Por Denise Gee Peacock
El Día Nacional de los Niños Desaparecidos ha sido durante mucho tiempo un punto de referencia para las familias de los niños desaparecidos, un puerto seguro para reunirse con profesionales de la protección de menores que ese día son reconocidos por el Departamento de Justicia de EE.UU. (DOJ) por ser los mejores en su trabajo.
Este año, esa estrella brilló más que nunca, impulsada en gran medida por la inquebrantable labor de defensa de casi una docena de familiares supervivientes, incluidos padres y hermanos, que han soportado la pesadilla de un hijo, hermano o hermana desaparecido. Su presencia en la conmemoración del 22 de mayo, y en los eventos relacionados, fue profundamente conmovedora, a pesar de que “todos pertenecemos a un club al que nadie quiere pertenecer”, dice el padre superviviente Ahmad Rivazfar.
Entre los miembros de ese club se encuentran padres y hermanos desesperados por encontrar a sus seres queridos desaparecidos, cuyo paradero sigue siendo desconocido. También son familias que llorarán para siempre a un niño que fue secuestrado, agredido sexualmente y asesinado; familias de niños sacados ilegalmente del país por un padre separado; familias que afortunadamente se han reunido con su hijo desaparecido, pero que ahora trabajan para volver a ser un todo.
Las historias de estos familiares supervivientes fueron inestimables para los debates durante los eventos del Día Nacional de los Niños Desaparecidos de 2024. El Programa de Capacitación y Asistencia Técnica de Alerta AMBER (AATTAP) y el Centro Nacional de Capacitación en Justicia Penal (NCJTC) acogieron a los familiares en los eventos, con el apoyo de la Oficina de Programas de Justicia (OJP) del Departamento de Justicia y la Oficina de Justicia Juvenil y Prevención de la Delincuencia (OJJDP).
El equipo de AATTAP-NCJTC y los familiares supervivientes se unieron para promocionar su trabajo en dos recursos actualizados del DOJ para padres y familias de niños desaparecidos: Cuando tu hijo ha desaparecido: Una Guía de Supervivencia Familiar (publicada el año pasado) y la próxima guía de supervivencia centrada en los hermanos, ¿Y yo qué? Encontrar tu camino cuando tu hermano o hermana ha desaparecido.
Colaboración para un camino más claro
El día antes de la conmemoración del Día Nacional de los Niños Desaparecidos, los familiares supervivientes visitaron la sede del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados (NCMEC) en Alexandria, Virginia. Después asistieron a una recepción privada de AATTAP en la que se reconocieron sus contribuciones para garantizar que los familiares de todo el país tengan acceso a la información y los recursos más recientes.
También pudieron ver segmentos de vídeo de un proyecto de filmación realizado a principios de este año, en el que los colaboradores de la próxima guía de supervivencia para hermanos What About Me? compartieron sus ideas y consejos para ilustrar su contenido a los lectores. Los vídeos se ofrecerán junto con la guía para hermanos (tras su publicación a finales de este año) en el sitio web de la Guía de Supervivencia Familiar.
Durante la ceremonia del Día Nacional de los Niños Desaparecidos, el grupo recibió el agradecimiento por sus esfuerzos de la Fiscal General Adjunta de EE.UU. Amy L. Solomon, la Administradora de la OJJDP Liz Ryan y la Presidenta y Directora General del NCMEC Michelle DeLaune -así como el aplauso de los asistentes- cuando se les pidió que se pusieran en pie para recibir un reconocimiento.
También escucharon a Patty Wetterling, defensora de los padres y asociada jubilada de AATTAP-NCJTC, muy respetada a nivel nacional, que fue una de las oradoras destacadas en el evento. Wetterling es la madre de Jacob Wetterling, que fue secuestrado y asesinado en 1989. (Lea más sobre su búsqueda y su nuevo libro, Dear Jacob, aquí, y un extracto de su charla del Día de los Niños Desaparecidos más abajo). Wetterling también ayudó a actualizar la nueva edición de la Guía de Supervivencia Familiar, publicada en 2023.
Durante la sesión, los familiares hablaron de sus experiencias al formar parte de estos proyectos de guías de supervivencia, junto con sus necesidades y objetivos actuales como familiares supervivientes que han sufrido la desaparición de un hijo o un hermano.
