"Afortunadamente, estábamos preparados".
El 25 de noviembre de 2020, la Alerta AMBER de la Nación Navajo se enfrentó a su primera prueba real, y la superó.
La Alerta AMBER permitió que dos jóvenes hermanas regresaran sanas y salvas a su hogar en el noroeste de Nuevo México, lo que dejó al Departamento de Gestión de Emergencias de la Nación Navajo, Harlan Cleveland, respirando aliviado una vez más.
Tres años de intensa planificación, formación y pruebas para un día así habían dado sus frutos.
Antes del 25 de noviembre, Cleveland y su equipo habían practicado la emisión de la alerta de recuperación infantil en un entorno de laboratorio simulado.
"Nos preguntábamos cómo iría en tiempo real", compartió.
"Afortunadamente, estábamos preparados".
También está agradecida la familia de Jayda John, de 7 años, y Jaylee Spencer, de 14.
El sábado 21 de noviembre, se llevaron a las niñas de la casa de su tío en Fort Defiance, Nuevo México, sin su conocimiento ni su permiso.
Su novia, Kristy Marie Pinal, se había llevado su coche, y a sus sobrinas, para visitar a sus padres a varias horas de distancia, en la reserva india de Fort Apache, en Whiteriver, Arizona; eso fue lo que le dijo Pinal cuando se le localizó por teléfono móvil.
También dijo que volvería con las niñas al día siguiente.
Pero el domingo llegó y pasó, y Pinal no respondía a las llamadas ni a los mensajes de voz.
El lunes 23 de noviembre, la familia de Jayda y Jaylee denunció su desaparición al Departamento de Policía de la Nación Navajo en Window Rock, Nuevo México.
Al emitir un Aviso de Personas Desaparecidas y en Peligro, Cleveland y la Subdirectora de Gestión de Emergencias, Lavina Willie-Nez, trabajaron con el Oficial de Información Pública (PIO) de la Nación Navajo para crear un folleto que pudiera compartirse a lo largo y ancho: en las redes sociales y en lugares muy transitados de toda la reserva.
La reacción a la desaparición de las niñas atrajo la atención, pero sin pistas, y al día siguiente los investigadores del Departamento de Policía de la Nación Navajo presentaron cargos de secuestro contra Pinal.
Se necesitaría una Alerta AMBER, la primera que el equipo de Cleveland emite de forma independiente.
Y rápidamente.
Aunque ese día Cleveland y Willie-Nez trabajaban en lugares distintos, en estados diferentes, hicieron el trabajo.
"Lo bueno de nuestro sistema es que está basado en la nube, lo que nos permite responder al instante, estemos donde estemos".
Comunicándose por teléfono móvil, con los portátiles abiertos a mano, Cleveland y la coordinadora de la alerta Willie-Nez confirmaron que el Sistema Integrado de Alerta y Aviso Públicos (IPAWS) disponía de la información necesaria para enviar la Alerta AMBER a dos estados simultáneamente.
La Alerta AMBER debía difundirse en todo el estado de Nuevo México y Arizona; los estados por los que probablemente viajaban Pinal y las niñas.
Con cada minuto teniendo en sus manos la vida misma de las chicas desaparecidas, Willie-Nez recordó su resuelta mentalidad.
"En este tipo de trabajo no cunde el pánico. Estamos entrenados para hacerlo".
Tras trabajar con los coordinadores de la Alerta AMBER de Nuevo México y Arizona para ultimar los elementos de la alerta, se activó la Alerta AMBER, que se notificó a los ciudadanos a través de sus teléfonos y otros dispositivos.
"Fue estupendo ver lo rápido que se difundió la alerta", comentó Willie-Nez.
La actividad en las redes sociales en torno a la alerta y al caso también aumentó rápidamente.
En 30 minutos, un agente de seguridad pública de la Nación Navajo encontró a las niñas a salvo, a unos 80 km al oeste de Window Rock.
Pinal fue detenido y las niñas volvieron a casa con una familia muy aliviada.
El caso sigue bajo investigación.
En el interrogatorio posterior a la Alerta AMBER, Cleveland y Willie-Nez identificaron algunos pequeños ajustes internos que podrían hacerse para mejorar la eficacia del proceso con futuras alertas.
Al concluir la revisión general de su respuesta a la Alerta AMBER y habiendo identificado esas mejoras del proceso, se sienten bien con su progreso y preparación.
"Estamos agradecidos de haber presupuestado un sistema con todas las campanas y silbatos, que no nos deja sin capacidades adicionales que no sabíamos que necesitábamos hasta que las tuvimos", dijo Cleveland.
