alegró de que lo encontráramos cuando lo hicimos», especialmente porque su padre le dijo que no volverían a casa en Georgia.
Gabriel fue transportado a un hospital local para recibir tratamiento y observación antes de reunirse con su madre en Georgia. Su padre fue llevado a la cárcel del condado de Idaho y extraditado de vuelta a LaGrange para enfrentar el cargo de interferencia interestatal con la custodia.
Los investigadores del sheriff creen que el trabajo de camionero del Sr. Daugherty le había dado una vez la oportunidad de atravesar la larga ruta este-oeste de la autopista 12 a través de Idaho, y que había seleccionado la zona por su lejanía. «Estaba claro que lo había planeado», dijo Hewson.
«En cada giro, el padre tomó malas decisiones», explicó Wesche. «Pensó que él y su hijo podrían vivir como supervivientes, pero el padre no tenía ninguna habilidad para el aire libre».
Después de que el caso fuera resuelto, el detective Duncan del LPD elogió a las fuerzas del orden de Idaho por su excelente trabajo. «Todavía es difícil de creer que [los Daugherty] fueran encontrados con vida tan lejos de su vehículo en esas condiciones», dijo. «He estado en grupos de búsqueda en buen tiempo y sé lo difícil que es mantener la fe y seguir adelante. Los involucrados son verdaderamente héroes, y 100 por ciento responsables de salvar la vida de Gabriel».
El supervisor del centro de comunicaciones de la ISP, Shute, devolvió el cumplido. «Jason, su trabajo en equipo, coordinación, intercambio de información y comunicación ayudaron enormemente a nuestro equipo en la aprehensión de Addam Daugherty y la recuperación segura de Gabriel».
Shute entonces elogió a Wesche. «Siguió su intuición, investigó en su propio tiempo y fue capaz de reconstruir todo este caso», dijo. «La opinión médica fue que si Gabriel no hubiera sido localizado en uno o dos días, lo más probable es que no hubiera sobrevivido».