Jolene Hardesty Directora del Centro de Intercambio de Información sobre Personas Desaparecidas de Michigan
Lucha para ayudar a los niños desaparecidos y secuestrados, y la lucha nunca termina.
Jolene Hardesty ha sido la gerente del Centro de Intercambio de Personas Desaparecidas de Míchigan desde 2017. Ha estado involucrada en las fuerzas del orden durante 18 años y comenzó como operadora de policía porque pensó que “sería genial estar en el equipo de los buenos”. Siete años después, se convirtió en operadora de la Policía Estatal de Míchigan y fue ascendida a analista, trabajando con la Red de Información de las Fuerzas del Orden (LEIN) del estado. Hardesty se ofreció como voluntaria para ayudar con el Día de los Desaparecidos en Míchigan de 2011 y, a partir de esa experiencia, desarrolló una pasión por los niños desaparecidos.
¿Cuál es la mejor parte de tu trabajo?
Recuperar a los bebés sanos y salvos y entregárselos a alguien que no les haga daño y que se preocupe por ellos. Utilizaré todos los recursos posibles para llevar a los niños a casa y ponerlos a salvo. Cuando pienso en todo lo que he hecho en mi carrera, he tenido grandes momentos como operadora. Pero nada me llena tanto como trabajar con personas desaparecidas, trabajar con las fuerzas del orden y con los trabajadores sociales para que los niños sepan que a alguien le importan. Cada niño es un ser humano que significa algo. Me encanta mi trabajo.
¿Cuál es la parte más difícil de tu trabajo?
Los casos en los que, a pesar de nuestros mejores esfuerzos, no parece tener un gran impacto. Recientemente tuvimos un niño de 15 meses que dio positivo por cocaína al nacer. Los servicios de protección infantil querían poner al bebé bajo protección, pero el juez no quería quitarle el bebé a su madre y a su padre biológicos. La madre no quería estar en la vida del niño. El padre tenía problemas de alcoholismo. Simplemente no podía proporcionar una atención segura al niño. Se permitió que el niño viviera con su madre y su padre, pero no tenía un entorno doméstico estable y constante. Sentí que el niño se estaba perdiendo y no podíamos hacer nada al respecto porque el juez dijo que debíamos permitir que los padres criaran a su hijo. Hay que seguir adelante y continuar con el trabajo, sabiendo que se ha hecho lo mejor posible, pero que probablemente no cambiará las cosas.
¿Cuál crees que es el valor de la Alerta AMBER?
No podría ponerle un valor a la Alerta AMBER. Para mí es como preguntar ‘¿Cuánto vale mi hijo?’. No se puede poner un precio a estos bebés. Son preciosos y valen más que nada.
La Alerta AMBER es una herramienta invaluable. La he visto en acción y es realmente impresionante. Crea mucho trabajo para los agentes, pero al mismo tiempo les da pistas para investigar que de otro modo no tendrían. Las redes sociales también proporcionan muchas pistas y nos encantan nuestros socios de los medios de comunicación porque a menudo son la diferencia entre el éxito o el fracaso de un caso. Intentamos dar tantas historias como sea posible a los medios de comunicación para ayudar a encontrar a las personas desaparecidas.
¿Tienes alguna Alerta AMBER que te llame la atención?
Probablemente la primera. Nuestra coordinadora de Alerta AMBER estaba de baja por maternidad; nuestro analista de restos no identificados se había ido a casa. Intenté averiguar quién recibe qué información y cómo hacérsela llegar. Sarah todavía me ayudó a pesar de estar de baja por maternidad. Pude seguir el proceso y gestionar eficazmente la alerta, a pesar de que era mi segundo mes en el trabajo.
La mejor parte de esta Alerta AMBER fue cuando la policía localizó el teléfono móvil del sospechoso y apareció en Ohio. Llamé a Ohio y pedí una alerta en su estado. Cuando emitieron su Alerta AMBER, el sospechoso, que originalmente se dirigía hacia el sur por la I-75 alejándose de Míchigan, debió recibir la Alerta de Emergencia Inalámbrica (WEA) porque su teléfono empezó a moverse hacia el norte de vuelta hacia Míchigan. La policía vio su vehículo y lo detuvo. Fue una gran sensación que se emitieran las Alertas AMBER de Míchigan y Ohio, y atrapar al sospechoso y recuperar al niño sano y salvo. Fue un gran día y una recompensa increíble.
Michigan ha cambiado recientemente sus criterios para la Alerta AMBER, ¿qué impacto ha tenido?
Educar al público sobre las diferencias entre una Alerta AMBER y el Aviso de Desaparición en Peligro (EMA) ha sido muy importante. Queríamos estar más en consonancia con los criterios nacionales de Alerta AMBER. A algunos de nuestros socios comunitarios, especialmente a la comunidad autista, les resultó difícil saber que estábamos eliminando el autismo como único factor para emitir una Alerta AMBER. Inicialmente se vio de forma negativa, pero en realidad ha reforzado la eficacia de ambas alertas, porque podemos emitir la alerta más adecuada en función de las circunstancias de cada caso en torno a las razones del peligro del niño desaparecido. El EMA se ha entendido mejor como una herramienta de alerta eficaz para los niños desaparecidos en peligro que han desaparecido por razones distintas a un secuestro, como los que se extravían o desaparecen y tienen autismo.