También ofrecieron a los líderes de OJJDP y AATTAP recomendaciones sobre la mejor manera de apoyar a las familias y promover más ampliamente la concienciación y la distribución de recursos de importancia crítica para las familias, las fuerzas del orden y los defensores de los menores.
Siguiendo el compromiso asumido por la administradora de la OJJDP, Ryan, el año pasado durante su impactante reunión con los colaboradores de la Guía de Supervivencia Familiar al concluir la ceremonia del Día de los Niños Desaparecidos, el evento de este año incluyó una mesa redonda familiar inaugural y privada con los familiares colaboradores de la guía para hermanos.
Hechos destacados de la conmemoración
Cada año, el DOJ rinde homenaje a organismos, organizaciones, agentes de las fuerzas de seguridad y otras personas cuyos esfuerzos ejemplares y heroicos han contribuido a recuperar a menores desaparecidos y a procesar a quienes les hacen daño.
“Nuestra conmemoración está adoptando un nuevo formato este año”, explicó Ryan. “La OJJDP decidió no solo destacar la tremenda labor de quienes protegen a los niños, sino también abordar los desafíos que plantea esta labor, para aprender más sobre los problemas relacionados con los niños desaparecidos y mantener conversaciones en profundidad con los jóvenes y las familias de los niños desaparecidos y asesinados, así como con otros expertos en estos temas”.
Después de la conmemoración, un grupo de expertos, incluido un defensor de la juventud con experiencia en el sistema de acogida, se unió a un panel de discusión sobre por qué tantos niños y jóvenes desaparecen de los centros de acogida. “Sugerirán formas de mejorar la colaboración y garantizar el bienestar de estos niños”, dijo Ryan. A continuación, reconoció a los miembros de la mesa redonda familiar: padres, hermanos y otras personas con un ser querido desaparecido. “Cada uno de ellos ha contribuido a dos documentos [de supervivencia] muy importantes”.
When Your Child Is Missing: A Family Survival Guide se anunció en el evento del Día de los Niños Desaparecidos de 2023. La nueva quinta edición ofrece una gama más amplia de situaciones de niños desaparecidos; ofrece a las familias acceso instantáneo a la información en línea; y les permite escuchar los consejos y el aliento de los propios padres, que hablan en vídeos impactantes.
Como ocurrió con la Guía de Supervivencia Familiar, el proyecto What About Me? fue desarrollado por el equipo de publicaciones de AATTAP con la orientación y supervisión de la OJJDP. Ambas iniciativas fueron dirigidas por Helen Connelly, administradora de programas jubilada de FVTC-NCJTC que sigue compartiendo su experiencia como empleada asociada.
Mirando al pasado y al futuro
“Como saben, miles de niños desaparecen en Estados Unidos cada año”, dijo Ryan. “Si bien la mayoría se recuperan de forma segura, otros son encontrados fallecidos y nunca identificados. Actualmente hay más de 1.000 niños cuyos restos han sido encontrados, pero no han sido identificados. Queremos ayudar a darles un nombre y devolverlos a sus familias, comunidades y seres queridos”.
El OJJDP y el NCMEC, con el apoyo del DOJ -y la formación y asistencia técnica de la AATTAP y el NCJTC-, trabajarán con las fuerzas del orden estatales y locales para identificar a estos menores, explicó Ryan, y añadió: "No se merecen menos".
La próxima guía de supervivencia para hermanos, What About Me?, ayudará a los hermanos de un niño desaparecido a comprender la agitación emocional que rodea a la crisis, así como el proceso de búsqueda. Ofrecerá consejos fiables e información de primera mano sobre qué esperar; consejos para gestionar el cuidado personal y la dinámica familiar; y orientación sobre cómo tratar con las fuerzas del orden, los tribunales y los medios de comunicación.
Patty Wetterling, defensora de los padres, al DOJ y al NCMEC: 'Salváis vidas. Salvasteis la mía'.
La presidenta y directora ejecutiva del NCMEC, Michelle DeLaune, dio la bienvenida a la defensora de los padres Patti Wetterling para que hablara, reconociéndola como "una vieja amiga y una fuente personal de inspiración".
“Su hijo, Jacob, que desapareció cuando tenía 11 años, fue secuestrado cerca de su casa en Minnesota”, dijo DeLaune. “Patty ha dedicado su vida a defender a su hijo. Ha criado una hermosa familia. Y es una madre feroz, una que cambia este mundo con cada persona con la que habla”.