Aunque la primera Alerta AMBER de la Nación Navajo terminó con una nota alta, las raíces de su sistema de notificación masiva nacieron de una tragedia: el secuestro y asesinato en mayo de 2016 de Ashlynne Mike, de 11 años.
La angustia por la desaparición de Ashlynne se intensificó tras descubrirse que una serie de errores de comunicación en torno a cuestiones jurisdiccionales habían retrasado la emisión de una Alerta AMBER.
En respuesta, la Nación Navajo se comprometió a no volver a permitir que se produjera una situación semejante en el futuro.
Y las Naciones Tribales de todo el país se dieron cuenta de que, como la Nación Navajo, necesitaban promulgar su propia estrategia integral de recuperación de menores.
Fundamental para el corazón de las comunidades tribales que trabajan para que esto ocurra fue la aprobación de la Ley de Alerta AMBER de Ashlynne Mike en el País Indio de 2018, defendida por la madre de Ashlynne, Pamela Foster, y el difunto senador de Arizona John McCain.
La Ley da a las Naciones Tribales acceso a los planes estatales de Alerta AMBER, proporciona subvenciones federales para apoyar la tecnología y la formación relacionadas, y sirve de catalizador para la iniciativa Alerta AMBER en el País Indio.
A medida que las Comunidades y Naciones Tribales se asocian con sus estados, ya sea utilizando el plan estatal de Alerta AMBER o adoptando y poniendo en funcionamiento sus propios planes, el resultado global es claro: el crecimiento y fortalecimiento continuos de la red nacional de fuerzas del orden, seguridad pública, medios de comunicación, transporte, ciudadanos y numerosas organizaciones que trabajan en asociación para traer a casa sanos y salvos a los niños en peligro, desaparecidos y secuestrados.
Construir la Red Navajo
Construir y mantener una red de comunicaciones de emergencia que sirviera eficazmente a la mayor reserva india del país ha sido una empresa gigantesca.
El primero de los retos fue el gran tamaño de la reserva, una región geográficamente diversa que abarca 11 condados de Nuevo México, Arizona y Utah, con un total de 27.000 millas cuadradas (aproximadamente el tamaño de Virginia Occidental).
Además, sin su propio plan y procedimientos, la Nación Navajo tendría que ponerse en contacto con cada Coordinador de Alerta AMBER de los tres estados colindantes para facilitar información para las notificaciones de Alerta AMBER e IPAWS.
"No podíamos arriesgarnos a cualquier retraso que eso pudiera causar", dijo Cleveland.
"Teníamos que tener nuestro propio sistema".
Construir un sistema de alerta de emergencia que integrara IPAWS llevó unos cuantos años, pero gracias a un Memorando de Entendimiento (MOU) único con la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA), la Nación Navajo tiene ahora autoridad para acceder a IPAWS para emitir Alertas AMBER.
También tiene capacidad para emitir alertas que no sean de emergencia (por ejemplo, para COVID-19, tráfico y meteorología) por radio, televisión y mensajería instantánea.
Para encontrar una plataforma que no sólo integrara IPAWS, sino que también ofreciera personalización, Cleveland, su equipo y un grupo de trabajo de la Nación Navajo formado por agentes de la ley y de la seguridad pública, así como por líderes cívicos y comunitarios, dedicaron incontables horas a evaluar productos de más de 40 proveedores por sus capacidades y eficacia.
Al final, eligieron Everbridge, y "hasta ahora todo va bien", dijo Cleveland.
El sistema de notificación masiva de la Nación, aprobado en diciembre de 2018 y puesto en marcha un año después, está supervisado por la División Navajo de Seguridad Pública (NDPS) y gestionado por el Departamento Navajo de Gestión de Emergencias (NDEM).
Para mantenerse al día, Cleveland y su equipo participan en reuniones mensuales con Everbridge y la FEMA, a la vez que organizan sesiones de formación en seminarios web para principiantes destinadas a los nuevos agentes de las fuerzas de seguridad de la Nación Navajo.
Aunque nunca es fácil considerar la idea de futuros incidentes de niños desaparecidos y secuestrados, Cleveland y Willie-Nez comprenden que es inevitable.
Esto es lo que impulsa su trabajo diario y su interminable compromiso de estar preparados para responder, con rapidez y eficacia.
Estarán preparados para ello, dijeron.
"Como madre, no puedo ni imaginarme cómo me sentiría si desapareciera uno de mis hijos", dijo Willie-Nez.
"Cuando la vida de un niño está en juego, todos sabemos que tenemos que hacer correr la voz al mayor número de personas posible, lo antes posible".
Cuando se busca al autor de un secuestro, "Cualquiera puede estar en todas partes", dijo.
"Por eso el público tiene que ser nuestros ojos y oídos".