Llegar al público sobre la importancia de unos criterios más estrictos para la Alerta AMBER, y tener un plan y una herramienta de alerta alternativos en el EMA, ha sido clave en nuestro éxito. Antes emitíamos una Alerta AMBER para casi cualquier cosa. Hemos endurecido esos criterios y ahora somos más cuidadosos con el uso de la alerta, habiendo emitido solo una Alerta AMBER en lo que va de 2018.
Para entender el poder de las redes sociales, basta con considerar lo que hemos hecho con el intercambio de información a través de varias plataformas sobre casos de personas desaparecidas. La gente comparte información sobre personas desaparecidas; y saben cosas y las comparten con otros en los sitios. Si compartes una publicación, estás ayudando porque alguien más la verá y dirá: ‘Vi ese coche en una gasolinera o a esa persona en una tienda de comestibles’. La palabra se extiende como la pólvora.
¿Qué otras iniciativas has tomado para ayudar a encontrar a niños desaparecidos y secuestrados?
En mi primer año participé en la organización del concurso de carteles. Publiqué el concurso en las redes sociales y me puse en contacto con nuestros socios de los medios de comunicación con un comunicado de prensa. Hablé con diferentes emisoras de televisión y radio y tuvimos el mayor número de participantes de la historia ese año. Tuvimos ganadores del primer, segundo y tercer premio en el concurso. La ganadora del primer premio, cuyos padres también son agentes de la Policía Estatal de Míchigan, también ganó el concurso nacional. Cuando se lo conté a su madre, se puso tan contenta que se echó a llorar. Fue genial. Fue divertido ir con la ganadora a Washington, D.C., para verla homenajeada.
También intentamos hacer batidas de menores, en las que revisamos una lista de menores que están desaparecidos en una zona determinada: una ciudad, un condado o una zona de tres condados. Intentamos recuperar al mayor número posible de niños desaparecidos y hablar con ellos cuidadosamente como parte del proceso de recuperación. Buscamos elementos de trata de personas o abusos en casa para averiguar por qué el niño se está escapando. Los niños no se escapan ‘sin motivo’, así que intentamos averiguar el ‘por qué’ de su decisión de huir.
¿Qué te motiva a encontrar niños desaparecidos y secuestrados?
Solo saber lo importante que es para cada niño tener un hogar seguro, y sentirse seguro en su propia cama cada noche. Soy padre, así que quiero que mis hijos se sientan seguros y queridos. Hago lo mejor que puedo, para que incluso si estos niños nunca saben que a la gente le importan, podamos hacer todo lo que esté en nuestra mano para asegurarnos de que se sientan seguros. Esperamos que los niños vean o sientan la pasión que tenemos para asegurarnos de que tengan un hogar seguro, e incluso una cama, juguetes y ropa propios. No deberían tener miedo de estar donde viven.
¿Qué consejo darías a otros socios que trabajan con el programa Alerta AMBER?
El networking ha sido una de las mejores cosas que he hecho por mi carrera. Me gusta conocer gente nueva y ver cómo sus funciones y su trabajo encajan en el sistema de justicia penal más amplio del que ambos formamos parte. Es más fácil llamar a alguien cuando tienes una relación. Puedo decir ‘Soy Jolene en Míchigan y necesito tu ayuda’.
Tuve que llamar a Alabama por una niña desaparecida de tres meses cuya madre tenía problemas de abuso de sustancias. Tratando de evitar las pruebas de drogas, la madre huyó del estado en un intento de evitar que le quitaran a su hija. Pude rastrear a la madre hasta Huntington, Alabama. Me puse en contacto con el gerente del centro de intercambio de Alabama para que me ayudara a rescatar a la bebé y a sacarla de peligro. El investigador de campo fue a Wal-Mart, donde la madre estaba comprando con su bebé. El investigador obtuvo el número de matrícula de su coche, así como una pista de que el coche había sido visto en un parque de caravanas. Un agente localizó a la madre sentada en su coche en la entrada. Los trabajadores sociales recuperaron a la bebé y la madre regresó a Míchigan. Más tarde murió de una sobredosis de heroína. Siento que ayudamos a salvar a esa niña, y significa mucho para mí haber tenido una mano amiga para encontrar a esa bebé y ponerla a salvo.
Durante otra investigación descubrimos que faltaba un bebé al cuidado del estado y se creía que era producto de abusos sexuales entre la madre, de 27 años, y un varón de 15 años. Utilicé el EMA para transmitir a la zona donde vivía la bebé en Míchigan. A las pocas horas de que el aviso se publicara en las redes sociales, la oficina del sheriff recibió y dio seguimiento a numerosas pistas. La bebé estaba escondida, transportada en una cesta de la ropa en el asiento trasero del vehículo de un miembro de la familia mientras huían de las autoridades. Recuperamos a la niña y el sospechoso fue detenido posteriormente.