Gina DeJesus había estado encerrada en una parte aislada de la casa de su captor desde que tenía 14 años. Durante los nueve años que estuvo cautiva, confiaba en que algún día sería libre.
“Oía a mis padres en la televisión decir que nunca se rendirían hasta que alguien pudiera probar que algo me había pasado”, dijo. “Mi madre decía: ‘Hasta que no me traigan un cuerpo, mi hija sigue ahí fuera’. Me daba esperanza y fuerzas para seguir luchando”.
El 2 de abril de 2004, Gina caminaba a casa desde la escuela en Cleveland, Ohio, cuando el padre de una amiga le ofreció llevarla. En lugar de llevarla a casa, Ariel Castro hizo de Gina una prisionera en su casa con otras dos mujeres que había secuestrado cuando eran adolescentes, Michelle Knight y Amanda Berry.
La policía pensó que Gina se había escapado y no emitió una Alerta AMBER. La familia de Gina no creía que se hubiera escapado e hizo todo lo posible para conseguir que el público ayudara a encontrarla. La familia hizo numerosos llamamientos televisados para pedir ayuda, celebró vigilias y repartió folletos.
Ariel Castro trajo un folleto a casa con la foto de Gina y se lo dio. “Me dijo: ‘Hablé con tu madre hoy y me dio este folleto’”, dijo Gina. “Quería tener el folleto ya que era lo último que mi madre había tocado”.
Gina dijo que su cautiverio pareció durar para siempre. “Definitivamente recé y dibujé mucho sobre lo que sentía. Escribía lo que pensaba en un diario. Esperaba poder algún día compartir el diario con mi madre, mi padre, mis hermanos y mis hermanas”.
El 6 de mayo de 2013, Amanda Berry descubrió que Castro no había cerrado la puerta con llave y empezó a gritar pidiendo ayuda a través de una puerta mosquitera. Los vecinos llamaron a la policía y las tres jóvenes escaparon. Castro fue sentenciado a cadena perpetua, más 1.000 años. Murió un mes después ahorcándose con una sábana.
UN NUEVO CAPÍTULO
El 26 de octubre de 2018, Gina comenzó a utilizar su experiencia como superviviente de un secuestro para iniciar el Centro de Cleveland para Niños y Adultos Desaparecidos, Secuestrados y Explotados. Se ha asociado con su prima Sylvia Colon, que trabajó febrilmente con otros miembros de la familia para encontrar a Gina. Están compartiendo sus experiencias y recursos con familias que buscan a un ser querido.
“Queremos ayudar a las familias cuando están estresadas”, dijo Gina. “Sé lo que es estar sentada durante años y no ser encontrada. Sé lo que es estar desaparecida”.
Gina dijo que sus padres la animaron a poner en marcha el centro.
"A mi madre le costó mucho encontrarme. Necesitaba ayuda para repartir folletos, tratar con los medios de comunicación y mantener mi historia en la opinión pública. También se enfadó porque la policía no emitió una Alerta AMBER".
La declaración de objetivos del centro tiene cuatro metas:
- Erradicar e impedir el secuestro, la explotación y la trata de niños y adultos;
- Establecer un lugar al que las familias y los supervivientes puedan acudir en busca de apoyo y recursos;
- Proporcionar formación en prevención a la comunidad en general; y
- Concienciar para crear una comunidad de seguridad y protección para todos nuestros ciudadanos.
Colleen Nick cree que Gina ofrece consejos inestimables a las víctimas y sus familias.
Colleen ha sido una apasionada defensora de los niños desaparecidos desde que su hija Morgan, de seis años, fue secuestrada en 1995 mientras jugaba con amigos en Alma, Arkansas. Morgan sigue desaparecida.
“Gina aporta a la mesa todas las ideas falsas que tenemos cuando intentamos responder a un secuestro de un niño”, dijo Colleen. “Esas suposiciones de que los niños no sobrevivieron o se fueron voluntariamente pueden retrasar una búsqueda y costarle a un niño un tiempo valioso para ser recuperado”.
"Aporta vida y corazón y está marcando una diferencia tremenda para las familias y las fuerzas de seguridad".
Colleen fundó la Fundación Morgan Nick en 1996 para apoyar a las familias de niños desaparecidos. Está emocionada de colaborar con Gina y su nuevo centro.
“Es muy poderoso escuchar la perspectiva de primera mano de una niña que vio a sus padres luchar por ella”, dijo Colleen. “Me inspira para lo que estoy haciendo por mi hija. Quiero que Morgan y otros sean valientes. Sean valerosos. Vamos a por vosotros”.
Colleen contuvo las lágrimas mientras escuchaba a Gina hablar de ver a su madre en la televisión mientras estaba desaparecida. Espera que Morgan la haya visto en la televisión y se haya enterado de todos los esfuerzos para encontrarla.
“Siempre tengo esperanza en Morgan y siempre la buscaré”, dijo. “Cuando los niños están desaparecidos durante mucho tiempo, existe la sensación de que los padres deberían simplemente irse a casa y que probablemente el niño nunca será encontrado”.
ESFUERZOS DE ALERTA ÁMBAR
Gina también es miembro del Comité de Alerta AMBER del Noreste de Ohio (NOAAC). Ha estado capacitando a los departamentos de policía y participando en conferencias de las fuerzas del orden.
El comité creó lo que se cree que es el primer Plan de Respuesta Familiar de Alerta AMBER. El programa recopila información de las víctimas y sus familias después de que se haya utilizado una Alerta AMBER.
Christopher Minek, miembro del Consejo del Centro de Cleveland, dijo que Gina ya ha marcado una gran diferencia en el programa de Alerta AMBER de Ohio.
“No teníamos un buen plan para las familias y ella unió este programa. Ella está dando exposición a una audiencia a la que no pudimos llegar”, dijo Christopher. “Ella da vida y motivación para que, si una persona está desaparecida o secuestrada, movamos montañas para traer a esa persona a casa”.
Algunos miembros del comité siguieron de cerca lo que le ocurrió a Gina cuando desapareció y cuando la encontraron.
“Nunca olvidaré cuando la encontraron. Se lo contaré a mis nietos”, dijo un miembro de NOAAC. “Solía orar por Gina y ahora es una oportunidad increíble trabajar con ella y conocerla como amiga”.
Gina dijo que le sorprende cómo reacciona la gente cuando la ve y la escucha hablar. Se considera a sí misma “solo una chica normal”. Dijo que ayudar a otros la ha ayudado a tener más confianza cuando escribe y habla. “Me gusta poder ayudar a encontrar más niños y traerlos a casa”.
También espera que sus esfuerzos inspiren a aquellos que todavía están desaparecidos. “Nunca se rindan y algún día volverán a casa”.