En primera línea: Otoño 2018

Los operadores de emergencias 9-1-1 del condado de Saguache, Colorado, recibieron una llamada de un padre preocupado porque su hijo de doce años llevaba tres horas desaparecido. Era sábado, 23 de junio de 2018, y la Oficina del Sheriff del Condado de Saguache recopiló información y envió un mensaje sobre el niño a otros agentes del orden locales por si pudiera estar en la zona.

La oficina del sheriff pidió que se emitiera una Alerta AMBER el sábado por la noche, pero el CBI tenía algunas dudas sobre los criterios.

“Rechazamos la solicitud de AMBER basándonos en los datos que teníamos en ese momento”, dijo Jillian Ganley, Coordinadora de Alertas AMBER de Colorado. “Sugerimos una Alerta de Persona Desaparecida en Peligro. También ofrecimos asistencia en la investigación y le hicimos saber a la agencia que estaríamos dispuestos a emitir la Alerta AMBER si se descubría nueva información durante la investigación”.

La oficina del sheriff comenzó a realizar entrevistas adicionales y colaboró con la Oficina de Investigación de Colorado (CBI) y el FBI para recopilar información adicional. Descubrieron que el niño desaparecido probablemente estaba con un hombre de 60 años conocido por tener una reputación dudosa.

“El sospechoso pertenecía a un grupo de individuos conocidos por acercarse a los niños en los parques”, dijo el capitán Ken Wilson, de la Oficina del Sheriff del condado de Saguache. “Somos una comunidad pequeña con más de 7.700 kilómetros cuadrados y 10.000 personas, así que todos nos necesitamos y nos cuidamos mutuamente”.

El domingo 24 de junio, los agentes determinaron que el niño estaba en peligro y tenían suficiente información para cumplir con los criterios para una Alerta AMBER. La CBI emitió la alerta a las 20:26 a través del Sistema de Alerta de Emergencia (EAS), que envía la información a las fuerzas del orden de Colorado, los medios de comunicación, las señales de las autopistas y los terminales de la lotería estatal.

A continuación, la CBI envió la información a través de la Alerta de Emergencia Inalámbrica (WEA), un sistema que envía alertas de texto a todos los teléfonos móviles de la zona. Sin embargo, tras emitir la WEA, descubrieron que algunos usuarios de teléfonos móviles recibieron múltiples notificaciones de la Alerta AMBER, mientras que la entrega a otros usuarios de teléfonos móviles se retrasó. La CBI se puso en contacto con el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados para que le ayudara a enviar la alerta a través de la WEA para garantizar una distribución completa.

“Al final, nos enteramos de que varios proveedores de servicios de telefonía móvil no podían aceptar el formato de un guion incluido en el mensaje”, dijo Ganley. “Ahora sabemos que debemos evitar los caracteres especiales en la medida de lo posible, y escribir el mensaje directamente en el software en lugar de copiarlo y pegarlo”.

El oficial de información pública del sheriff también publicó la información en Facebook. “La gente empezó a compartirlo como loca”, dijo Wilson.

Aunque estaban buscando a un niño que se creía que estaba en peligro, todos los que participaron en la búsqueda hicieron todo lo posible por no emocionarse demasiado durante la investigación. “Intentamos, en la medida de lo posible, ser desapegados y analíticos”, dijo. “Tenemos que asegurarnos de que tenemos todo lo que necesitamos para encontrar al niño. Nos ayudó a todos saber que se está haciendo algo y que la gente está buscando”.

“Después de cada alerta AMBER que emitimos, hay una sensación de inquietud hasta que se encuentra a los niños”, añadió Ganley. “Sin embargo, debemos mantenernos centrados para garantizar que se está haciendo todo lo posible para traer a estos niños a casa sanos y salvos”.

A las 21:50 de ese mismo día, llegó un aviso por Facebook de que el niño había sido visto esa mañana en Hanksville, Utah. A las 23:30, la Oficina del Sheriff del Condado de Garfield en Utah recibió una llamada de unos campistas que dijeron que dos personas sin ropa se les habían acercado pidiendo comida y agua. Los agentes respondieron inmediatamente a la llamada, pero no encontraron a nadie.

El lunes 25 de junio, los operadores recibieron una llamada a las 9:40 de la mañana en la que se afirmaba que “un niño pequeño y un hombre mayor estaban desnudos en el Bear Paw Resort”, según el informe de las fuerzas del orden. “Esta descripción coincidía con la Alerta AMBER que los operadores habían recibido la noche anterior”.

Tras una respuesta inmediata, los agentes encontraron al sospechoso y a la víctima y confirmaron que eran los sujetos de la Alerta AMBER. El hombre fue detenido y el niño fue trasladado al hospital para su evaluación.

“Siempre me siento muy aliviada y agradecida después de cada Alerta AMBER exitosa”, dijo Ganley. “Me alegro mucho de que hayamos podido reunir a este joven con su familia. Este es el final que esperamos después de cada alerta que emitimos”.

“Me alegro por la familia”, añadió Wilson. “Me alegro por el niño”.

Según el informe de las fuerzas del orden, la víctima dijo que había pasado la noche sin ropa y que había dormido bajo un árbol. El sospechoso fue acusado de secuestro de menores, lascivia con un menor y peligro imprudente. También podría enfrentarse a cargos federales.

La coordinadora de Alertas AMBER de Colorado dijo que fue útil contar con tantos agentes del orden, incluidos los agentes de la CBI, compartiendo información desde el lugar de los hechos. “Cada Alerta AMBER requiere una combinación única de formación, experiencia, instinto, rapidez mental y mucho trabajo en equipo; y esta alerta no fue diferente”, dijo Ganley.

Mirando hacia atrás, Wilson dijo que la formación ayudó en la búsqueda, pero atribuye a su oficial de información pública el mérito de haber difundido la información a tanta gente. Dijo que la lección más importante que aprendió de este caso es la necesidad de obtener suficiente información rápidamente para cumplir con los criterios de la Alerta AMBER.

“Asegúrese de que su enfoque es correcto”, dijo. “Asegúrese de que cumple con los criterios antes de precipitarse y hacer todo lo demás. No puede simplemente decir que necesita una Alerta AMBER, tiene que cumplir con los criterios. De lo contrario, cada informe de niño desaparecido sería una Alerta AMBER y no serían tan valiosas como lo son”.

Ganley está de acuerdo en que la determinación de los hechos para una Alerta AMBER es fundamental. “Mi mejor consejo sería tener la mayor comunicación posible con los que están en la escena”, dijo. "Todos los incidentes de Alerta AMBER son situaciones muy fluidas, y ésta no fue diferente. Al tener una línea de comunicación abierta, pudimos enviar la alerta muy rápidamente tras conocer nueva información."

Colorado ha emitido 91 Alertas AMBER desde que el programa comenzó en abril de 2002. La primera Alerta AMBER del estado se emitió en agosto de 2002.