La fiscal general adjunta, Amy L. Solomon, añadió: "Nos sentimos muy honrados de que hayas podido estar hoy con nosotros, Patty. Estamos en deuda contigo por tus años de defensa de los niños desaparecidos y por el trabajo que sigues haciendo para reclamar un futuro mejor para nuestros niños."
Lo que sigue es un extracto de las palabras que Wetterling pronunció en la conmemoración del Día Nacional de los Niños Desaparecidos de este año.
Quiero darte las gracias, Liz Ryan, por reunirte con este increíble grupo. [Wetterling hace un gesto al grupo de familiares supervivientes que asisten a la ceremonia]. Yo pertenezco allí con ustedes, mi corazón está con ustedes y sacamos fuerzas de ustedes. También quiero dar las gracias a todos en NCMEC y en el Departamento de Justicia. Ustedes salvan vidas. Ustedes salvaron la mía.
El Día Nacional de los Niños Desaparecidos es un momento para arrojar luz sobre un tema oscuro. Cuando mi hijo, Jacob, fue secuestrado, no sabía nada sobre los crímenes contra los niños. ‘¿Quién haría eso?’, lloré, ‘¿Quién haría daño a un niño?’. Es un dolor inimaginable.
Después de unos días, privada de sueño y deprimida, me metí en la cama y me tapé la cabeza con las sábanas, decidiendo que nunca más me levantaría de la cama. Es demasiado difícil. Duele demasiado. No puedo hacerlo. Pero con lágrimas corriendo por mi cara, de repente vi a Jacob acurrucado en una bola en algún lugar diciendo lo mismo. ‘Ya no puedo más. Es demasiado difícil. Nunca me van a encontrar’.
Gritando, me levanté y dije: ‘¡Espera Jacob, te encontraremos! ¡Pero tienes que mantenerte fuerte!’. Me levanté de la cama. Esa decisión de levantarme de la cama fue la primera de muchas decisiones que tuve que tomar.
Eso fue en los primeros días, y en los 34 años que han seguido, decidí que no podía vivir en la oscuridad. Elegí buscar la luz en su lugar. Elegí luchar por el mundo que Jacob conocía y amaba: un mundo que fuera justo, amable y seguro para los niños.
Cuando me dieron el número de teléfono del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, aprendí mucho sobre el problema: cuántos niños estaban desaparecidos y explotados, y lo que todos teníamos que hacer para traerlos a casa. La mayoría de los niños vuelven a casa porque alguien es consciente de su secuestro. Miran las fotos. Y si ven algo inusual en un niño, o a un niño en una mala situación, confían en sus instintos y llaman a la policía.
Intentamos asegurarnos de que todo el mundo recibiera las fotos de Jacob. Tuvimos que enviar las fotos por correo en 1989. Las enviamos por todas partes. Mi historia favorita fue cuando una pareja viajaba de Minnesota a Florida y pensó que había visto a Jacob. Reconocieron la foto y dijeron: ‘Estaba con un hombre muy delgado, y no parecía que quisiera estar con este tipo’. Pero no sabían a quién llamar. Así que finalmente llamaron al FBI en Minneapolis. Cuando describieron al hombre con el que estaba este chico, el agente del FBI supo de quién estaban hablando... y lo alcanzó en Flagstaff, Arizona. Y claramente [el niño que encontraron con él] no era Jacob.
Pero al menos un niño de 12 años pudo volver a casa porque alguien era consciente del problema. Miraron las fotos y dieron ese paso adicional de estar ahí para el niño. En esos 34 años desde que Jacob fue secuestrado, he aprendido que somos más fuertes cuando ponemos en común ideas y recursos a través del Equipo HOPE y las guías de supervivencia para familias y hermanos, nos apoyamos mutuamente y ofrecemos asistencia a otras familias que recorren este difícil camino.
Tenemos que mantener a los niños desaparecidos en nuestros corazones hasta que podamos volver a tenerlos en nuestros brazos.
Somos toda la esperanza para todos los niños desaparecidos, así como para todos los niños que hoy están en casa sanos y salvos.
Nunca podemos perder la esperanza.
Y juntos podemos construir, y lo haremos, un mundo más seguro para todos nuestros hijos.