Apenas un mes antes de que los huracanes María e Irma provocaran una devastación masiva en Puerto Rico, los agentes de la ley del territorio estadounidense habían recibido afortunadamente formación sobre cómo encontrar a niños desaparecidos y secuestrados.
El evento del Programa de Capacitación y Asistencia Técnica de Alerta AMBER, celebrado del 23 al 24 de agosto de 2017, contó con más de 450 participantes en representación de las 13 regiones de Puerto Rico. El evento incluyó presentaciones de un familiar de un niño secuestrado, lecciones sobre cómo entrevistar a víctimas de alto riesgo y cómo gestionar casos de personas desaparecidas a largo plazo.
“Los participantes se mostraron comprometidos y deseosos de aprender”, declaró Jesi Leon-Baron, enlace regional y coordinadora de proyectos del Programa de Capacitación y Asistencia Técnica de Alerta AMBER. “Hicieron muchas preguntas. Querían saber sobre los diferentes escenarios y las diferentes herramientas que les ayudarían con sus investigaciones, especialmente con las víctimas de alto riesgo”.
Esta fue la primera capacitación sobre Alerta AMBER en Puerto Rico en más de una década. Los participantes debatieron sobre cómo organizar sus recursos y encontrar financiación para fortalecer el programa Alerta AMBER del territorio y cómo desarrollar un Equipo de Respuesta a Secuestros de Niños.
“Realmente quieren imitar los mismos sistemas que tenemos aquí en los EE. UU. continentales para encontrar niños secuestrados”, añadió Leon-Baron. “Saben que la necesidad existe”.
Kay Vázquez, analista criminal de la Oficina de Investigaciones Especiales y del Centro de Intercambio de Información sobre Menores Desaparecidos de Puerto Rico, dijo que la formación había sido muy útil.
“Disfruté especialmente de las presentaciones sobre casos de niños desaparecidos a largo plazo y espero implementar algunas de las ideas en nuestras investigaciones”, señaló Vázquez. “Las presentaciones sobre víctimas de alto riesgo y trata también cambiaron mi percepción de los jóvenes que se escapan de casa y de cómo nuestra jurisdicción aborda este tipo de investigación. Fue muy gratificante ver a otras personas comprometidas en la lucha contra los delitos relacionados con niños”.
Miembros de la comunidad, fuerzas del orden y otras personas que trabajan en la prevención y respuesta a los problemas de la trata de personas se reunieron para un taller comunitario ofrecido por el Programa de Capacitación y Asistencia Técnica de Alerta AMBER y el Centro Nacional de Capacitación en Justicia Penal (NCJTC) el 14 de septiembre de 2017. A lo largo del evento, los participantes escucharon y aprendieron de un panel de supervivientes de la trata de personas, debatiendo importantes preguntas y dinámicas que deben entenderse para llevar a cabo un trabajo eficaz de prevención y recuperación. Cindy McCain, del Programa de Trata de Personas del Instituto McCain, también se dirigió a los agentes del orden a través de una videoconferencia durante el taller.
“Fue un honor contar con la presencia de Cindy McCain”, afirmó Jason Sterling, director del Programa de Capacitación y Asistencia Técnica de Alerta AMBER. “Su programa educa, crea conciencia e implementa soluciones innovadoras basadas en la acción para acabar con la esclavitud moderna”.
Otto es el primer perro de juzgado de Ohio certificado por el estado, lo que le permite sentarse en el estrado de los testigos cuando un niño o una víctima de un delito son llamados a declarar ante un tribunal.
“Él dará ese amor incondicional que los niños a veces nunca reciben”, añadió Romans. “Ayuda a obtener un mejor testimonio o una mejor entrevista. Ayudará a los niños que no quieren ser entrevistados o que no se sienten lo suficientemente cómodos para ser entrevistados”.
Recuerda a un niño que no quería ser entrevistado hasta que Otto saltó a su regazo. “Simplemente empezó a llorar y luego se soltó y nos contó lo que había pasado”, dijo. “[Otto] hace su magia”.
Romans insta a más organizaciones a conseguir un perro de instalaciones, sobre todo si trabajan con víctimas de secuestros, trata de seres humanos y otros abusos.
Su nombre completo es Ottimo, pero a este perro mestizo de labrador y retriever se le suele llamar “Awesome Otto”. Es un compañero entrenado profesionalmente que ayuda a las víctimas de delitos, a los testigos y a otras personas necesitadas durante las entrevistas forenses a niños, los exámenes médicos forenses y los procedimientos legales.
Otto también fue un invitado estrella en la formación del Programa de Formación y Asistencia Técnica sobre Alertas AMBER de junio de 2017, Respuesta Multidisciplinar a Víctimas de Alto Riesgo, en Columbus, Ohio.
Laura Romans es la directora del Servicio de Víctimas de Delitos del Centro de Defensa Infantil Harcum House en Lancaster, Ohio. Lleva a Otto a las capacitaciones y cuando trabaja como entrevistadora forense de víctimas de abuso infantil.
“Todo el mundo le quiere”, dijo Romans. “Es un apoyo emocional para los niños. Cuando él está tranquilo, los niños están tranquilos. Les parece increíble que se acurruque con ellos”.
El perro fue criado y entrenado específicamente durante dos años por Canine Companions for Independence, una organización acreditada de Assistance Dogs International. Ha estado presente en más de 500 entrevistas a niños.