Por Denise Gee Peacock

El día de Año Nuevo de 2011, la Dra. Noelle Hunter llevaba casi tres horas esperando en un McDonald's de Morehead, Kentucky, el lugar de encuentro acordado para que su exmarido le devolviera a su hija de 4 años, Maayimuna ("Muna"), cuando supo que algo iba terriblemente mal.

Poco sabía ella que el padre de Muna se la había llevado a 8.000 kilómetros de distancia para vivir con su familia en su país natal, Malí, África Occidental, a pesar de que a la Dra. Hunter se le había concedido la custodia exclusiva de la niña.

Si bien Hunter tardó más de tres años en llevar a Muna a casa, durante ese tiempo la profesora universitaria aprendió mucho: principalmente, cuánto necesitan saber las fuerzas del orden sobre las complejidades de la sustracción internacional de menores por parte de uno de los progenitores (IPCA): los esfuerzos proactivos necesarios para evitarla y las medidas rápidas necesarias para detenerla en seco.

El viaje de Hunter para comprender la IPCA comenzó con su departamento de policía local. “Me dijeron que mi problema era un asunto civil, una disputa doméstica; que necesitaba obtener una orden judicial antes de que pudieran hacer algo”, compartió con los asistentes al simposio. “Una cosa buena que me dijeron fue que me pusiera en contacto con el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados (NCMEC). Y fue entonces cuando supe que la ley federal exige que cualquier niño menor de 18 años se registre en la base de datos del Centro Nacional de Información sobre Delitos (NCIC) en un plazo de dos horas tras su denuncia de desaparición”.

El NCMEC se puso en contacto con las autoridades de Morehead para informarles de su obligación de registrar a Muna en el NCIC. También aconsejaron a Hunter que se pusiera directamente en contacto con el FBI para obtener ayuda. Después de saber que Muna había sido llevada a Malí, se puso en contacto con el Departamento de Estado de EE. UU.

Hunter se enteró de que su exmarido había logrado el secuestro obteniendo un pasaporte para Muna en Malí, donde tenía doble nacionalidad debido a su padre («algo que nunca había tenido en cuenta; pensaba que, mientras yo tuviera su pasaporte, tendría que quedarse en EE. UU.»). También se enteró de la existencia del Convenio de La Haya sobre los Aspectos Civiles de la Sustracción Internacional de Menores (también conocido como Convenio de La Haya sobre Sustracción de Menores), un tratado en el que sus signatarios se comprometen a devolver a los niños secuestrados a su tutor legal. Pero, aunque EE. UU. es signatario, Malí no lo es. No tenían ninguna obligación de devolver a Muna. Y, mientras tanto, el país estaba en medio de un golpe de Estado.

Desesperada pero decidida, Hunter se sumergió en una implacable campaña “Missing 4 Muna” para llevar a su hija a casa. Leyó todo lo que pudo sobre la IPCA; habló con expertos legales, muchos de los cuales se ofrecieron a ayudarla pro bono; sorteó los matices culturales de trabajar con funcionarios de Malí; organizó protestas frente a la embajada de Malí en Washington, D.C.; suplicó a los miembros de las Naciones Unidas; ayudó a crear una organización sin ánimo de lucro para ayudar a otras familias de IPCA; y trabajó con una delegación del Congreso de Kentucky para presionar al gobierno de Malí para que devolviera a Muna sana y salva en 2014. Para entonces, tenía casi 7 años.

Hunter ahora trabaja como profesora adjunta de ciencias políticas y filosofía en la Universidad de Alabama en Huntsville, que alberga el programa que ella fundó: la Oficina Internacional de Investigación y Prevención de la Sustracción de Menores (ICAPRO). Desde allí, ella y sus hijas, Muna y su hermana, Rysa Lee, abogan por la concienciación y el apoyo a la sustracción internacional de menores.

“La mayoría de los padres que siguen buscando a sus hijos están comprometidos a hacer lo que sea necesario para traerlos a casa. Pero, como aprendí, no podemos hacerlo solos”, dijo Hunter. “Por eso me alegro de que exista este simposio y de que todos ustedes emprendan sus propias campañas de presión total para ayudar a encontrar a los niños desaparecidos y llevarlos a casa, donde pertenecen. Recuerden, todos los secuestros son locales”.

A primera vista, una foto de la hija de la Dra. Noelle Hunter, “Muna”, saboreando un cucurucho de helado podría ser una de las muchas imágenes improvisadas de alegría que una madre atesora. Pero, como aprendieron los asistentes al simposio, la foto tiene un significado especial, tanto para la Dra. Hunter como para las fuerzas del orden. Aquí está la historia que compartió la Dra. Hunter al respecto:

Durante mi misión para llevar a Muna a casa desde África Occidental, viajaba constantemente desde Kentucky, donde vivía en ese momento, a Washington, D.C., llamando a todas las puertas que podía. Era un trabajo agotador. En un viaje de vuelta a casa, estaba particularmente angustiada y no estaba prestando mucha atención a mi velocidad. Así que, como iba a exceso de velocidad, me detuvo un agente de policía del estado de Maryland. Me echó una mirada y me dijo: “¿Qué pasa?”. Así que se lo conté. Todo. Entonces empezó a intentar ayudarme, preguntándome si había hablado con el Departamento de Estado de EE. UU., si había hecho esto o aquello. Le dije que sí, que estaba haciendo todo lo que podía.

En ese momento me dijo que no me pondría una multa, pero añadió: “Prométame dos cosas. Que reducirá la velocidad y llegará a casa sana y salva. Y que cuando su hija regrese a casa, asegúrese de que su primer helado sea cortesía de un agente de policía de Maryland”.

Así que eso es lo que ven en esta foto: el regalo de ese agente a ella y a mí.

Creo que eso es significativo en una conferencia como esta. Por favor, tengan en cuenta que el apoyo de las fuerzas del orden locales es crucial para un padre que experimenta la IPCA. Un poco de gracia tampoco viene mal.