Casey Jo Pipestem destacó en baloncesto y poesía en el instituto y era conocida por su complexión desgarbada y su gran sonrisa. Pero la adolescente nativa americana fue pasando de un hogar a otro porque su madre intentaba salir de una relación difícil.
Empezó a escaparse y más tarde comenzó a intercambiar sexo por drogas en paradas de camiones cerca de Oklahoma City. Casey tenía solo 19 años cuando encontraron su cuerpo tras haber sido arrojado desde un puente. Las autoridades creen que fue asesinada por un asesino en serie “interestatal”.
La historia de Pipestem fue solo una de las que se compartieron en la Reunión sobre Protección Infantil en Territorio Indio para mostrar que los menores nativos americanos pueden ser los más vulnerables de todos cuando desaparecen.
La reunión, celebrada los días 7 y 8 de mayo de 2013 en Jacksonville, Florida, contó con representantes de las fuerzas del orden de 19 tribus residentes en ocho estados. Los organizadores esperan que la formación ayude a poner fin a lo que se calificó como una “epidemia” de menores desaparecidos y fugados de comunidades tribales.
Jim Walters, enlace para asuntos nativos americanos del Programa de Formación y Asistencia Técnica de AMBER Alert, compartió que los menores nativos americanos presentan los niveles más altos de menores fugados y menores expulsados del hogar de cualquier grupo étnico. «Normalmente dejan sus hogares y sus redes de apoyo para ir a zonas urbanas», dijo Walters. «También es menos probable que tengan acceso a recursos positivos que les ayuden mientras están fuera».
Cuando los menores nativos americanos acaban en un refugio de acogida o en un hogar de acogida, dijo Walters, a menudo se les coloca con personas fuera de su raza y tienen el doble de probabilidades de escaparse. «Los chicos nativos americanos tienen cinco veces más probabilidades de escaparse de una colocación que los chicos caucásicos», añadió.
¿Por qué se escapan? Los participantes ofrecieron algunos posibles factores, entre ellos: menores que van de casa en casa cuando sus padres no están, la creencia de que se puede encontrar una vida mejor lejos del hogar, la creencia de que en casa hay normas excesivamente restrictivas, abuso físico o sexual, consumo de drogas y alcohol por parte de padres, adolescentes y compañeros, y pobreza y desesperanza.
Janet Draper es agente de policía y directora de Servicios para la Infancia y la Familia de la Nación Potawatomi. Dijo que las jurisdicciones en mosaico en las comunidades tribales también crean problemas para la colocación de un menor. «Las agencias estatales lo dificultan cuando ponen a un menor bajo custodia y no nos notifican a nosotros ni a la tribu», dijo. «Una vez que se nos notifica, transferimos el caso a la tribu y empezamos de nuevo».
Los ponentes señalaron que las personas que viven fuera de las tierras tribales a menudo no entienden la cultura ni las leyes de bienestar infantil indígena. Además, algunas comunidades no cuentan con los recursos y la infraestructura necesarios ni con una fuente centralizada de notificación de casos relacionados con menores.
Peligros únicos para las mujeres y niñas nativas americanas
Las mujeres indígenas han sido explotadas desde que los primeros europeos llegaron a América. Hoy, los estudios muestran que las mujeres y niñas nativas americanas están significativamente sobrerrepresentadas en la industria del comercio sexual.
Un análisis de los datos de detenciones por prostitución de 2007 en el condado que abarca Minneapolis constató que el 24 % de las detenciones correspondían a mujeres nativas americanas, más de 12 veces su representación en la población del condado. Otros estudios hallaron resultados similares en Washington, Oregón y Montana.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades realizaron el mayor estudio jamás hecho sobre violencia familiar y descubrieron que el 39 % de las mujeres nativas americanas fueron víctimas de violencia por parte de la pareja íntima, la tasa más alta de todos los grupos étnicos.
Otros estudios hallaron que las mujeres nativas americanas tienen la tasa más alta de agresión sexual y violación: 7,7 por cada 1.000 mujeres frente a 1,5 en mujeres afroamericanas, 1,1 en mujeres blancas, 0,6 en mujeres hispanas y 0,2 en mujeres asiáticas.
Enfoque de equipo
Los participantes aprendieron que un enfoque de equipo puede marcar una gran diferencia en la protección de los menores nativos americanos. Los Equipos de Respuesta ante Secuestros de Menores (CART) pueden desarrollarse en comunidades tribales para responder con los recursos y la experiencia necesarios para gestionar casos de menores desaparecidos y secuestrados. Una Fuerza de Tarea de Delitos en Internet contra Menores (ICAC) puede utilizarse para proteger a los menores de depredadores en línea.
Algunas tribus ya han implantado Equipos Multidisciplinares (MDT) o Equipos de Protección Infantil (CPT) formados por representantes de las fuerzas del orden, servicios sociales, escuelas, salud, tribunales y ancianos. Estos equipos son responsables de la prevención, la intervención, las investigaciones y el seguimiento posterior para los menores.
Los nativos americanos tienen fuertes creencias sobre las relaciones familiares y las familias extensas. Algunas comunidades tribales han podido reducir el número de fugas colocando a un menor con otros familiares o incluso con familias de la misma tribu. Los programas exitosos también ayudaron en la inmersión cultural, la mentoría y el servicio comunitario. El objetivo final es garantizar que los menores nativos americanos estén protegidos y que quienes se aprovechan de los menores sean procesados con firmeza.